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七月初,慕致远在归京的途中接到圣上密旨,运往雁门关的二十万石粮草在豫州被劫,命其查察并北上督军。
慕致远奉诏奔驰,披星戴月。
圣上命慕致远去豫州,本是出于拳拳爱护之心,因朝中老臣对慕致远江南雷霆手段颇有微词,御史台也接二连三地上奏弹劾,此时远离京城,韬光养晦是上策。与此同时,豫州粮草的下落也十分紧急,北地前任监军行至西北,挟势弄权,导致西北兵败退守雁门关,吴勇战死,百里瞻受伤,监军被秋惊寒以贻误军机之名斩于马下。朝中怀有异心者不敢走马上任,忠正纯良之辈倒也有自动请缨者,可是他们大都是朝廷新贵,出身贫寒,恐怕对秋惊寒其人怀有偏见,因而圣上不敢用。谁曾想到,陛下的一片良苦用心,宛如一道催命符,慕致远活着走出了江南,却险些在豫州殒命。
或许是圣上传召的内侍走漏了消息,或许是慕致远不经意间泄露了行程。自从进入荆州北部后,刺客明显增多,秋惊寒的亲卫死了两名,伤了两名,暗卫死了三人,伤了一人,慕致远也没能幸免,腰部、腿部都受了不同程度的伤,虽不致命,却也严重影响了脚程。
七月中旬,慕致远进入豫州边境,为了加快脚程,从官道改为捷径。正值中元节,俗称“鬼节”,家家祭祀祖先,供奉时行礼如仪。相传那一天地狱大门打开,阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供养;无主孤魂就到处游荡,徘徊于任何人迹可至的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月,举行设食祭祀、诵经作法等“普渡”、“施孤”布施活动,以普遍超度孤魂野鬼,防止它们为祸人间,又或祈求鬼魂帮助去除疫病和保佑家宅平安。因此在这一天会有普渡的习俗,称为“中元普渡”,后来更发展为盛大的祭典,称为“盂兰盛会”、“盂兰胜会””。
当夜,慕致远歇在一处破庙,睡得很不安稳,梦中一会儿是血肉模糊的疆场,一会儿是繁花似锦的烟雨江南,一会儿是轰轰闹闹的朝堂。从梦靥中挣扎着醒来,汗流浃背,多处伤口隐隐作痛。漆黑的夜晚,寂静阴森,外面的风阴冷地嚎叫着,时不时可以听到风吹树叶的沙沙声,已是午夜时分,突然一个黑影掠过窗头,可是外面寂静的可怕,仿佛黑暗要吞噬一切。慕致远心头飞快地掠过一个念头:月黑风高杀人夜,古刹寒鸦鬼泣时。
他半撑起身子,伸手去点桌上的蜡烛,触摸到的不是烛台,而是粘稠的液体,传来这几个月他最熟悉的咸腥味,抬眸隐约见到一个模糊的黑影,他不由地浑身打了个激灵,左手伸向枕下抽匕首,可是还是太慢了,双刀直劈而来,一刀正中腹部,另一刀正中胸口。慕致远大喝一声,举起匕首顶住腹部的大刀,缩着身子往榻内一滚,扶着窗棂颤巍巍地站起来,捂着胸口喘息道:“什么人派你来的?”
“死人不需要知道!”对方沉声道,声落刀至,双双砍向他双腿。
慕致远破窗而出,箭雨破空而至,心中叫苦不迭,就地一滚,背部、腿部纷纷中箭,滚落寒潭中,扑腾几下后沉了下去。慕致远最后脑海中浮现的不是下落不明的粮饷,也不是纷乱的江南官场,而是幼时奶娘说起过的荒诞之言:鬼节这一天忌下水,此时好兄弟会和你玩鬼抬脚的游戏,一不小心,命就被抬走了。然后,隐约看见了那张雌雄莫辩、似笑非笑的脸。
慕致远醒来时东方欲晓,正看到一张似笑非笑的脸,不过不是他心中惦念的那人,而是贾显,细看之下,眉目之间和那人竟然有三分相似之处。而他正被倒挂在竹子尾巴上,剥光了上身,伤口已被细心地处理过,只不过随风摇摆的姿势极为不雅。远处草地上正歇着三十余人的商队,或喂马,或提水,或烧火,井然有序。
“啧啧,虽然很久前就很想这么做了,但是没想到真的会有这么一天。”贾显拍着羽扇笑得见眉不见眼,“本公子方才还在想,要是你再不醒,干脆扔潭里喂王八得了。”
“多谢隐公子救命之恩。”慕致远哑着嗓子低声笑道,“也多谢隐公子不计前嫌。”
贾显被一语道破身份吓得生生后退了一大步,摇着扇子怪叫道:“你,你怎么知道的?谁,谁告诉你的?难道你被不干净的东西附身了?”
慕致远故意露出白森森的牙齿,幽幽地道:“死过一回,开了天眼。”
“切,小爷不信。”贾显还是用怪异的目光打量他。
“那好吧,放我下来,我告诉你。”慕致远扯了扯嘴角。
贾显伸手解了他身上的绳索,递给了他一个包袱,里面有官牒文书、尚方宝剑、金丝软甲和干净的衣裳等一应物什,随后又分给了他食物和水。慕致远不客气地接过,颤抖着双手穿好衣裳,趴在草地上慢慢地吃了食物,细嚼慢咽,一派斯文。
“你这样子,还真不像当官的。”贾显摇头失笑道。
“那你觉得当官的该是怎样的?”慕致远抽空回了他一句。
“四品大员出行至少应该是坐八抬大轿,卫队鸣锣开道。”贾显笑道。
“我怕死,所以不敢。”慕致远头也不抬地应道。
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