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元和三年，时令正是“人间四月芳菲尽”的初夏。繁花落尽春归去，渐开荷芰落蔷薇，初夏的长安依旧风景秀丽。在这美丽的季节，一场考试正在进行，但谁也没有料到，这场考试悄然影响了晚唐的历史，当然，是不好的影响，很不好的影响。
晚唐像一个病入膏肓的病人，肌体上生长着三个硕大的毒瘤：藩镇割据、宦官专权和朋党之争。藩镇割据和宦官专权是那场臭名昭著的安史之乱造成的严重后遗症，而晚唐历史上规模最大、持续时间最长的党争—牛李党争，其根源就是这次考试。
这是一次制举考试，具体的说，是贤良方正直言极谏科的制举考试。
制举考试与进士科考试略有不同。
“三十老明经，五十少进士”，进士科的门槛很高，一般人穷其一生，都未必能跃过龙门。即使你有幸成为进士，也只是取得了做官的资格，即所谓的“释褐”；要想成为朝廷官员，还必须经过吏部的铨选，如果运气不好，等个三五年也是有可能的，事实上，唐宋八大家之一，“文起八代之衰”的韩愈就曾屡屡受挫于吏部的铨选，从成为进士到正式踏入官场，韩愈等了十几年。也正因为此，朝廷为了选拔非常之才，打破常规，开辟了制举考试这一青云之路。
与进士科考试相比，制举考试的最大优势就是举选合一，只要登科，就可以授官。因此无论是青衿书生，还是白衣寒士，乃至已经考取进士，甚至包括一些已经入仕的人，都对制举考试趋之如骛，以便为自己的政治生涯赢取更高的起点。唐代著名的大诗人白居易在贞元十六年考中进士后，又先后两次参加了制举考试，贞元十八年举“书判拔萃科”，授秘书省校书郎；元和元年登“才识兼茂明于体用科”，授县尉。
元和三年的这个初夏，在这场名为贤良方正直言极谏科的制举考试中，有三个考生，不，确切的说是这三个考生的三篇策论，成为一系列历史事件的导火索，他们分别是伊阙尉牛僧孺、陆浑尉皇甫湜和前进士李宗闵。
吏部员外郎韦贯之是一个正直的人，正直的有点迂。
少年时的韦贯之才华横溢，河中、泽潞节度使都曾经试图用重金召其入幕，都被韦贯之拒绝，他宁肯固守清贫，过箪食瓢饮的生活，也不愿成为那些节度使的幕僚。入仕后，韦贯之更成为混浊官场上的一道亮丽风景，宛如洁白的莲花，出淤泥而不染。他敢于坚持原则，不阿附权贵，不趋炎附势，近乎固执的坚持着自己的操守。
德宗末年，京兆尹李实权势薰天，其威势甚至超过了宰相，官员的升迁降黜往往由其一言而决。有人曾经向李实举荐韦贯之，李实回答说：“这个人和我同住一个里坊，听说他很贤能，如果他能登门拜访，我很愿意向皇上举荐他。”李实还举起手中的笏板给那个人看，说：“我已经将他的名字记在上面了。”举荐人大喜，立刻将李实的话转告给了韦贯之，并且说：“你今日造访李实，明日就可得到升迁，接受同僚的祝贺。”面对这露骨的暗示，韦贯之一笑置之，数年来始终没有踏进李实的府门，作为代价，韦贯之的官职也一直没有得到升迁。
顺宗继位后，王叔文等人掌握了大权，处置了臭名昭著的李实，一直不肯阿附这个奸臣的韦贯之终于得到了升迁。元和三年，韦贯之被任命为这次制举考试的考策官。
一个凉爽的夏夜，就着摇曳的烛光，韦贯之缓缓展开了第一轴卷子，开始了决定考生命运的阅卷工作。
大凡决定人一生命运的考试，考生迫于巨大的压力和有限的时间以及种种的规矩和忌讳，往往很难发挥出自己真实的水平，只好敷衍成篇，致使文章寡淡如水。比如唐代是中国诗歌的巅峰时代，但在科举考场却鲜有佳作，除了钱起那句如鬼谣般轻灵的“曲终人不见，江上数峰青”和祖咏的半首《终南望馀雪》之外，考场上就再也没有让人眼前一亮的佳作了。这次似乎也不例外，韦贯之微微摇了摇头，伸了个懒腰，揉了揉发涩的眼睛，轻轻叹了口气，无奈的伸手取过又一份散发着淡淡墨香的卷子。
目光缓缓扫过整齐的卷面，一行行婉雅秀逸的楷书跳入眼帘，韦贯之眼前一亮，来了兴致。这篇文章洋溢着年轻人独有的“指陈时政之失，无所避”的活力与勇气，挑起的是关于宫廷内宦官专权和宫廷外重重危机的沉重话题，而其用心之激切，言辞之耿直，都令人到中年的韦贯之热血沸腾，为之击节叫好。其中，抨击宦官的文字，更令身为考策官的韦贯之自叹不如。长期以来，宦官的专权跋扈有目共睹，但大部分官员，甚至包括品行高洁的韦贯之对此都是敢怒而不敢言，但这个年轻人，却以其大无畏的精神，用犀利的文字向那些不可一世的权阉们发起攻击。韦贯之长时间的摩挲着这份卷子，迟迟不愿放手，将这份卷子的主人，一个名叫皇甫湜的年轻人，深深的烙在了脑海里。但韦贯之绝不会想到，这样令他怦然心动的文章，在这个凉爽的夏夜，他会接连看到三篇，而另两篇文章的主人分别是牛僧孺和李宗闵。
几天后，韦贯之选中的卷子送到了翰林学士裴垍、王涯的手中，不久又送到了大唐天子李纯的御案上，没有人挑剔皇甫湜、牛僧孺和李宗闵的卷子，所有人都对这次制举考试的结果很满意，包括李纯。当然，一个人除外，而这个例外的人就是荆南节度使裴均。