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紫禁城,玄武门。
从玄武门往西,一路过去,共有九个坐北朝南的门户:
往南过长庚桥至御酒房后墙,号“长连”,共有三十一个朝西门户;再南,又三门,称“短连“。每个门户,全是四合院结构。
这一带号曰“廊下家“,总共住着数万太监,他们的身份卑下,都是“长随”、“答应”以及杂役之流,是太监的底层。不过,这一二十年,“长随”、“答应”们发迹的却也不少。
那是因为万历帝向全国派出了大量的“矿监”和“税使”。而监使一职,自然由有权有势的宦官充任,但每个监使还要挑选百人的长随,自然就在“廊下家”来挑选了。
这些监使一到州府,往往即是一方收税的头目,动不动以圣旨压人,那是连县官也不敢正视,威风八面。他们搜刮来的钱财,一般是十分之二上缴国库,大部分中饱财囊。他们为掩人耳目,常常也给长随们许多好处;而长随们直接取财于百姓,隐瞒私吞也是司空见惯。
所以,每个人外出回来,都发财了。
照理说,钱财之于太监,那是彻底的身外之物,真是比和尚还身外。他们孑然一身,无儿无女,要钱财有何用?
其实不然,大多数的太监都想当爹爹,当爷爷,都醉心于认“亲”。但如果没钱,谁要当他的干儿子?所以,钱对他们来说反而愈加重要了。
外出发迹回来的宦官,都在紫禁城外建房,认了干儿子。这使那些没被派出去的宦官,羡慕得不得了。他们最美的梦便是下一回轮自己外出了。
“廊下家”曲尺形的长廊,将“大内”分割出一片小天地。门前大片地盘长满了枣树林,那枣树已被无数串金黄色的果实压弯了腰。这儿的枣子品种好,甜脆异常。
往年,许多太监以这枣子制酒,拿到外城去卖,号称“廊下内酒”,非常好卖,着实能狠赚上一笔。这一年,万历突然病重,对于“矿监”和“税使”的事情倒也不是那么上心了,发财的宦官也就少了。
发财的少了,就要干点别的活计养活自己的“干儿子”们。
这春枣子还未成熟,大清早便有好几百人上树摘枣子,显然都是准备抢先制酒卖钱。起初营营嗡嗡一片,倒也相安无事。过了一阵,即有口角,好几处已然大打出手,呼叫连天......
这时,从“廊下家”的一个门里,走出了一个白发人。此人其实不过四十,但却满头白发,他带着脚镣手链,哩哩啦啦地走向闹事地点。
说也奇怪,他走到哪里,哪里的争端即奇迹般平息下来,而他竟是一句话也没说。非但打架双方垂首躬身而立,连树上摘枣的人也溜下树来,肃然听候吩咐。
他见争端不平自息,即默然回转,但想了想,觉得该说些什么才是。遂回头对众人道:
“既然命里注定十万兄弟要终生当奴才,而廊下家更是奴才的奴才,这还不够可怜吗?同时,命中又注定,我们这十万兄弟都得断子绝孙,这还得用人讲吗?这样的人,至此境地,还不知互相怜惜,当真不是人了!”
他说罢,转了回去,从屋里搬出一张桌子,又搬出一段船形的雕刻物,以及斧头、锯子、锤子、雕刻刀等工具,在枣树下全神贯注地劳作起来。
他的身旁,一个十六岁的少年,也拿着一把雕刻刀,学着雕刻。
少年是万历帝的长孙朱由校。
带着锁链的人,是被锁了十八年的李永贞,只因为当年一点言语之失,便遭如此责罚,被皇帝像狗一般铐起来。
一老一少聚精会神地一刀一刀刻着,链条不时叮当作响,为他们伴奏。
看得出来,李永贞与皇帝的长孙,太子的长子,关系非常亲密。
此刻静静站在不远处,皇长孙的贴身太监李进忠,同李永贞的关系,更好。
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