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就在雷远在驿置中与刘郃谈话时,一名骑士从距离码头不远处的隐蔽树林中奔出,借助着月色,向西面疾驰。
这一骑不走官道,而是沿着江畔的起伏缓坡行进,奔行数十里之后,在驿置附近稍作停留。又有一人,悄悄牵马从驿置后方绕了出来,与之汇合。
两名骑士都带着从马,马术也颇高明,沿途换马奔驰,速度极快。不过大半个时辰,就奔到一处城池,在城门下高声呼喊。
城门开启,有人迎出来。为首骑士从马上俯身下来急问:“宗主在不在?”
“所有人都在,就等你们的消息。”
两名骑士扬鞭催马,急奔进城。
城池规模不大,只是借着地势,外有夯土包砖的墙体,显得十分规整坚固。而进到城内,反觉狭促,各种形制、各种朝向的屋宇和窝棚密集排列,毫无规划可言,把道路都快堵死了;高低不等的墙体又互相挤压堆叠着,感觉不像是房舍,倒像是某处树荫底下猛长出的一簇又一簇毒蘑菇。
两名骑士继续深入,直到城池的西北角。
那里有一片稍许开阔的场地,原先大概是校场,如今四周也是矮棘高树横生,本来平坦的夯土地面坑坑洼洼,还有条因天气盛寒而冻结了的溪流,从中间蜿蜒经过。
两人至此不得不下马,沿着冰面向前,抵达校场西面的一处大棚。
棚屋用巨大的原木搭建,四面开口,底下可容纳上百人会谈。此时棚屋内外,聚集了不少人。这些人年齿、形貌各异,有的披着甲胄,有人裹着皮裘,还有的穿锦缎衣服,颇显华丽,但每个人都身佩武器,举止颇具凶猛气概。他们正是刘郃所说,乐乡县境内的各家宗贼豪帅首领。
见两名骑士快步走来,这些首领们纷纷询问:“怎么样?怎么样?”
众人身后有一个沉重有力的声音道:“都进来说话,七嘴八舌,问不出名堂来。”
众人连忙拥进棚屋里,各自找了位置或坐或站,还有人干脆躺下。
棚屋里插了几根火把,黯淡摇曳的火光映照出正中位置有一领席位、一个案几。席上踞坐一条壮汉,便是他喝令众人都进来说话。
这壮汉年约三十许,形貌威梧,须髯丰盛。虽然天气寒冷,他却只披着一件短衫,将筋肉虬结的双臂暴露在外。随着话声,大股的白气从他嘴里喷出,慢慢缭绕消散。这人便是乐乡各处宗贼豪帅中较有实力者,原本有可能被任命为乐乡长的梁大。
梁大问道:“情况如何?”
“庐江雷氏的大队人马在渡口扎营,人、马、辎重的数量都非常多。另有一支骑队,前出到了刘郃的驿置里,不知道做什么。”
“你们只有两人回来吗?”梁大又问。
骑士颔首道:“老傅探查营地时靠得太近,遭到对方哨骑的追击,被射死了。”
数人惊呼出声。
那个唤做“老傅”的,乃是以骑术出名之人,兼又机警,谁知道就这么死了?
“只因接近窥探,就被杀死……这帮淮南人如此霸道的吗?”有人惊怒。
那便是军法,真没啥好说的。
“射死老傅的是什么人?”又有一名与老傅交好的宗帅急问。
“不知是什么人,看样子就是寻常斥候骑兵而已。”骑士叹道:“这次随船队前来的,至少有两千名精锐可战之士,其中骑兵大约三至五百,个个都弓马娴熟,骑乘的又都是北地高头大马,比我们骑着的那些驴子强多了。”
“驴子”云云,略微过了,那骑士的同伴身死,所以说些气话。荆扬等地素来缺马,宗帅们所用的马很多都是向西南的蛮夷部落交易来的;虽然体格粗壮擅于长途奔走,可是短距离内的驰骋追逐,确实不能与北方雄骏良驹相比。
宗帅们关注的不只是马匹。
有人颤声惊问道:“两千余名可战之士?你们没看错?”
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