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午后暖阳洒落在气势恢弘的沙雷姆宫。
兰奇慢慢睁开了眼。
目光所及之处是一扇扇开启的雕花木门化作的长廊，古典家具散发出的木香与鲜花的芬芳弥漫在四周，流光溢彩的水晶吊灯折射出斑斓色彩，映照在餐桌上的金边瓷器和银餐具上。
“……”
兰奇靠在椅上，凝视着这间陌生而又熟悉的用餐厅。
他又回到了当初就任首相的北方帝国魄兰特。
这里是魄兰特皇帝的官邸，沙雷姆宫。
最初为某位公爵所建造的大型城邦住宅，后被皇室收购，逐渐扩建为了如今的建筑。
而沙雷姆宫的用餐厅正是他曾经和刻希亚女皇用午餐并会谈的地方。
刚刚经历完一种无序的漆黑，接下来如晨曦穿透层层黑暗的第一缕阳光，视线也随之渐渐恢复了光明，就看到了这样一片环境。
猫老板正在他的膝上，王牌狂爱魔王也仍旧在他身上，没有被强制分离。
“看来影世界的时间线，我在魄兰特帝国待了很久了？现在就连使魔小黑煤球也可以随时召出来了？”
兰奇自语道。
“谁是小黑煤球喵！”
猫老板喊道。
小黑面包它忍了，它没想到兰奇上次在魄兰特帝国给它的名字小黑煤球不是随口取的，而是认真记住了这个猫设。
“这是哪？”
心里很快传来了塔莉娅的心念声。
“魄兰特皇室和首相共进午餐……这不是帝国的固定惯例，它是魄兰特帝国宪制民主中的非正式会晤形式之一，提供着一个非正式的环境，让皇帝与首相能够在较为轻松的氛围中讨论帝国大事和政策问题。”
兰奇给塔莉娅回答道。
在当年魄兰特帝国的宪制体系里，皇帝刻希亚女皇扮演的是一位重要的礼仪性角色，而实际的行政权力主要集中在首相及其议会手中。
兰奇的头没动，仅视线在用餐厅中移动，注意到的每一个细节都饱含时光的痕迹。
他的视野并不宽阔，像有什么挡住了大半的光亮。
墙壁上挂着更为惨烈历史战役的油画，恍若铭刻着这国家在过去的辉煌和苦难。
从用餐厅细节的变化来看，恐怕又过去了许多年，但沙雷姆的一切还是和印象中相仿。
就连会谈也还是那样。
刻希亚女皇对国家事务仍保持着深刻的兴趣和影响力，首相定期向皇帝汇报政府事务，是魄兰特帝国政治传统的一部分。
只是这次自己身上没有烟草味了，无论是烟斗还是火柴全都不见。
更重要的，他不再是穿着首相的黑西装了。
而是……没见过的白色服饰？
没过一会儿，兰奇的目光就被一份墙上的画饰吸引。
严格来说，那不是画。
是一份三年前的报纸。
哪怕过了很久，也被女皇珍藏，装框挂在了沙雷姆宫里——
【圣魄兰特教国611年1月8日，《魄兰特晨报》头版头条：“霍宁帝国投降，世纪大战的终结”。】
【魄兰特讯，昨日，同盟国最高统帅亚历克斯·奥斯本将军在北方钢铁要塞的总部奥伯伦接受了霍宁军队的无条件投降。】
【北方魄兰特帝国参战九年后，南方霍宁帝国的独裁政权从此土崩瓦解，塞维利亚大陆迎来了和平的曙光。】
【首相乔治·忒威弗利发表演讲称：“经过无数牺牲和艰苦卓绝的斗争，我们终于迎来了胜利的黎明。霍宁帝国的威胁已被彻底击垮，正义终将战胜邪恶。让我们怀着感恩的心情，向所有参与这场伟大斗争的战士和百姓致以最崇高的敬意。”】
【霍宁皇帝鲁克维克二世于上月30日自杀身亡，同盟国随后从东西两线向霍宁腹地挺进，霍宁军节节败退，大量官兵被俘，最终在同盟国的压倒性优势下被迫投降，霍宁外相汉森·霍夫曼代表霍宁军在投降书上签字。】
【这标志着总共持续了近三十年的世纪大战宣告结束。】
【首都赫尔沙雷姆、同盟国重镇新西诺克森等地爆发大规模群众庆祝活动，人们载歌载舞，欢呼雀跃。赫尔沙雷姆皇宫广场挤满了欢庆的人群，人们高唱国歌，祝贺刻希亚皇帝陛下和祖国的胜利，忒威弗利首相与王室成员向广场上的民众挥手致意，圣魄兰特教皇也出席了这次的盛会。】
【经过这场空前残酷的战争，魄兰特帝国付出了巨大代价，最终扞卫了自由、正义与人道主义价值。但战争的创伤仍需时日方能平复，重建家园任重而道远。希望在“奥伯伦公约”的原则下，战后秩序能让悲剧不再重演，和平之花永驻塞维利亚大陆。】
兰奇扫视着墙上被女皇珍藏的一幅幅报纸和画作，逐渐有些摸清了这全新的时间线。
十二年过去了。
在魄兰特帝国联合魔界及北方诸国正式向血族霍宁帝国宣战后的第九年取得了险胜。
如今距离胜利又过了三年。
紧接着的报纸讲述了另一个事件：战后大选的时候所有人都相信威尔福特会胜利，他的竞选活动场面盛况空前，魔界的情报机构也认为威尔福特会以80多席的优势获胜。
但是威尔福特失败了，热烈欢呼的人群其实是在跟威尔福特告别。
经过几年的战争、服役、牺牲、轰炸、阵亡通知、配给、饥荒，人民已经疲倦了。
人们看着饱受蹂躏的家园感到无所适从，而威尔福特的竞选纲领还是意识形态的，还要人民继续努力，指出魄兰特帝国的义务和职责所在。
但是人民已经厌倦了。
威尔福特要人民付出更多但是人民在602年已经付出过一次了。
这是国民士气的涣散在大选中的体现。
相比北方大国的责任人民更需要的是食品配给放开，更宽松的财政政策，更多的公租房。
所以当威尔福特在战后出现在他们面前，一个魄兰特帝国时代的绅士，一个战争中的领袖，出来对人民大谈魄兰特的伟大和国家的责任的时候，人民会给他热烈鼓掌。
他的失败于是成了结果，那输得最光荣的身影留在了报导中。
“原来我已经不是首相了啊。”
兰奇释怀地心想。
对于这个结果他并没多少意外。
“为什么啊？”
塔莉娅在他心里鸣不平。
“因为百姓苦啊，没有谁想变得更苦，他们也不该变得更苦了。”
兰奇温和地给塔莉娅讲解道。
威尔福特首相的落幕，也算是相当的体面。
他贯彻了始终，人民为他献上了敬意。
继续往右看去。
墙上不再是印刷着铜版纸的报导，回归了几幅有纪念意义的油画。
它们描绘着魄兰特帝国近几年来最重要的时刻。
最大的一幅，画面中央是一位身着华贵白袍的老教皇，他头戴黄金冠冕，手持权杖，银白面具令他不怒自威。
他立于大理石砌成的高台之上，飞龙在云间吹响号角，台下是成群的北方诸国民众，贵族与平民一同跪拜，虔诚地接受教皇的祝福。
而刻希亚女皇，正单膝跪地，接受教皇的祝福。
教皇右手放在女皇头顶，左手握着一本《三一圣典》，将皇权真正赐予了这位战争时期英明果敢的女皇。
看到这里，兰奇就明白了一件事。
严格来说，这个地方已经不能叫魄兰特帝国了。
它的新名字是——
圣魄兰特联合教国。
以魄兰特为首，包括邻国布利斯王国、付克洛王国和伊迪斯王国等北方大陆国度在战后组建的联盟。
刻希亚女皇仍旧是皇帝。
但是魄兰特帝国多了一位身份不明的圣魄兰特教皇。
兰奇就在这样一个切入点，来到了全新的影世界之中。
“喵喵。”
然而猫老板还在好奇地打量着报纸上。
它发现魄兰特帝国成功废除了君主立宪制和上下议院，在战争结束后恢复了君权，以及神授的理念。
前任魄兰特帝国首相就此隐退。
有人说他的身体抱恙不能再承担其职，有人说他在和平时期对和平的危害大于其帮助，也有人说他从一开始就是一个幽灵，连名字和身份都是化用的，仿佛是神派来拯救世人的使者。
没人知道，时刻戴着面具，白发苍苍的教皇。
其面具下的真实身份——
“你的容貌停在了青年时期。”
刻希亚女皇轻盈的声音惊得兰奇膝上的猫老板炸毛。
它太过专心，都没注意到。
不知何时，魄兰特的皇帝刻希亚女皇已来到了用餐厅中。
她坐在了老地方——兰奇的对面。
“刻希亚陛下。”
兰奇放下猫，准备起身向刚刚到来的刻希亚女皇行礼。
十二年过去，当初年轻的刻希亚女皇也接近四十，成熟而温厚了许多，仍旧动人。
“无需行礼。”
刻希亚女皇向兰奇优雅地伸出手，示意他在长桌另一端坐。
她的举止透着一股贵气，似缎的棕发间点缀着璀璨夺目的珠宝，澄澈蓝眸像能洞穿对方脸上的银白面具，却也难掩几分权衡距离感的谨慎。
“感谢陛下。”
兰奇躬身行礼，斗篷下摆在地毯上划出一道轻盈的弧线，再度坐了下来。
他抬起头，与刻希亚女皇四目相对。
餐厅内一时陷入了沉寂，唯有时针滴答和壁炉中柴火噼啪作响。
用餐厅室内感觉不到寒冷，可窗沿的冬日气息时而弥漫，偶有霜雾，看不见飞鸟的踪迹。
两人默然对坐，像是在等待佳肴，又像是在斟酌言辞。
作为一国之尊，平日里公务缠身的刻希亚女皇除了必要的公开场合，鲜少有如此私密闲谈的机会。
按照曾经身为首相的惯例，兰奇理应首先开启话题，向女皇阐述议院的决策方向、国内外局势的进展以及未来面临的挑战。
但时过境迁，这顿午餐，不再是以前那般皇帝与首相的会晤了。
更像。
仅仅是他们作为老友的一餐。
过了片刻。
“陛下现在饿了吗？”
兰奇突如其来的发问，打破了这片静谧，也让女皇和他怀中窥视的猫老板都愣住了。
猫老板依稀记得兰奇在影世界的沙雷姆宫首次会晤刻希亚女皇时也是问了这个问题。
你是和塔塔过习惯了吗？见谁都是塔塔？！
猫老板怀疑兰奇的数据库自从几次和塔塔的约会后已被污染，现在就算见到正常女生也会下意识考虑到“约饭等于吃饭”这条定律了。
“哼哼。”
这番话语令刻希亚女皇哑然失笑。
上次他们都没话说，是因为不熟悉，这次都没有说话，是因为太熟。
但他还是这句开场白。
“教皇阁下似乎胃口尚佳？”
女皇略一思索，用同样的问题回敬道。
她美丽的面庞上，神情略显玩味。
“恰恰相反，我有好好吃早饭，转眼间就中午了，相比起用餐，我想，更重要的是和刻希亚陛下好好聊天吧。”
兰奇摇了摇头，唇角扬起一抹疲倦的微笑。
他刚才已经差不多发现了，画上那个穿着白袍戴面具的教皇，就是现在这身打扮的他。
倒是猫老板吓得跳了起来。
它抬头看着白袍兰奇，还有他脸上的银色面具。
真的是教皇？！
这货成了神棍还了得。
“你今天格外客气，就像又变回了最开始和我认识时那个首相，让我很是怀念。”
女皇低下头答道，
“怎么，你想开了？还是这次真的打算隐退了？”
她神色稍霁，放缓语速，语气真诚地问兰奇。
“……“
兰奇默然，暂且不明白刻希亚女皇的意思。
刻希亚目光如炬地注视着眼前这个认识了十多年仍旧和谜一般的男人。
“兰克洛斯，很高兴还能见到你，每天，我都担心听到有关于你的噩耗。”
刻希亚女皇终于垂着眼眸再度开口，
“你身上藏着太多秘密，从你化名为威尔福特，在魄兰特帝国耗费近二十年走到了政坛……到那时我都没有想过，伱其实是一个霍宁帝国人。”
她身为教皇为数不多的朋友，或者说他为数不多还活着的朋友，她知晓教皇的秘密以及过去。
自从接受了霍宁帝国试验场的改造，他的时间便永远停在了那一刻。
严格来说，这种后天的禁忌产物应该被称为魔人。
既不是魔族，也不是人类。
魔人改造手术的死亡率极高，要经历无数的摧残才能有一线希望成功，某种程度上也等同于舍弃了自身的种族，把自身变成了一个四不像的怪物。
作为负作用，不仅没有真正魔族的长生，相比起人类还要大幅缩短寿命。
可能对于兰克洛斯来说，能活到四十多岁已经是一个奇迹了，每时每刻可能都要承受着难以想象的痛苦，全靠灵魂的顽强抗拒着死神，托着这具随时快要崩塌的身体，在做着最后的事情。
“……”
对面端坐着的白袍男人仍旧一言不发。
“兰克洛斯，如果你不想说话，那么你不需要说话，只用听我说就好。”
刻希亚女皇声音温柔地继续说着。
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