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时间一晃,不知不觉就到了年三十。
这一日宫中照例要设宴,皇帝一家其乐融融地吃顿饭。
只是宴却绝非好宴。
长乐公主一身华服端坐在左侧,远远看见太后眼窝深陷的样子,不由得大吃一惊。
一个月前,她被召进宫时,太后不过是精神不佳。到了今日,太后脸上厚重的胭脂水粉虽然勉强盖住蜡黄的肤色,浓黑的满头假发也完完全全遮盖了早已如雪的真实发色,但脑袋一直忍不住向一侧歪斜,似是细瘦的脖颈难以支撑上面的重量一般。
众宫妃装聋作哑,目不斜视,似没有一人看出了太后真实的健康状况。
但表面的平和并没有维持太久。
菜不过才端上了两道,太后举箸夹菜,还没有送到嘴里,只听当啷声响,筷子掉落桌面,太后微张着嘴,已响起鼾声。
皇帝当时的脸色黑如锅底,当场众人低头吃菜的吃菜,目不斜视,都当自己瞎子一样。
唯有长乐公主站起身来,还生怕看不清一样向前探了探,疑问道:“母后睡着了?这正吃着饭呢,也能睡着?”
皇帝斜撇了长乐一眼,吩咐道:“母后近日疲累,先回宫中休息吧。”
众太监宫女一阵手忙脚乱,扶着睡得昏沉的太后离开宴席。剩下众人雅雀无声。
皇帝吃得味同嚼蜡。他明白,前两日太后跟他说的对,这次南巡,太后无论如何去不了了。而一旁端坐的皇后,身孕已有五个月,渐渐显怀,也不适宜前往南方。宫中其他妃嫔位份太低,长乐竟成了主持南巡唯一合适的人选。
每隔两年,天家女眷前往南方疆土巡视,是大朔定都以来流传了千年的惯例。自先皇登基,这些年来都是太后履行这一职责。
前往南方疆土巡视,一为展示皇家气派,以示对南北同样倚重,二也为到实地看看士农工商各业真实情况,知晓民间疾苦,防止地方官僚虚报瞒报,空画盛世图景。
在这些天家与南方士族已经形成默契的巡视内容外,还有一项并不为各地官员所知晓的紧要事情,便是秘密接见各地的密探,从大量似不寻常的蛛丝马迹中考量地方有没有谋反的苗头。
想到接见密探这一项,皇帝便长叹一口气。这件事,只他和太后知晓,乍一交给长乐公主,他既不放心也不情愿。
只是去年腊月间,不过50年纪的太后,精神却一日不及一日,每日天一擦黑,就早早歇下,第二日日上三竿才起,却仍是头脑昏昏沉沉。
太后说自己夜夜噩梦不止,仿佛魂游地狱一般,不是整夜被青面獠牙的恶鬼追赶,就是深一脚浅一脚地在沼泽地里赶路。多位太医诊脉之后,却只道是思虑过多。静心安神的汤剂喝下,太后不见好转,反而日日加剧。
前两日,太后把皇帝叫到床边,语重心长地说道:“南巡拖不得,让长乐去吧。”
皇帝立时便不同意:“南巡这么大的事情,长乐向来没有正形,如何能压得住。”
太后深深地望了皇帝一眼。这些年来,她对这个儿子越来越失望。皇帝单名一个谨字,字慎思。先皇如此取名,是希望儿子在内忧外患之中,能够谨慎行事,多思多想,保得皇位平稳。却不想养成了皇帝如今束手束脚的样子。
“皇帝,既如此信不过长乐,又为何让她暗地里替你办事,得罪世家,白担恶名?”太后问。
皇帝一时语噎。这些事情,他一向都瞒着太后,却不想太后早已知晓。
“长乐自幼便随我南巡,如何对待南方官员、百姓,她自有分寸。”太后说了几句,便喘着粗气休息一阵,接着说:“不要小看了长乐。她信奉九臂圣君,南方早已经传遍了,怕是比你我都更让人亲近。”太后在心里补完剩下的话,你也不要太高看了自己,要不是被你父亲扶到这龙椅上,也未必比长乐强到哪里。
皇帝拧眉,执意不肯,“南巡年后才能成行,还是从长计议吧。”
太后不再劝皇帝,索性打发了他走。这一次得病,她感觉浑身的力气都被抽干了一般,睡着是在梦中,醒着也仿佛在梦中。大概时日已经不多了吧,太后想,以后如何,她管不了太多了。
宴到一半。
长乐寻了个借口脱身,往太后宫中来。
太后仍睡得昏沉沉,人事不知。长乐坐在床头细看,短短一个月光景,如何竟病得这么厉害。
长乐问:“太医怎么说?”
女官回话:“太医只是说思虑过重,心神虚耗得厉害。”
“汤药喝了?”
“原是照着方子喝的,现如今太后已不肯再喝了。”
长乐用手指理了理太后满头的银发,又问:“为何一直瞒着我?”
女官噗通一声跪下,却不敢回话。
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