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口罩对进入肺部的空气有一定的过滤作用，在呼吸道传染病流行时，在粉尘等污染的环境中作业时，戴口罩具有非常好的作用。
世界上最先使用口罩的是我国。古时候，当人们遇到污染和粉尘时，只知用手或袖捂住口鼻，历史上还有一个因掩鼻而遭祸的故事。相传，魏王曾送给楚王一位美女，很受楚王宠幸。楚王的爱妾郑袖因嫉妒这位美人，视她为眼中钉，就施了一条毒计来谋害这位美人。她先对美人说：“大王很喜欢你，尤其喜欢你掩鼻的姿态和表情。”第二天，美人去见楚王时，就用手掩着鼻子，但楚王觉得美人很奇怪。事后，郑袖又对楚王说：“这是因为美人厌恶闻大王身上的气味，看她还用手捂着鼻子。这女人真是对大王不敬。”楚王听后很恼火，立即令人割掉了这位美人的鼻子。
用手或袖捂鼻子是很不卫生的，也不方便做其他事情，后来有人就用一块绢布来捂口鼻。马可·波罗在他的《马可·波罗游记》一书中，记述他生活在中国17年的见闻。其中有一条：”在元朝宫殿里，献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息，不触饮食之物。”这样蒙口鼻的绢布，也就是原始的口罩。
1897年，德国人美得奇介绍给大家一种用纱布包口鼻以防止细菌侵入的方法。以后，又有人做了一种六层纱布的口罩，缝在衣领上。用时一翻过来罩住口鼻就可以了。可是，这种口罩一直要用手按住，极不方便。后来又有人想出了用带子系在耳上，这就成了今天人们经常使用的口罩。