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大约259万年前地球进入第四纪，其气候特点是冰期－间冰期交替，地质学家称之为旋回。旋回的时间即周期以万年计，但是并不稳定。近70万年来以10万年周期为主。
在南极的冰芯氧同位素变化中表现最清楚，在深海沉积、黄土堆积中也有一致的反映。一般认为冰期－间冰期旋回的形成与地球轨道要素的变化有关。由于这是米兰克维奇发现的，所以也称为米兰克维奇周期。
一个旋回开始于BC120000年，那时地球气候与现代的温暖程度相当。到BC21000年达到最冷，称为末次冰盛期。在每个10万年左右的冰期－间冰期旋回中，温暖时期是比较短暂的，一般约1—2万年。而更多的时间处于降温过程中。但是温度的下降不是直线的，而是由一系列的波动组成。直到20世纪中叶大多数科学家还相信冰期的气候是持续的寒冷。但是后来发现冰期中也有相对温暖的时期。认识到冰期气候的不稳定性是古气候研究的一项重要成果。
BC16000年，末次冰盛期之后处于冰消期。地球渐渐从冰河时代开始"恢复"，虽然高纬地区还覆盖着大量冰原，但当时地球上的气候正在慢慢变暖。北美的劳伦泰冰盖，北欧的斯堪的那维亚冰盖相继开始瓦解。
BC10750年，气候已回暖到接近现代的情况。这时一颗彗星在撞向地球前发生爆炸，爆炸的彗星所产生的碎片可能落进了地球的冰原中，导致冰原大面积融化。北美冰盖大量融化改变了淡水向南流入墨西哥湾的现象，反使得大量淡水向北流入北大西洋，表面海水因之变轻(因为含盐量变小)，下沉海水量变少，“温盐环流”因而变弱。海表面往北洋流也连带的减弱，北传的热量减少，降低海洋调节高纬大气的功能，气温因此迅速下降。
地球在此后长达1000年再度陷入冰天雪地中，地球北半球大部分地区温度骤降，从而破坏了旧石器时代文明，并造成了大型史前动物（如猛犸象）的灭绝。这一时期被称为新仙女木时期，出现在更新世时期末，更新世时间跨度从大约180万年前至BC9750年。在这个时期，英国南部的平均气温降到了－8℃，冬天更低至－20℃，严重扰乱了当时正在欧洲和亚洲形成的早期人类文明的发展。
这次激烈的气候波动，称为“新仙女木”事件。以北大西洋北部为中心，气候迅速变冷。但是寒冷仅持续了1千年左右，又快速后暖，所以称为气候突变。温度变化的幅度达到了冰期－间冰期旋回的3/4。这是末次冰期后处于气温回升阶段的最后1次气候突变。
“仙女木”是寒冷气候的标志植物，因此用来命名北欧地区出现的寒冷事，“新仙女木”的“新”表示末次冰期的最后一次寒冷事件，约出现于BC11000—10000年。“新仙女木”事件之后气候变暖，进入温暖的全新世。“新仙女木”事件是一个气候寒冷时期，持续约千年。开始时气温迅速下降，结束时气温又迅速上升，而降温及升温的时间只有几十年甚至十年，因此称为气候突变。它是由于全球海洋中的温盐环流关闭所致。
新仙女木事件是末次冰消期持续升温过程中的一次突然降温的典型非轨道事件，对于研究古气候、古环境的快速突变事件和短周期现象，合理评估现今气候一环境条件并做出气候变化的预测有着重要的意义。它是一个全球性的事件，中国东部陆架海也普遍发现了“新仙女木”事件的沉积记录。由于中国东部陆架位于欧亚大陆和太平洋之间，受季风的强烈影响，因此有着独特的响应。
我问先贤：“何谓‘温盐环流’？”
温盐环流，又称“输送洋流”、“深海环流”等，是一个依靠海水的温度和含盐密度驱动的全球洋流循环系统。这个系统的运作现况是，以风力驱动的海面水流如墨西哥湾暖流等将赤道的暖流带往北大西洋，暖流在高纬度处被冷却后下沈到海底，这些高密度的水接着流入洋盆南下前往其他的暖洋位加热循环。
一次温盐循环耗时大约1600年，在这个过程中洋流运输的不单是能量（温度/热能），当中还包括地球固态及气体资源等，不过温盐环流最受人类关注的是其全球恒温的功能。温盐环流推测主要是由于北大西洋及南冰洋之间的盐分及温差对流而触发的。
在欧洲大陆的西边，大西洋的东北区域，有一支自西南向东北流动的洋流－－北大西洋温盐环流，它给欧洲带去了温暖湿润的空气和丰富的降雨，使北欧的冬天不至于那么严寒，这支暖流也相似地影响到北美东北部，如果没有它，那么，北欧的冬天就会变得异常寒冷，不仅如此，北半球很大一部分地区的气温都要受到影响。
这是因为，北大西洋温盐环流是全球洋流系统中很重要的一个成员，它的变化会打乱洋流格局。大西洋温盐环流，就像一条将热能从赤道送往北大西洋的传送带：来自赤道的温暖海水借由沿岸的湾流不断向北移动，途中海水释放出热量，逐渐变冷，再加上不断的蒸发使海水的盐度增加。因此，越往北海水越冷越咸，因此也越重，最后终于在北大西洋沉入深海，而这部分原本温暖的赤道海水也变成了又冷又咸的北大西洋深层海水。至此，温盐环流继续向南移动，沿南大西洋、南极洲流进印度洋，最终又回到赤道，完成所谓的“环流”。
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