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转眼到了八月，这一天冯保早早儿起来，喝了一杯奶子，便启轿往白云观而来。
一出西便门，冯保打起轿帘，但见淡蓝色天空显得非常高远，已经收割过的庄稼地似乎还在安谧的梦境之中，薄薄的烟氤弥漫在一眼望不到边的茶褐色的麦茬上。偶尔看见三两只乌鸦伸着嘴巴，在土垄间小心谨慎地跳动着。它们并不是在觅食，而是在干崩崩的硬泥块上磨着嘴巴。忽然，它们扑动翅膀飞起来，原来是一头松了缰绳的驴儿惊扰了它们，只见这头驴儿穿过一片果园，踩着被凉风吹落的红叶与黄叶，激情奔放地跑向空荡荡的田野，被它的蹄子掀起的尘埃，在霞光的照射下蔚为金雾。而洁洁净净的天空上，忽然浮起大朵大朵的白云，看上去倒像是大堆大堆的积雪，在这辽远的恬适与宁静中，又见一个瞎眼的老乞丐一只手拿着一个豁口的破碗，另一只手拿着一根木棍探路，正步履蹒跚地向城里走去。听到冯保的大轿抬了过来，这老乞丐慌忙避到路边，冯保从轿窗里看到他衣衫褴褛，神态却很安详，顿时动了恻隐之心，吩咐同来的张大受给老乞丐施舍一点碎银，张大受从怀中掏出一只二两的小银锭放在老乞丐的碗里。待到老乞丐弄清楚是怎么一回事，轿队已经走远，老乞丐干涩的眼窝里噙着两泡热泪，扬起枯枝般的双手对着轿队留下的尘雾，大声嚷道：
“好人哪，菩萨保佑你们！”
听到这苍老的祝福声，冯保心里一酸一酸的，他揉了揉略微有些浮肿的眼泡，不免想起两个月来扑朔迷离的朝局，心情再次陷入烦乱。
却说六月二十日二更时分，被病痛折磨近半年之久的张居正，终于带着无尽的忧患和未竟的事业，怆然离开了人世。当夜，在乾清宫辗转难眠的万历皇帝朱翊钧就接到了噩耗，他当即亲自赶往慈宁宫报信，李太后披衣起床，母子二人相对而泣。李太后一再叮嘱儿子，要为张居正隆重治理丧事，并厚恤家属。皇上表示一定遵守母命。从慈宁宫归来，朱翊钧立即接见冯保，命他传下谕旨，宣布文武百官停止上朝一月，谕示礼部设九坛制祭——这是国葬的规格。张居正生前受封上柱国、太师，大明开国以来，惟独他一人受到此等荣耀，即使李善长、姚广孝这样家喻户晓功勋卓著的国师宰辅，也从未获得过。张居正辞世后的第二天，朱翊钧又敕命给他赠官上柱国，赐谥“文忠”，如此锦上添花之举，更是将张居正的声望推到了顶峰。一时间，北京城中无论是高官大爵还是丁门小户，都如丧考妣，纷纷在家门口设下香案致祭。青烟氤氲祭器琳琅，千般奠仪百种哀思——这其中固然有人是应景儿做给别人看的，但绝大多数官员，特别是那些平头百姓，却是真心实意地表达哀思。祭诗祭文如潮汹涌，素幛挽幛充斥街衢，这种声势也使皇上大受感染。为了顺应民心，就张居正的丧事安排，他好几次找来内阁辅臣和司礼监太监一起会商征询意见。斯时正值溽暑，天气闷热不堪，应张居正六个儿子的请求，皇上准予将张居正的遗体三日内盛敛入棺，然后由钦天监选了吉日，于七月初的某一天移榇南归。并差遣吏部、礼部各出一名四品员外郎，锦衣卫堂上官以及司礼监秉笔太监一名，四人共同护灵前往荆州。灵车出发那一天，从纱帽胡同到正阳门这段城区路上，沿途不但摆满了各大衙门特意设置的香案，更有数以万计的京城百姓赶来送行，十几里长街的两旁，挤满了跪地痛哭的人们，这场面令人十分感动。
送走了张居正的灵柩，冯保一下子病倒了。一来因为在张居正治丧期间，他要处置许多杂事，乏累得很；二来老友去世，他深为悲痛之余，更感到失去了主心骨。所以丧事一毕他就倒了床，开头几天额头烧得如同火炭，吃了大同那位王神仙的汤药后，虽然退了烧，但周身酸软，打个喷嚏都会眼冒金花。这一病就是二十多天，期间两宫太后与皇上都派身边太监前来探望过他。前日稍好下床，他想着新增加的阁臣潘晟应该到职了，便让管家张大受打听一下，却不曾想到张大受带给他一个惊人的消息。皇上原定增补潘晟、余有丁两人为阁臣，现到任的只有余有丁一人，潘晟并未到职。其因是张居正灵柩出城之日，皇上就接连收到监察御史雷士祯、礼科给事中王继光两道奏本，弹劾潘晟居官贪鄙收受贿赂的六大罪状，建议皇上收回成命，不让潘晟出任武英殿大学士入选辅臣。朱翊钧将这两份奏本交由张四维拟票。也不知张四维做了什么手脚，皇上竟收回成命。结果是走到半路上风风光光赴京上任的潘晟，只得又拨转马头打道回府。
乍听这个消息，冯保差点儿没从椅子上跳起来。当天夜里他失眠了，第二天也顾不得身子尚未痊愈，早膳用过之后就匆匆赶到司礼监，打开盛放奏本的铜柜，查阅上述那道圣旨的阁票，果然是张四维亲笔所拟，写道：“潘晟行为不端，难为人臣师表。今准雷士祯、王继光二人所奏，收回前命，仍令潘晟回籍闲住。”冯保当下大怒，本想立即跑去内阁兴师问罪，想了想又暂且忍住。闷坐在值房里，将这件事的发生缘由仔细思量了半天。平日，这个张四维在他眼中属于那种顺竿儿爬的乖巧角色，你口渴他给你送茶壶，你走累了他给你屁股底下塞一只板凳，挠痒儿总是恰到好处。入阁五年，他处事谨慎，在外人的眼中，他简直不是次辅，而是张居正的大书办，以致一些官员私下里讥他是“伴食中书”。对冯保，张四维也极尽谦卑，每次相见，张四维都执晚生礼，偶尔托付他办件什么事，绝没有失塌的时候。仗着家里有钱，一年三节，也不忘给冯保送来“孝敬”。因此，冯保对他印象颇佳，在皇上面前替他说过不少好话，张居正临终之前，曾特别提醒冯保说这位次辅过于圆滑，难当大任，冯保还不以为然。所以在张居正死后，张四维例升首辅的时候，冯保没有作梗。现在看来，还是张居正察人的眼光独到。冯保在大内待了大半辈子，身历三朝，看多了争斗杀伐的悲剧，因此在政权转折之时，对身边发生的事就特别敏感。从潘晟被废一事，他预感到某种潜藏的祸机。昨日傍晚从司礼监回到私邸，又在床上翻了一夜烧饼，今儿个一大早就吩咐备轿去白云观。
冯保自当司礼监掌印太监之后，这白云观几乎成了他的“家庙”，每年的燕九节，他必定亲来主祭丘处机；日常碰到什么疑难事，他也总要跑到白云观求签问人。白云观的东路建筑斗姥阁与西路建筑吕祖殿两处都备有签筒供游人抽签之用，但冯保从不到这两处抽签。白云观住持闻天鹤在中路老君堂后的丘祖堂备有签筒——这是专为冯保备下的，除了他，断没有第二个人能够来这里卜问玄机。
冯保虽然起得早，到了白云观山门前却也过了辰时，早已闻讯在棂星门下站着等候的闻天鹤不等冯保大轿停稳，便连忙迎了上去打了一个稽首，满脸堆笑言道：
“贫道昨儿夜里打坐，忽见桌上的灯台灯花儿连爆，心下便惊疑，明儿个会有什么样的大贵人来，却是没想到要迎老公公的大驾。”
冯保虽然心情不好，一下轿但见楼殿巍峨仙家气象，吸一口气儿也是甜丝丝的，顿时精神一振，笑啐一口道：
“什么贵人，前几年说杭州生产的八团锦贵，如今满街都是，也都贱了。”
“老公公真会说笑话。”闻天鹤头前领路，进棂星门过窝风桥，一边走一边说，“七月十五，徐爵镇抚爷过来知会贫道，说老公公尊体欠安，要贫道做法会为老公公祈福，贫道率合观道众在丘祖殿开了三天道场，在大铜缸里点长明灯，光香油就费了三百斤。第三天晚上，贫道收锣刚散了坛米，天上忽然就起了一阵西风，还落了立秋后的第一场雨，贫道就知道，这是丘祖显灵，保佑您冯公公。今儿见您冯公公，面色红润，倒不像是病过的。”
方才下轿还两腿绵软，如今在铺着林荫的砖道走了一截子路，冯保忽觉腿肚子长了劲儿，也就真的相信自己“面色红润”了，他伸手在脸上搓了一把，答道：
“多谢你们为老夫祈福。听大受讲，你们这里前不久来了一个白胡子老道人，自称是丘祖，在昆仑山住了三百年下来的，这人哪儿去了？”
“假的，”闻天鹤一撇嘴答道，“贫道问他几个丘祖故事，本是耳熟能详的事，他却答得牛头不对马嘴。如今这世道儿，真是人心大坏——老公公，咱们去哪里？”
“丘祖殿。”
“老公公要抽签？”
“是的。”
闻天鹤心想，老公公一大清早就跑来抽签，一定是遇到什么疑难事儿委决不下，便道：
“京城老百姓都讲老公公与张居正是当今圣上的左丞右相，您两位辅佐幼主，开辟了万历一朝的新气象。如今张先生过世，朝廷再有什么大事，老公公该与谁商量呢？”
一席话触到痛处，冯保心里很不是滋味儿。此时已走到丘祖殿跟前，冯保抬脚进去，望着丘处机丰神伟姿金碧辉煌的塑像，叹道：
“张先生一走，这丘祖殿，老夫只怕是经常要来了。”
冯保到哪儿动静都大，此时随他进白云观的少说也有二三十人，但都不敢走进丘祖殿——皆因冯保规矩严，抽签时不准有闲杂人等在侧。眼下在丘祖殿里只有三个人，除了冯保本人，还有闻天鹤和张大受。冯保亲自燃香，对丘神仙的法像行跪拜大礼，闻天鹤一旁替他击磬诵祝。拜仪一毕，张大受趋前一步，从法像前的雕花红木条案上取下擦拭得一尘不染的羊脂玉签筒，恭恭敬敬递给跪在蒲团上的冯保。冯保把签筒掂了掂，又伸手将插在签筒里的竹签拨了拨，问闻天鹤：
“老夫记得共有九十支签，这里头怎么少了许多？”
闻天鹤干笑着没有作答，原来是在冯保没有进殿之前，张大受抽了个空儿同他耳语，要他把签筒中的下下签都择出来。谁知冯保眼尖，一下子看出了破绽，只见他随便抓起几支签看了看，笑道：
“都是好签，闻道长，谁让你弄这些小把戏？”
闻天鹤遮掩着说：“大概昨儿个小道士打扫这里，随便捡走了几根。”边说边“找”，终于从法案的屉子里头搜出一把来补到签筒里。
冯保这才跪在蒲团上摇动签筒，筒口向前半倾着，摇了好大一会儿，终于摇出一支签掉到地上，张大受上前替他捡起，小心禀道：
“第二十九签。”
“看签文。”冯保从蒲团上爬起来。
张大受把那支签文递给闻天鹤，闻天鹤对照着从墙上的布褡中抽出一张签票，一看大惊失色，觑着冯保不敢说话。
“怎么啦？”
冯保从闻天鹤手中拿过签票，只见洒金笺上，有几行清秀的柳体小楷：
第二十九签 虎落平阳 下下
平生不信野狐禅，
无尽风云一啸间。
霜雪骤来谁解得，
流沙千里是雄关。
冯保天分极高，不用人解释，他也能把这首签诗的不祥之兆悟出个七八分。冯保心里头十分沮丧，但他脸上却挂着笑，掸了掸笺纸问闻天鹤：“这首签诗颇有些嚼头，是谁编的？”
解曰：占家宅恐防回禄；占身有厄，小人当道官司难赢；占财有破，田蚕不熟；占婚姻难成。灾星正照，诸事小心。
冯保天分极高，不用人解释，他也能把这首签诗的不祥之兆悟出个七八分。更何况后头的解文已自阐述透彻。冯保心里头十分沮丧，但他脸上却挂着笑，掸了掸笺纸问闻天鹤：
“这首签诗颇有些嚼头，是谁编的？”
闻天鹤紧张答道：“这里所有的签诗，都是丘祖登仙之前亲自撰写，首首都有玄机。”
冯保又问：“那这首签诗有何玄机？请道长开示。”
闻天鹤不知冯保为何事抽签，但这么一大早跑来，肯定事头儿不小，为了不让这位大施主扫兴，闻天鹤脑瓜子一转，竟打起稽首贺道：
“恭喜老公公抽了一支好签。”
“明明是下下签，你为何说是好签？”冯保怫然作色，斥道，“闻道长，你不要拿老夫开涮。”
“贫道吃了豹子胆，敢开涮老公公？”闻天鹤佯笑着说道，“咱道家讲阳极生阴，阴极生阳，阴阳互变，是人间至理。套到灵签上头，下下签就是上上签。”
“你这多少有点诡辩。”冯保嘴上虽这么说，心里头却想听闻天鹤说下去，便又问道，“虎落平阳被犬欺，当作何解？”
闻天鹤道：“这是提醒老公公，从今以后一段时间内，要提防小人。”
冯保微微颔首，问：“小人能得势吗？”
“签诗中言霜雪骤来，喻有小人得势之义，流沙千里，似乎也是说小人道长。但老公公是正人君子，从来就不会被野狐禅一类的异端所炫迷。狐可以假虎之威，终究不能夺虎之猛。跨过千里流沙之后，野狐道消，虎归山林。祸机既失，老公公仍可啸傲风云，稳居庙堂之上。”
“解得好！”冯保眉梢一颤，皮笑肉不笑地说，“只是不知你解透的玄机，究竟是天意呢，还是你闻道长信口胡诌的。”
其实，闻天鹤说这番话也是用心想过的，虽然都是好听的话，却没有一句靠实。现在听到冯保的恶谑，知道他仍心存疑惑，这本是鬼哄鬼的事，真要说出个子午卯酉来，闻天鹤也没这本事，只得赔着小心敷衍：
“老公公，丘祖是五百年才出一个的神仙，贫道毕竟不是他肚子里的蛔虫，哪能将他的玄机全都悟透。”
“唔，这句话倒还实在。”
冯保说着，将那张笺文揉成一团儿，信手扔在地上。
冯保回到城里头，差不多到了午时。他先自回到府邸用了午膳，然后再起轿进宫。
不知不觉，大轿抬进了紫禁城中的会极门。轿役踏上西边砖道，欲往武英殿后的司礼监而去。眯盹中的冯保忽然听得一个熟悉的声音说话，挑开轿帘儿一看，见是御膳房的管事牌子马三卫，正和一名身穿六品鹭鸶补服的官员站在砖道旁高一声低一声地唠嗑子。冯保便命停轿，沉着脸走下来，冲着马三卫没好气地说：
“瞧你这厮，越发的没头脑了，长天白日不去做事，却跑来这里扯淡。”
马三卫好像老鼠见了猫，吓得一哆嗦，嗫嚅道：“小的不是在扯淡，是在请教苏州醪糟蛋的做法。”
“什么苏州醪糟蛋？”
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