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在西北巡查了十日，慕致远率领二千五百军士，骑着骆驼，带着粮草，赶往燕北。越往北，越荒凉，大风起兮，云飞扬，黄沙漫漫，遮天蔽日。夜行晓宿，一度迷失在沙漠中，幸好遇到渔阳城梁战老将军等几十人，否则生死难测。
关于边塞，书卷中亦多有记载，如：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，又如“大漠孤烟直，长河落日圆”，可是纸上得来终觉浅，只有身临其境，才能够真正见识到北地的开阔苍凉，体味到边塞将士的艰难。曾经听闻秋惊寒远走边塞，慕致远多少以为有几分书生意气，可是越往北越是心惊，心底的那几分不屑渐渐变成了折服。一个年纪轻轻的女子，到底经历了什么，才能选择一条如此坎坷的道路；到底是有多坚韧不拔，才能在这烈烈寒风中，年复一年，日复一日地坚守着。
说起来，梁老将军算是慕致远的长辈，他出身淮北，少时与淮北王是同窗，私交甚好。后来，老将军参军，两家才渐渐断了往来。五年前，淮北王举家迁往京城，不久后慕致远得到老将军回家荣养的消息。可是不知为何，过了一两年，老将军自动请缨回到燕北疆场。当然，渔阳也隶属于燕北治下，然而在与梁老将军的谈话中得知，尽管渔阳驻军十万，但是全权由老将军带领，秋惊寒从不过问，每年秋冬之交老将军赶往凉州述职，也只不过是例行公事，未必能够见到秋惊寒。
梁老将军极为健谈，谈起了一些凉州的典故。
“老夫在北地快有二十余年了，凉州自古以来就是‘通一线于广漠，控五郡之咽喉’的军事要地，但是真正发生大变化是漠河之战以后。”老将军的目光变得十分悠远。
慕致远不由地问道：“老将军，漠河之战是成王大公子挂帅的那一战吗？”
话音刚落，入北地后一直神色恹恹的楚忠良拉长了耳朵。
“是啊，漠河之战可真惨烈，即便是老夫这样久经沙场，见惯生死的人，也觉得像一场噩梦。横尸遍野，流血漂橹，凉州几乎成了一座荒城。成王大公子牺牲后，北狄五十万大军兵临城下，军中无主帅，三军不发，主降与主战派争论不休，甚至出现了两路反贼。谁也没想到，一个平日沉默寡言的小将竟然扭转了局势。将军一面派人回京请旨，一面以雷霆之势控制住局面，一夜间阵前斩了大大小小的将领五十余人。三军易主，阵前斩将，兵法大忌，可她硬是撑起了局面，斩将之后连夜调兵遣将，以三十万兵力大破敌军，成为北地最有名的以少胜多之战，将军也一战成名，成为燕北最年轻的主帅。那个冬季特别漫长，大大小小的战役上千场，等到开春，终于抵制住了北狄的进攻，最后只剩下十五万兵士，她把十万拨给了老夫，五万留在凉州。随后她又开始大刀阔斧地整顿吏治，解决军饷层层剥削的问题，秋后处斩官员一百多名。那时候老丞相还在位，收到奏报后星夜赶往燕北巡查。回京后，老丞相力保，也幸亏先帝惜才，将军才得以留任燕北，凉州才能发展成今天‘人烟扑地桑柘稠’的富饶之地和‘车马相交错，歌吹日纵横’的商埠重镇。”
史书没能写出那年的惊心动魄，只留有冰冷的寥寥数语：洪庆二十一年，成王世子楚怀英战死沙场。次年春，帝下诏，任秋惊寒为西北都护。那是先帝下的最后一封诏书，因而慕致远记得特别清楚。
“子归，你少年得志，到凉州后，多看多听，勿以为将军弱冠之年而怀有轻视之心。据说，这几年将军疾疴缠身，性情大变。如若对你有何不敬之处，还望看在老夫的颜面上宽宥一二。”梁老将军语重心长地言道，“二十岁，风华正茂，京城的女子或是相夫教子，或是儿女承欢膝下，哪像她这样领兵镇守边疆的，老夫看着着实心疼！”
“秋将军巾帼不让须眉，当世女中豪杰，子归不能望其项背，只敢怀有敬畏之心。”慕致远叹道，“可是，朝中并未收到秋将军受伤的消息，何来疾疴缠身之说？如此大的事情，朝廷不可能没有任何消息。”
“当年漠河之战，渡江时受了寒，埋下了隐患。据说自那以后反复发作，久治不愈。除了她整治燕北官场的那年冬天，老夫再也未见过她。这几年，燕北边境时有战事发生，从未见她露面。于是，北地传得沸沸扬扬，有人说她卧病在床，命不久矣，也有人说她韬光养晦，胸怀大志。众说纷纭，莫衷一是。”梁老将军叹道。
“朝廷收到的奏报，燕北近年政通人和，物阜民丰，流言蜚语多半不可信。”慕致远微笑道。
边谈边走，第七日落日时分抵达了凉州。骑着骆驼的商贾，蒙着面的热情女子，穿着袈裟的僧侣，车水马龙，人声鼎沸，南来北往，摩肩接踵，别有一番异域风情。驻足在人来人往的闹市中，似乎所经历过的漫天风沙不过是自己的臆想，只有脸颊刮过那刺骨的寒风提醒着你曾经历过风沙的洗礼。擦肩而过的女子频频抛来媚眼，大胆而热烈，哪怕是楚忠良那样的纨绔亦羞红了脸，引得对方一阵银铃般的笑声。凉州民风之彪悍，令慕致远等京中一行大开眼界。
凉州衙门位于城东，坐北面南，左文右武，前朝后寝，规模宏大，布局严谨，深邃森严，变幻无穷。雄狮镇守，衙门大开，进出往来之人络绎不绝。其他州府，衙门与校场往往是相隔甚远，而凉州因秋惊寒集军政大权于一身的缘故，在她上任后，便做了扩建，衙门之后是将军府，将军府之后是军士们操练的校场。如此一来，显得愈发气势恢宏，奇伟壮阔。
慕致远与梁老将军刚翻身下马，衙门内便有一师爷打扮的中年男子迎了出来，四十开外，八字胡，面色略黄，眼角布满笑纹，是经年累月留下的痕迹，两鬓有稀松的白发，目光平和，偶尔闪过一丝犀利的光芒。
“天子使臣不辞辛苦，远道而来，张远代燕北臣民谢过君上与慕大人！旷达未能远迎，罪该万死！”说罢，长揖至地，神色恭谨。
“张师爷多礼！”慕致远疾行几步，亲自扶起张远。
“慕大人、梁老将军里面请！”张远躬身而迎。
慕致远领着梁老将军、太史安、楚忠良往衙门里走，不想楚忠良的两个妾室也随后跟上了。张远神色未变，笑容未收，可目光却转深，伸手拦住，笑道：“晚膳已备好，二位夫人风尘仆仆，先梳妆整理，膳后再见各位大人，如何？”
客气委婉，不惊不怒，没有露出丝毫的不耐。侍妾不得进入厅堂，更不用说公堂了，除非衙门传召。
慕致远心中思忖：“张远神色如此自然，要麽早就知道有哪些人要来，要麽就是心思玲珑的人。如果是前者，那么凉州府的消息极为灵通；如果是后者，那么这个满脸笑容的张师爷不是个简单的角色。”
慕致远冷冷地扫了楚忠良一眼，楚忠良这会儿也识趣，朝两位侍妾挥了挥手。虽不愿，到底不敢忤逆，两侍妾一步三回头地进了侧门。
进入正堂后，分宾主而坐，上了茶之后，再三寒暄。
“将军月前便外出视察了，若行程顺利，这几日也快回来了。慕大人、老将军如有吩咐尽管找旷达，旷达愿略尽地主之谊。”张远此话说的极为漂亮，一方面交代了秋惊寒的行踪，另一方面表现出热情好客，“凉州风物虽不能与京城之雅澹温柔相媲美，但文庙、罗什寺塔、白塔寺、天梯山石窟，倒也值得玩赏一二。”
“如此，便叨扰了。”慕致远含笑应道。
“公务在身，不敢耽误。今年，老夫是循旧例报与旷达，还是等将军回府再行汇报？”梁老将军抱拳问道。
“将军出门时有交代，若是老将军有要事在身，循旧例便好；若是老将军不差这几日，待将军归来再行汇报。校场的那些弟兄们都十分想念老将军，老将军若是能抽空指点一二，弟兄们指不定多高兴呢！”张远笑眯眯地应道。
简单的一问一答，张远权力之大令慕致远不得不高看一眼，看来秋惊寒离府时，张远统御内外，不容小觑。
果然，晚间膳后，老将军趁着张远被小厮唤出去之际，低声言道：“旷达，人称‘笑面虎’，习惯以笑迎人，往往在不显山不露水间取胜，深得将军器重。他不仅是将军的师爷，还是她的军师，其才能可见一斑。”
慕致远深以为然，点头称是。
“刚才接到消息，将军明日晚间回府。”张远乐呵呵地回来，几乎只见眉不见眼，欣喜之情溢于言表，“御史大人的随行军士已安顿好，慕大人与老将军是在官署还是将军府下榻？”
“就在将军府吧。”慕致远应道。
“将军府后面是校场，可能会扰到大人的休息。”
“热闹些好。”
夜间无笙箫，一夜好梦。果然，天还未大亮，便传来一阵阵有力的口号声。慕致远洗漱后，在后院练拳。晨露未干，薄汗湿衫，在那隐约而又铿锵有力的操练声中，内心感受到从来没有过的平静。此番出使，虽则凶险，但是没有那么多的阿谀奉承，也没有任何胭脂水粉的点缀，只有“大漠孤烟直，长河落日圆”般的雄浑壮阔，到底是一方水土养育一方人。
“大人。”太史安打断了慕致远的遐想，露出欲言又止的样子。
“何事？”慕致远笑问。
“是这样的，下官想问问大人何时启程回京。”太史安摸着后脑勺憨笑道。
“怎么想家了？”慕致远看着这位比自己还年轻的侍卫长。
“倒不是，属下盼着能赶回京过年。”太史安不好意思地笑了笑。
“不想回家，想回京过年？”慕致远取笑道。
“主要是为了好安排行程。”太史安红着脸低首应道。
“行了，到时候会提前知会你的，你先下去吧。”慕致远亲切地拍了拍他的肩膀。
太史安行礼后，慢慢往外走去，忽然不经意地回首问道：“大人，今日需要查文书吗？”
“或许查，或许不查，看心情吧。”慕致远淡淡地应道，笑意变浅，心中警铃大作，别有深意地望了望他的背影。
当日，早膳过后，梁老将军因收到飞鸽传书，与张远一番长谈之后便匆匆辞去了。而慕致远在张远的陪同下，在校场看了一上午的摔跤，踢了一下午的蹴鞠。楚忠良累得连话都说不出，早早地回房歇息了。太史安踢蹴鞠时与一名将军相撞，不小心折了腿，半下午便被送去医馆了。查文书之事，慕致远未问，张远也未提。
傍晚回将军府时见门前跪了一名直挺挺的汉子，三十开外，赤/裸着上身，背负荆条，嘴唇冻得青紫交加，眼神漠然地扫了慕致远一眼，随后又垂下了脑袋。寒风烈烈，铁骨铮铮，形成鲜明的对比。
慕致远看了看彤云密布的天色，又看了看那名汉子，发现无法做到视而不见，回首问道：“这是何故？”
“如大人所见。”张远不紧不慢地应道。
“负荆请罪？”慕致远挑眉。
张远点了点头。
“多久了？”慕致远又问。
“一天。”张远慢悠悠地应道。
“不吃不喝？”
张远还是点头。
“所犯何事？”慕致远对这硬汉起了兴致。
张远这回终于不再点头了，而是变成了摇头。
“没问过麽？”慕致远接着问。
张远耸耸肩，表示无能为力。
慕致远蹲下身子与汉子齐平，尝试着与他交谈，结果无论慕致远说什么，那汉子始终面无表情，对慕致远视而不见，听而不闻。一炷香后，慕致远话没问出半句，西北风倒是喝了一壶又一壶，只能以失败告终，悻悻而归。
“难道是个哑巴？”慕致远喃喃自语。
张远忍不住轻笑出声，低声道：“莫问，古浪郡守将，性情乖戾，孤僻少言。除了将军，谁的话都不听。”
“怪人。”慕致远感叹道。
“不过是个可怜人罢了，自幼父母被北狄人所杀，在狼群中长大。后来参军立功当了个校尉，却又被北狄人俘虏，关押了三年，严刑拷打，誓死不屈。漠河之战后，将军听说了他的故事，感佩万分，这才赎了回来。之后，他就一直跟着将军了。”张远娓娓道来。
“这样的汉子的确令人敬佩，军中这样的人多麽？”慕致远肃容。
“大概不少吧。北狄为患多年，北地多少人家破人亡，谁又知道呢。”张远苦笑道，“踏破贺兰山，攻克北狄，那是多少将士的遗愿。”
话题太沉重，以致于慕致远无言以继。北地将士日日夜夜在寒风中驻守边疆，心心念念想着保家卫国，而南方呢，山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休！倘若多几个秋惊寒，多几次大刀阔斧的变革，将士们是否就能少流血，黎民百姓是否就能少些妻离子散？他不知道答案，也没有人知道答案。
窗外，飘起了片片雪花，传来簌簌的声音。
“下雪了，不再劝劝了麽？”
“不了，就让他跪着吧。或许，跪着心里会好受些。”
慕致远收回目光，清楚地看见张远眉间来不及隐去的沧桑与不忍。
夜里，慕致远辗转反侧，难以入睡，在半睡半醒间听到一阵马蹄声，踏在积雪上“咯吱咯吱”的声音。
随后，马蹄声没有了，却响起一道分不出男女的惊叹声：“哇，好大的一个雪人！啧啧，这眉毛是眉毛，胡子是胡子的，奴婢从来没见过这么活灵活现的雪人！公子，快来看看！”
“唔，好看。”随后响起了一声清冽的轻应，如玉落珠盘，如泉鸣山涧。
慕致远按捺住乱了节拍的心跳，披衣而起，推门而出，府前果然是那对有一面之缘的主仆。远远地，只见马车身旁立着一位身高七尺的年轻男子，满头银发，不扎不束，随风而舞，缓带轻裘，风姿绰约，眉目清浅，韵致楚楚。
只一眼，慕致远便收回了目光。所有所有，从西北开始萦绕在心头的困扰，忽然都有了答案，心中百般滋味，说不清是雀跃还是失落。京中听到最多的是关于她的流言蜚语，北地听到最多的是她的传奇故事，以致于不敢去想象她该有怎样的容颜。可是，从未想过她竟然早生华发，当年到底发生了什么，竟然使得她变成如此模样？胸腔忽然塞满了酸涩，脑海中盘旋着一句诗词：自古万般皆不怕，唯恐美人迟暮，将军白头。
“公子，您说是不是我们再晚点回来就会多几个雪人啊？”
“兴许是。”
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