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在艾丽和萝伦为命运担忧时，那群一度自以为自己在自由市拥有着绝对的权柄的人们，他们的不安程度并不亚于艾丽和萝伦这样在自由市挣扎求生的小角色。
这些大自由商人在自由市被占领的之初纷纷躲进了自己由雇佣兵保卫着的房子，然后陆陆续续从房子的地道——德梅尔还是一艘战舰时的各种通道——来到了自由市的无冕之王盘踞的地方，珍宝赌场。
珍宝赌场此时安静得就像一座没有进行弥撒的空教堂，那些穿着性感衣服的荷官和女侍一个不见，当然，也没有任何赌客留在这儿。
只有几张赌桌上还堆着的没收完的筹码和沾着血迹的纸牌透露了些许这里不久前发生了一场屠杀的蛛丝马迹。
在二楼，贾巴的会客室里，一切照旧。层层叠叠低垂着的紫灰色纱帘，珍珠挂帐，包括永远站在他背后轻轻扇着羽毛大扇子的两个美人。甚至，隐藏在一层层帘幕后奏乐的美人也依然抱着她们手中的丝竹乐器，在比平时更昏暗了些的灯光下轻轻拨弄。
一切看起来和平时差不多，只除了这时在他面前围坐着七个白袍人。
“贾巴大人，我们现在怎么办？”坐在最左边的白袍男人抬头问，他右手食指上戴着一枚硕大的红宝石戒指，此时正无意识地把双手放在膝盖上反复搓着膝头的布料，像是要把手心的汗水擦掉。在这一群人中，他最为年轻，也最沉不住气。
他一开口，另外几个人也纷纷问到，“贾巴，佐奇呢？佐奇领着的那支重装兵队呢？”
“对呀，他在哪里？”
“这种时候他躲起来了？”
“就算明白和帝*不堪一战，但他们可以保护我们在自由市的安全啊，不然我们付那么多钱给他们干什么？”
“我的商店和房子都被趁火打劫的坏蛋们抢光了！”
“这些雇佣军就是喂不熟的狗！”
“帝*还没有派使者来么？他们究竟想要干什么？”
贾巴侧躺在给他臃肿身材特制的丝绸软椅上，握着手里的水烟管儿吧嗒吧嗒吸着，对这些质疑的声音充耳不闻。
立在软椅边上的鎏金水烟壶足有一个六七岁的小童那么高，胖胖的壶身随着贾巴吧嗒吧嗒的细啜发出一阵阵呼噜噜的声音，那些呼呼噜噜的声音从壶身出发，顺着半透明织金软管一路如蛇般蜿蜒前进。
呼噜声从贾巴的贾巴的鼻孔里散逸出灰紫色的烟雾。
烟雾很呛人，可是屋子里没人咳嗽。
贾巴自己突然咳嗽了几声，还一下子咳得鼻涕口涎都出来了。
没等他呼哧呼哧的从软椅上坐正，已经有两个侍女从他背后的纱帘后转出来，一个端着银盘，银盘上放着细瓷口盅和水盂，单膝跪在贾巴面前，另一个则拿了巾帕，侧立在他身后一边给他揉背一边擦拭。
贾巴又摧心掏肺咳了一阵子，终于喘着气说话了，他伸出肥大粗短的手指了指坐在他面前的七个人，声音粗哑难听，“你们到底在做什么？怎么还不给给客人斟酒？”
客人们愣了一下才意识到贾巴并非在和他们说话。他们回过神，身边不知何时已经站了一位戴着面纱的窈窕女郎，一手持着银质细嘴酒壶，已经开始在为他们斟酒。
倒入银杯的酒殷红如血，映在锃亮的银杯壁上仿闪亮得仿若红宝石。
能在这里有一席之地的都不是庸人，一闻就知道这是产自维元帝国高卢星域的葡萄酒，并且年份不短。
不过这个时候没有人有心思品酒，即使是高卢产的窖藏葡萄酒也一样。
先前开口的那个男人再次发问，“贾巴，我们该怎么办？”
贾巴不紧不慢端起自己的酒杯，浅啜一口，“大家先喝酒。”
看到他这副样子，倒像是有恃无恐。几个人面面相觑，各自心里转了几百个主意。甚至有人想到这次维元帝国来找麻烦根本就是和贾巴勾结好的，说不定他等一下就会说明让大家分担多少维元帝国的此次出兵的“军费”了……先等等，看这大蛤·蟆有什么说法。
各人心怀鬼胎，举杯饮酒。
贾巴把喝空的酒杯递给自己面前的侍女，抹抹自己嘴角，“各位，你们来这儿是问我现在要怎么办，我呢，想问问你们，对帝*的龙骑机兵队突然跑来自由市有什么见解，他们为什么突然来了？还有——”他眯起眼睛看着正中那个白袍人，那男人自从进来之后一言未发，“他们是怎么来到这儿的？没经过苏芳，没经过曲元，他们是怎么他妈的突然之间冒出来的？嗯？沙姆迪，你告诉我呀。”
此言一出，所有人的目光都集中在沙姆迪身上。在众人灼热的注视下，他依然半垂着头，一言不发。
一时间，似乎就连纱帘后的丝竹声也停息了，除了偶尔某个人略微粗重的互相声，室内只听见贾巴身边的侍女持壶斟酒的声音。
贾巴从侍女手中接过续满殷红美酒的酒杯，看也不看沙姆迪，“佐奇在今天凌晨带着重装队去了我们在塔拉星，我们在那附近的空间折叠通道似乎有被入侵过的迹象……”
他说到这里，几位大商人看向沙姆迪的目光立刻变了。
之前，他们只是带着怀疑，困惑和焦急的眼神一瞬间变成了仇恨和愤怒。
空间折叠通道，或者称为星际之门，是人工造成的连接两处空间的虫洞。在某些拥有特殊磁场的星球附近，在对称距离建筑压缩空间和扩大磁场的庞大机器，机器开启之后在一段时间内，就会出现人工造出的虫洞。通道两端连接的可以是数十万光年以外的地方。
自由商人们之所以能够不依附于联邦或是帝国，在这两强之间游刃有余活动，就是仰赖于制造空间折叠通道的技术。
拥有使用空间折叠通道权力的自由商人，他们船队运输成本自然远低于无法使用通道的商人，只有那些拥有折叠通道制造技术并拥有几条稳定可靠的折叠通道的，才有资格跻身于自由商人联盟的权力核心。
因而，每一条折叠通道的位置，它的启动机的位置，启动方法，都是最为宝贵的秘密。
在自由市附近当然也有折叠通道，但这条通道的启动机的位置，即使是在贾巴手下的船队中多年领队的船长也不甚清楚。知道的，只有此刻坐在这里的包括贾巴自己在内的八个人，还有就是负责保卫的佐奇，以及此时不在自由市的阿什坦。桃乐妃的地下拍卖场出事以后，他躲在了某个正在开矿的荒凉星球。
“佐奇恐怕凶多吉少了……”贾巴叹口气，对那个最年轻的自由商人说，“罗蒙，你刚才问我，我们要怎么办……”
没有等年轻人回答，贾巴扬起头看看隐约透出火光的舷窗，“难道你看不出来么，我们此刻形同放在砧板上的鱼。你们也听到了帝*的广播，他们是要来‘收回’特来安德隆号，也就是我们叫做德梅尔的这艘战舰。而我们唯一能进行些反抗的雇佣军——哪怕是形式上的——也很明显已经被他们剪除了。很明显，帝*在行动之前已经做了周密的安排，他们收集的情报很可能远远超过我们乐意相信的想象，你们，”他指指七位同伴，又指指自己，“甚至我自己，大家身边的人也许早就成了人家的小鸟，我们的一言一行，很可能在几个月之前甚至更早之前就被监视了。”
贾巴叹口气，“我们现在，能做的，只有像条狗那样主动跑到他们面前，摇着尾巴，希望得到垂怜。”
年轻商人脸上的焦急忐忑变成了愤怒，“你是说——”
不待他说下去，一个唇上留着短须的商人长叹一口气，“好吧，我们会交出所有在自由市积累的财富，带我们的船队离开。”
另一个稍微年长的商人更加悲观，“或者只是带着我们自己的生命离开。”
另外几个商人张了张嘴，说不出什么话。战舰本来就是帝国的，现在人家要来收回，天经地义。
要他们去跟已经显示过武力的龙骑机兵队问你们在打仗的时候扔了好多这样的战舰怎么非要回收这一艘么？
傻瓜也不会这么做。
况且目前的局面还不算是最坏的。
至少到现在为止，帝*并没有显示任何要全歼他们这些“非法侵占”在属于帝国领土上的人的意图。
从第一艘龙翼战舰开火的那一刻开始，所有人都清楚，他们和帝国派来的这支舰队的实力之差就像雀卵和岩石。
“他们在海关外面着陆之后并没有发布任何新的通告……这是什么意思？”一个满脸皱纹的老者惴惴不安。
“不清楚。也许他们在等我们主动去投降，也许他们通过了折叠通道之后有点疲劳想休息一下，也许他们开了赌局商量怎么瓜分我们的存储行宝库，也许，他们只是想看看自由市的居民们是怎么在末日来临前自相残杀，从这些亡命之徒身上看看人性到底能恶劣到什么地步……”贾巴又喝了一杯酒，挥挥手，“我暂时不关心这些，沙姆迪，现在告诉大家吧，你是怎么把折叠通道的秘密告诉帝*的？”
七个商人冷冷看着沙姆迪，像是在看一块死肉。他被这样的目光吓得瑟缩了一下，一开口就带着哭腔了，“我、我根本没想到！我只是把通道的位置告诉了桃木扬的女儿沐菲。你们谁能想到呢？联邦议员的女儿会和帝国暗中勾结？她父亲现在已经是新联邦的政府元首了啊！”
沙姆迪絮絮叨叨反复说的都是类似的话。
另外几位商人早就不再理会沙姆迪的自辩了，罗蒙打开显示屏，和其他人一起站起来走到贾巴面前，在最新的星域图上指指点点。
“我倒看错眼了，沐菲小姐并非我们之前认为的是一个骄纵无脑的纨绔呢。”
“看来帝国的新君很有一手。”
“这么一看……桃木扬越狱，联邦分裂……帝国这位陛下可在没登基之前就做了不少事呢。”
“和先皇陛下完全不同的风格啊……”
“现在重新占领自由市，是为了彻底杜绝后患，肃清苏兰托抵抗军的势力吧？”
“这里，还有这里，这些折叠通道都得暂时关闭。”
“幸好阿什坦这时候不在自由市。他一定会去做的。”
“我并不这么觉得。阿什坦是漏网之鱼还是和帝*暗中有了勾结，现在可说不准。”
“自由市附近的折叠通道已经归帝国所有了。”
“越是做的多，越说明他急于证明自己，他的皇位并不那么稳固。”
“哼。这位新的陛下在之前可是非常低调，低调到我们手里几乎没有什么可以用的上的情报。”
“我们也确实是太大意了，立刻发动在帝都境内的‘小鸟’，想办法渗透到他身边去。”
“恐怕很难。这位在没登基之前我们就一直试图搜集他的情报，但得到的都是无关紧要的东西，谁能想到这位暗中的活动量这么大呢？”
“而且一出手就是这么大的动作。”
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