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待侍女将蒲团摆在厅堂正位上，任云雁方才不情不愿地站起身来，向周元笙拜了四拜。如今世道，举凡妻妾相见这种场合，妾室大都妆扮得极是素净，只为作出不和正室争抢风头之意。偏她今日不光盛装前来，且一身傲然，满眼倔强，脸上犹带着挑衅般的微笑——像是在示威，亦像是在告知上座之人，她已成功俘获了她们共同拥有的男人，仅凭这一点她已是不再输与她了。
周元笙不以为忤，欣然受了任云雁的礼，又命彩鸳捧出那一套上用的翡翠头面，含笑道，“一点薄礼，早前就已预备下了，今日才好拿出来给任侧妃，就请侧妃笑纳罢。”
任云雁自是听出她话中暗讽之意，嘴角抽搐了一下，摇摇摆摆地起身，示意芜茵接了那见面礼，不过略笑了笑道，“妾身多谢王妃。”
她故意绝口不提一个赏字，是为彰显心中并不服气。周元笙一笑置之，并不多言。随后便有人引了玉眉上前，拜见任云雁，玉眉却不敢有丝毫越矩，恭恭敬敬地口称婢妾，拜倒行礼。任云雁一早知悉玉眉其人不过是府内一具摆设，又见她生得平常，只可勉强称得清秀二字，便更是不将她放在心上，只吩咐芜茵将一对羊脂玉镯赏赐下去，充作见面礼而已。
一时妻妾厮见完毕，才好坐下闲话两句，却听任云雁娇声笑道，“妾身也有礼物要呈与王妃呢。”说着已回首示意，芜茵便将事先预备下的一副金镶宝钿花鸾凤冠奉上。
周元笙见那金冠正中赘一只金累丝镶红宝大凤，其下一溜金镶宝小凤，做工极致华丽，不由赞道，“好精巧的冠子，难为侧妃费心寻来。”
任云雁美目一扬，笑道，“不值什么，王妃喜欢就好。说起来这东西和那翡翠头面一比，却是落了下乘。只是那样尊贵的物事，妾身以为原是更衬王妃气度，便是老成持重如王妃者才更合用。”
她刻意加重语气，说着那老成持重四个字，话音方落，周元笙身后一干人等已是面面相觑，彩鸳更是倒吸一口气，登时便柳眉倒竖起来。
周元笙的性子素来是不让人的，听其言罢，当即闲闲一笑，曼声道，“可不就是这话，任侧妃虚长了我两岁，论理我是不该叫你姐姐的，可关起门来说话，到底是一家子，我心里可是拿你当作姐姐一般来斯敬。我瞧着任姐姐的容色极衬那翡翠，是以才想起赏下这个东西，若是不合姐姐心意，也权且勉为其难收下，过后再赏了旁人罢。”
一番话说下来，任云雁脸上已变了颜色。她一向自负年轻美貌，又兼知世人皆好贤妻美妾。自己此生做不得正室已是饮恨，索性也不必再装出贤良模样，便立意要奚落周元笙一番，让她既觉难堪又碍于脸面发作不出，岂料周元笙是这般口角伶俐之人，竟是半点不曾相让。
彩鸳见任云雁面色发白，心里只觉痛快，不禁捂嘴轻轻笑了两声，全不理芜茵怎生怒目相向。过了半晌，任云雁方咬牙应道，“妾身哪里敢当王妃的这一声姐姐，可是折杀我了。”说罢，便站起身来，极力做出云淡风轻之态，行礼道，“妾身有些乏了，王妃若没别的吩咐，妾身便先行告辞了。”
周元笙徐徐抿茶，悠悠道，“这天气乍暖还寒，侧妃还须谨慎些，别过了凉气才好，若是不小心再病了，可不知会耽误多少事儿呢。”
任云雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄，更加连一点端淑之态都不肯强装。她嘴上吃瘪，腹内忿然，也不愿意多看周元笙一眼，轻哼了一声甩袖出了花厅。
周元笙收起一脸的不屑，转顾惶惶然站立一旁的玉眉，这才温声道，“都散了罢，卓姨娘也早些回去，此际尚有些寒凉，我回头会叫人去你房里，再添些炭火。”
玉眉慌忙欠身谢恩，才由丫头陪着一径去了。满室只剩下周元笙并跟前服侍之人，彩鸳便将那金冠往面前桌上一掼，恨声道，“可有她显摆的了，凭白送了这个来，又做出那等轻狂模样，还不是为叫咱们瞧瞧她家世显贵，财大气粗，有好娘家撑腰！”
周元笙不怒反笑，轻轻摆了摆首道，“你当她只为显摆家资厚么，那就小瞧她了。她原是不忿我依礼赏赐她东西，所以才要借机将这冠子送与我，如此方能让人觉得她和我是一样的人，有大家平起平坐之意。”
彩鸳嗤笑道，“凭她？嫡庶之别，有如天渊。她便是做梦去罢，这辈子也没办法和王妃平起平坐。”到底心里不满，俯身低声道，“姑娘才刚不过给了她两句，我瞧她的样子未必肯服气，且日后还不知生出什么幺蛾子，不如痛快地立几番规矩，或是干脆叫王爷知道，且看看她一个侧妃能翻出什么天来，王爷又能容她到几时。”
周元笙听罢，半晌笑得一笑，手中只拨弄着那金冠上的珍珠，道，“很是不必了，这点子事无须传给王爷听。”因转首望向面带不解的彩鸳，又道，“我方才也是闲极无聊，竟肯和她费力口舌，现下想想正觉得可笑，你却又来煽风点火的。咱们尚且有正经事，理会她做什么？”
彩鸳果然转口问道，“您指什么正经事？”周元笙淡笑道，“你去前头看看，梁总管或是宋长史，不拘这会子他二人谁得空，且传了来见我，我有话问他们。”
彩鸳忙点头应下，匆匆去了。不多时已带了人进来，却是那等闲并不常见的长史宋蕴山。
宋蕴山着青色常服，依旧是一身恭谨态度。时隔三年，周元笙平日虽与他偶有碰面，到底不曾细细打量过，如今其人站在自己面前，她才看清，与三年前初来北平府时相比，这位长史仿佛出落得更加清秀飘逸，少了几许清寒寥落——想是李锡琮这几年也该待他不薄。
见他问安过后，只是一味垂首静待，不知为何周元笙便觉得他好似有些畏惧自己，又好似有些拘谨的可笑，便直入主题道，“王爷今早匆匆去了大营，可是为营中出了什么事？宋长史若是知晓，烦请告知。”
她语气甚是客气，却又透着有条不紊的疏离，宋蕴山忙回道，“据臣所知，营中不曾出事，王妃大可放心。只是年来山东一带大旱，田地稼穑不保，以至流民成灾，近日更有不少流民涌入北平府。是以王爷方才急急去了营中。”
周元笙嗯了一声，有些诧异道，“如此天灾，朝廷可有出台应对之法，如何不好好安置灾民，发放赈济钱粮？”
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