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苍穹如墨，月朗星稀。
除了京郊几个风月场所之外，偌大的郢都已渐入眠，只偶尔听得些柔风拂过枝头的细沙声，带下几片嫩叶。
一个清瘦的黑衣身影纵马在城中长驱，直到皇城“羲和门”方才下马，从袖囊中取出一个银牌，上面独刻着一个方正小篆的“帼”字，向守门侍卫示意。放行之后又疾步向西，直到当朝太后寝居的鸾凤宫，门外值守宫女并未阻拦，反而向其行礼后让其进入正殿。
“太后。”黑衣人对着薄荷色九折屏风行礼道，听声音是个女子，语气中透着冷冽。
“霜儿，你来啦。”屏风后响起一个柔和的女声，旋即一个身影徐步走了出来，正是当朝太后南宫玥。此时她身着紫色长锦绣凤便服，搭浅青轻纱内衬，绾金丝碧云髻，虽是淡妆，但庄严的气质依然迎面而来。年近半百，身姿依旧如少女婀娜，只是眼角多了几丝若隐若现的细纹。
此刻南宫玥已于中堂坐定，一双杏目水波微动，目光落在了名为霜儿的黑衣人身上，满是爱怜，说道：“这些天辛苦你了。”
“吴霜不过是为太后做些琐事，何谈辛苦？”黑衣人欠身一礼，平静答道。
南宫玥微微一笑，缓声道：“我心中清楚，‘巾帼卫’是个苦差。也只有你的性子才能忍受，换谁都只怕难堪大任，那我可就真成了孤家寡人咯。”
南宫玥语气中夹杂着自嘲和宽慰，而她口中的“巾帼卫”正是她垂帘听政后首创，是只对其一个人负责的密探组织，也就相当于她直接的耳目。由于这些密探都是女子构成，故名“巾帼卫”。只不过这个机构实属神秘，至今除了南宫玥本人，没有人知道她们由多少人组成，具体任务又包括什么。这里的黑衣人吴霜，正是巾帼卫的统领。
“太后言重了。”吴霜人如其名，语气清冷。
“其实你我不必如此生分，”南宫玥幽幽说道：“在我心里你和莺儿、衿儿又何尝不都是我的亲生女儿。”
亲生女儿。
吴霜心头忽而一沉，但清秀的鹅蛋脸上依然保持冷漠，看不出任何情绪的起伏，只有一丝波澜在美目中一闪而过。
“好了，”南宫玥轻叹一声，转而柔声说道：“说说近些天的情况吧。”
“是。”吴霜正色答道：“臣已核查近几日科考进京的举子，和往年如常，并未有身份存疑来者……”
吴霜正欲往下说，南宫玥打断道：“那六部有何动静？”
“六部也和往年大致相同。礼部、兵部、户部、刑部几位尚书大人府上几乎无人拜访；吏部尚书府上倒是多有举子登门，只不过赵大人一概未见。工部……”吴霜话到此突然挺停住，抬眼看向南宫玥。
“但说无妨。”南宫玥似早有准备，平静道。
“工部来往者甚……甚多，且多为当期举子。”
南宫玥冷哼一声，道：“赵忠这个老狐狸。”语中的赵忠和工部并无关系，乃是吏部尚书，也是朝中唯一一个三朝元老。
其实对于六部的情况，南宫玥这些年都十分清楚，只不过每到提及时仍然止不住心中愤恨。此话还要从头说起。自打楚国开科考以来，虽说是打破了门阀对于仕途的垄断，拓宽了选材之路，让寒门也能入仕乃至拜相，但这些年发展下来，却又逐渐酝酿出了一股新的政治风气——门生。
具体说来，参考举子虽少分贵贱，很多与当朝权贵并无血脉之连，但都对录取其的主考官产生“报师恩”或者说“报知遇之恩”的情愫，正是那句“一冠、一组，安非老师所赐也”！所以这些历届由科考入仕的举子们，就逐渐发展成主考官们的门生，又在后来仕途中多受主考官庇荫，故而大多对其惟命是从，竟然有些只知老师不知天子的势头。
六部中本有吏、礼、兵三部直接参与文武科举选拔，因而门生势头最劲。后来其他三部因命题关系间接参与选拔，也有些门生的端倪。很多举子明白其中道理，便在科考前就到几位尚书大人府邸登门拜访，不敢求泄题之事，也想提前混个脸熟，略表恭维和亲近。
刚才吴霜说到，礼、兵、户、刑四部鲜人有拜访，是因为几位尚书大人都明令不准举子登科前来访。而吏部尚书赵忠虽然也拒绝来访者，但南宫玥知道他早已暗自记录这些访客名字，若是日后金榜题名，自然明里暗里多加关照；而没有拜访的及第者，自然少些亲近，故而恼怒其是老狐狸。至于工部为何来者不拒，南宫玥又为何睁一只眼闭一只眼，乃是另有大家都心照不宣的原因。
“好了，”南宫玥面上愠色渐消，毕竟也不是第一天知道，温然道：“霜儿，有劳你了。若是没有其他事，就先退下歇息吧。”
“是。”吴霜躬身行礼，但要离开时身形显得有些犹豫。
南宫玥发觉她步间踟蹰，关切问道：“怎么了霜儿？有何事尽可直说。”
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