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节日里的宫城被灯火点亮,兰妃接了阮嘉一路经长街返回云台宫。长街两侧朱墙碧瓦,灯影朦胧,恰似投驻在她们心间的沉沉云翳。
靖祯得知毒粽一事后,立即着人撤下并检查了云台宫制的九子粽,发现那些粽子本身并无异状,问题是出在了扎粽子的结绳上。而那些彩色丝线原本为了避虫增香,经过了一些寻常中草药的浸泡。太医仔细检查过后发现,这些丝线中含有一种叫甘遂的剧毒|药物,加上甘遂与甘草反冲相克,毒性大增,遂有致死之效。而云台宫后苑那只不幸的狸猫,正是因为反复撕咬了粽绳,方才毒发身亡。
这个结果让他们大感意外,因为皇家筵席上食粽,都是由服侍膳食的宫人先剥好、切片装碟,再供皇帝与后妃食用。如此精巧的下毒之法,并不会起到任何作用。如此看来,下毒之人意在何为呢?
消息传来时,姐妹二人正好刚回到云台宫。兰妃立即传唤当日泡制丝线的珊瑚和楠儿,稍时如霜回禀,珊瑚已经不知所踪了。
那个叫楠儿的宫女不明所以,被人缚了手脚,隔着松绿色的霞影纱软帘,跪在外面低声抽泣。兰妃问了几句话后,见她似乎不知内情,便叫人带了下去先行看押。
阮嘉见她也穿的是蓼蓝色的褂裙,不禁想起那日在小厨房见到的人,遂问如霜:“那个叫珊瑚的宫女,是不是右眼下有一粒痣?”
如霜道:“你怎么知道?”
阮嘉又问:“采薇和采芙两位姐姐呢?白日里也没有看到她们。”
如霜奇道:“她俩一直在这宫里,不曾离开啊。”见她眸光一转,旋即又解释道:“小姐的寝殿是不许前头的小宫女进来的,今日正好小姐不在,便嘱咐了她俩好生清理洒扫。又将前些日子小姐称病时,皇上和各宫送来的东西,一一对账入库。”
阮嘉问:“她们没去仪元殿?”
如霜见她连番追问,只是不解:“没有啊。”
阮嘉心念一动,想起那日西侧殿大火中的人影,和今日她在后殿听到的猫叫声,再到小厨房中,珊瑚谎称采薇、采芙去了仪元殿,一幕一幕,历历重现眼前,骤然心思贯通。她又转向兰妃问道:“姐姐,今夜筵席之中,可有人提起仁德殿发生的事?”
兰妃愕然道:“你如何得知?”
阮嘉微微握紧了拳,一字一字道:“恐怕是,项庄舞剑,意在沛公。”复又问她:“姐姐可知,皇上对姐姐真的是情深意重。”
兰妃偏过头,蹙然道:“你说这个做甚么。”
阮嘉道:“今日我见到皇上,仅凭我一面之词,皇上便笃定相信姐姐,生怕姐姐受了一丝一毫的委屈,以至于全然不顾是否真的有人下毒。”
兰妃冷笑:“近身伺候过皇上的宫眷皆知,皇上进食前务必使人试毒。这样拙劣的把戏,他自然不会疑心于我。”
阮嘉自知她心有所属,也不想与她争辩皇帝的情意,只道:“皇上对姐姐这样好,连毒害天子的罪名都不能动摇姐姐分毫。若是有人想要害姐姐,她会怎样做?”
兰妃沉默不语,如霜睁圆了杏眼道:“表小姐是说,下毒并非那人本意?”
阮嘉轻轻点了点头头:“今日一早,我本在殿内休息,有人故意以猫叫引我去竹林中查看。后来我发现竹林里有一只死猫,又在那猫的尸体附近找到了我们做的九子粽,便想当然地认为是那猫误食了有毒的粽子。紧接着我去小厨房里确认九子粽有没有送出,又遇到珊瑚,她谎称姐姐的亲信都不在宫中,我才不得以亲自出宫去找姐姐。”
她又道:“姐姐深得皇上宠爱,下毒这种莫须有的罪名,除非证据确凿,实非上策。若有人欲以下毒栽赃姐姐,不免太过容易被拆穿。即便今日我没有见到皇上,毒粽被送上了筵席,一来这种毒在粽绳之上,很难会有人中毒,二来就算出了事,皇上也一定会彻查到底,还姐姐一个清白。”
兰妃眼中渐渐明亮起来,却是忧色愈加深重。
阮嘉心知,如她聪慧,想必已经知道其中缘由:“所以,想害姐姐那个人,只有一个法子,便是找一条可以坐实的罪名,揭发到太后那里去,借此完成她借刀杀人的谋划!”她深深吸了一口气道,“而这个罪名,大概就只能是我。”
从潜邸到宫中,兰妃向来独居一处,为人又谨慎低调,很难让人抓住一丝错漏。而这唯一可能的错漏,便是眼前这个早应该与先帝一同葬入陵寝的人。当日她急中生智,以金蝉脱壳之计谋得阮嘉生机,然而毕竟行事仓促,哪一处漏了风声也未尝没有可能。阮嘉入住云台宫后,虽与前殿隔绝,少不得引人猜疑,而那一场大火……从大火到毒粽,再到珊瑚的出现,每一步棋都环环相扣,意指引出云台宫藏匿之人!只怕她今日即便没有偶遇五长公主,顺利去了仪元殿,这幕后之人亦早有手段让太后注意到她。
兰妃绞着一方绣帕,陷入沉思,良久才缓缓道:“许是你多心了,还是等先找到珊瑚再说罢。”
如霜却似想起来什么,蹙眉道:“表小姐这样一说,奴婢想起来,今日家宴上提起仁德殿刺客一事的人……正是紫宸宫的宫女巧芸。”
“紫宸宫?敏妃?”
如霜点头道:“是的,因为敏妃与莹贵人起了口角,大闹仪元殿,太后才多问了几句。她的宫女就提起了长公主抓了奸细的事情……”
阮嘉霍然,目光一凛:“先前咱们一直疑惑,为何只有粽绳上有毒,粽子本身却无毒。殊不知以敏妃的身份,根本不会毒害皇上,这局设下便是只想引蛇出洞。亏得她当日装作被我假扮患痘的模样吓到,如此真人不露相,倒是叫咱们小瞧了!”
如霜亦道:“看来她那日硬闯后殿,是早就得了风声,咱们却只当她是撒泼耍横。”
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