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三人一路向湖广地界行进,一路上颇为顺利,再没有遇到追兵,甚至连朝廷下批的海捕文书都没有见到,我们每日白天赶路,晚上到镇甸投宿,一路说说笑笑,似乎早就忘记自己是在逃命了,只是每当从路人的消息中听到关于燕王已经继位称帝,或者燕王改年号大赦天下这类消息时,周聪总会眉头深锁,唉声叹气。
约摸走了二月有余,终于来到了承天府地界,史书上一直记在说,湖广地区自古就是鱼米之乡,所以一路上我都在想象着波光粼粼的湖面,绿油油的粟谷田,湖面上的渔船和船头上的鱼鹰,各种美轮美奂的景致在我脑海中如幻灯片般闪过,想着在这样的地方生活,倒也是桩美事。然而,这一切美好的想象,并没有发生,进入承天府地界没多久,我们便要弃马乘舟了,这日清晨,周聪在一座小镇甸上,把那匹之前受过伤的马和齐通的马一起卖掉了,之后又在镇上的小渡口买了一条乌篷渔船,周聪撑篙,于是三人一马转了水路继续向前。渔船在水面一路航行,周聪和齐通轮班撑篙,船儿从江上驶入河面,又从河面转入一座无名湖泊,约摸到了傍晚时分,小船靠岸停住了,岸边树林茂密,映着夕阳,地面留下一片斑驳。这并不是什么码头渡口,只是离岸边几步远的草丛里有一块石碑,经历多年的风吹雨淋,石碑缺了一块,好在“越轮谷”三个字,还是能辨认出来的。周聪一步跨到岸上,把缆绳捆在了石碑上,转身向我伸过手说:“殿下小心,我们到了,从此处下船,向谷内方向再行五里便是臣的老宅了”。
只有一匹马了,坐不得三人,于是我坐在马上,齐通和周聪在一旁步行,忽地想起那块石碑,我便开口问道:
“周将军,此地为何被称为越轮谷呢?”
“回殿下,臣也不知为何意”周聪一边走,一边向我拱了拱手,“臣自幼便与父母在谷内居住,听臣的父亲讲,臣的曾祖为避暴元,举家逃难,却不料途中遇到沉船之祸,一家人自那时起便在此处定居,这越轮谷的由来,臣确实不知”
“哦,是这样”我点了点头。
“不过”周聪继续说道,“这谷中确实有些不同,虽然谷中树林茂盛气候湿润,却无法耕种,记得臣的祖父还在世之时,曾带着家父垦荒播种,但无论是什么种子,如何施肥,如何浇水,却从未见发芽,祖父与家父尝试多次无果,便放弃了,不过好在谷中雨水丰沛,树林茂密,野味,野果和野菜倒是从未短过。”
“哦?”周聪说的这些情况,让我忽然来了兴致,正打算再多问问,忽地听周聪指着前方说道:“殿下,前面就是臣的老宅了。”我顺着他手指的方向望去,大约几十米远的地方,出现一块空地,空地当中有一座用篱笆围成的大院子,院内有几座石砖砌成的房子,房子坐落在石质的地基上,又修了几级台阶,与地面拉开了些距离,再走近些,院子里有两三个支架,上面晾晒着一些剥了皮的兔子和山鸡,旁边还摆放着一把看起来做工十分粗糙的弓,到处都透露着一种深山猎户的味道。
又走了几步,迎面从院子里走出来一个身影,离近观瞧,原来是位姑娘,年纪与我相仿,只见她双眸湛湛有神,修眉端鼻,颊边梨涡微现,上身麻布短衫却没有袖子,外面的皮草背心略显宽大,下身是一条长裤外面穿着一件小皮裙,脚上是一双兽皮小短靴,手上和腕间还有兽皮做的手套和护腕,手臂的皮肤上呈现出健康的小麦色,诚然一副干练的模样。
那姑娘径直朝周聪走去,微微施了一礼,说道:“爹,您怎么回来了?”
“一言难尽,等下慢慢讲,来,蕊儿,这是三皇子殿下,快快行礼”边说边将我指给姑娘看。
那姑娘将目光转向我,大约盯着我看了一分钟,然后深施一礼,“小女子拜见三皇子殿下”,之后,不待我回应,便走到马身边,取下行李和兵器,背在自己肩上,先行一步向屋内走去。
场面似乎有些小尴尬,周聪忙向我解释道:“此乃我义女蕊儿,初见殿下,不识我大明皇室礼数,不周之处,还请殿下恕罪”
“无妨无妨,怎么,周将军,这位蕊儿小姐,是您的义女?”
“正是,回殿下,臣自小便生活在此谷中,大约八年前,臣返乡省亲,一日,于谷中打猎,忽得见此女在树林之中摘食野果,衣衫褴褛,臣不忍,将其带回收为义女,后将蕊儿交由家父照顾便重返京城赴任,前些年,收到蕊儿家书,说家父过世,吾便又再次返乡处理后事,那次本打算将蕊儿一同带回京城,怎知蕊儿说自己早已习惯这山野生活,让我一人回京,自己留在谷中照看祖宅,我拗不过她,便遂了她的意,回京之后,我又恐蕊儿年幼,独自生活多有不便,便写了书信给我在此地县衙的一位好友,托他多照顾,时而寄些银两,今日又见到蕊儿,臣心中也难免有些感慨啊”周聪言罢,眼圈似乎有些红了。
进了堂屋,熊熊的炉火让整个屋子明亮万分,蕊儿已经把热茶端了上来,又去厨房准备饭菜,我三人落座在炉火边的蒲团上,一杯热茶下肚,整个身体也暖了起来,又用过了饭菜,周聪说道:“殿下,一路舟车劳顿,早些歇息,有话明日再讲吧”说罢,起身走出了堂屋,齐通也朝我拜了拜,随周聪一起走了出去。
堂屋内只剩下我一人了,我将手中茶盏一饮而尽,也欲起身回房之时,忽然看见蕊儿正双手抱怀,倚在角落里看着我,看那神态,似乎是盯了我好长时间了,我与她目光相会之时,她也并未躲闪,两人又对视了几秒,一时间竟觉得背后出了冷汗,我强装镇定,开口道:
“蕊儿姑娘,如此看着本皇子,莫非是有什么事吗?”
“你是谁?”蕊儿没有接话,自顾自地甩出了这个问题。
“吾乃大明三皇子朱文哲,周将军先前已经告知姑娘了吧!”
“除了这个呢?你是谁?”
“嗯?蕊儿姑娘什么意思?”
我一时间也不知道眼前这位姑娘究竟想知道什么,现场突然安静了下来,我拼命思考着问题的答案。
“哎~~~!算了”蕊儿忽然叹了口气,像是自言自语,又接着说道,“殿下,时辰已然不早了,我带您回房歇息吧。”说完,转身走出堂屋,我急忙跟了上去。我的房间是一间独立的屋子,就在堂屋的正后方,蕊儿姑娘打开房门,把我让了进去,房间四周也是石墙,墙上挂着些几把弓箭和兽头作装饰,屋内并没有太多的家具摆设,一张桌子,四张凳子,挨着石墙有一张宽大的木床,对面的角落里有一块木制的大屏风,屏风内侧此刻正雾气缭绕。
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