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风炉上的药煲咕噜冒出一阵白汽。掌药的宫女用厚布包住药煲,将它从炉子上端了下来。熬煮多时的褐色汤药自煲内倾泄而出,注入錾有缠枝花纹的莲瓣金碗。宫女盖上金碗,又将之放置在嵌有镙钿的黑漆托盘上,最后捧起托盘,走出来送与典药、司药检视。
两名典药女官用银针试过,又各自用小匙舀出一点药汁尝了一下,向司药点了点头。司药接药看过,转交尚食并太医署一众医官。诸人一一验过,汤药才获准送往皇帝内寝。送药的一行人穿过回廊时,刚巧看见皇后在宫女们簇拥下,从长廊另一头款款向他们走来。所有人都急忙低头避至一旁,让皇后先走。
经过他们身边时,皇后忽然停住了脚步,侧头看了过来:“这是给陛下的汤药?”
为首的尚食女官回答:“是。”
“交给我吧。”皇后道。
端着药的宫女迟疑着看向尚食女官,见她点头,便将托盘双手奉上。
皇后身边的宫人过来接了药。一行人继续前行,很快就抵达皇帝的寝室。
皇帝卧病多时,愈发不喜喧哗,如今就算是近身侍奉皇帝的宫女宦官,未得允许也不敢轻易进入内寑。因此顾昭在门口就接过了宫女手中的托盘,独自拿药入内给皇帝服用。
此时距离戾太子的叛乱已经五年。
当初的叛乱彻底摧毁了皇帝的身心。原本除了太子,皇帝尚有三个庶子。即使太子谋反被废,也并不缺少继位的人选。但是所有人都低估了太子的疯狂程度。他起兵夺取宫门不成,竟转而攻击诸王所居的苑城。宫中本是仓促防御兵乱,人手不足,苑城那边并未布置足够的防卫。戾太子没花多少时间就顺利攻下苑城,并且放了一把大火,又令人击杀皇室宗族。皇帝的后嗣不是死于叛军刀下,就是在大火中殒命。
皇帝遭受如此巨大的打击,当时就吐血晕厥,接着就是大病一场。那之后,皇帝的身体便时好时坏。最近两年他又开始服食丹药。可是丹药不但未让他恢复元气,反而加剧了他的病情恶化。前几日,太医署的医官们已委婉告知顾昭,皇帝所中丹毒已深,药石也不见效用,恐怕时日无多。
内室铺设着的厚重红线毯,隐去了顾昭的脚步声。透过层层纱幕,她窥见屏风后的卧榻旁还跪坐着一个人,心有迟疑,便在屏风前暂时停驻了脚步。
那是一个曼妙的女人身影。因为背对门口,她还没意识到皇后的到来,手里正拿着一条丝帕,粗鲁地为皇帝擦脸,口里还在不住的数落:“早听我的,少吃那些乱七八糟的丹药,哪里会变成这样?”
顾昭听出是徐淑妃的声音。
徐氏出身宫女,虽得幸于皇帝,之前的地位却并不高,直到戾太子之乱时都还只是个才人。变乱之后,皇帝心情郁结,反而偏爱起这种开朗的性子,先是进她美人,旋即升为婕妤。三年前徐氏有孕,皇帝大喜过望,当即让她晋位昭仪。等到生下皇子,皇帝又册她淑妃。仅仅三四年,徐氏就由一个微末的才人跃居四妃之一。从那时起,她几乎一直陪伴在皇帝左右。
皇帝一边挣扎着躲避她手上的丝帕,一边答了几句话。只是他病中气力不足,顾昭听不清他说话的内容。
徐淑妃不耐烦道:“知道知道,你就是觉得青翟一个不够,想再多生几个保险呗。现在儿子没多生出来一个,倒把自己整得半死不活的,也不知道挨不挨得过这三个月。”
顾昭有些震惊。她还是第一次见到敢在皇帝面前这样嚣张的人。徐氏不学无术、胸无点墨,她是早就清楚的。但徐氏在她这个皇后面前一向还算恭敬,是以她完全没想到淑妃在皇帝面前竟是这样无礼。
更让她意外的是,皇帝对徐氏竟然十分容忍。听了她如此放肆的话,他也只是苦笑一声,甚至没有反驳一句。
徐氏为他擦完了脸,将丝帕扔进了脚边的铜盆里。她正要端铜盆出去,却看见屏风下露出的绣鞋。她抬头望上去,发现那人竟然是皇后,表情顿时有些微妙。显然她很清楚,刚才那些并不是她应该说的话,更不应该让皇后听见。
皇帝这时也瞧见了屏风上映出的人影,问道:“谁在那里?”
顾昭捧着托盘,神情自若地走出来:“陛下该进药了。”
徐淑妃也在片刻间恢复了正常的神色,上来和她见了礼,若无其事地笑道:“既然皇后来了,妾就先告退了。”
说完她就贴着墙根飞快溜走了,并且出去时还不小心踢翻了床边的铜盆。
顾昭啼笑皆非。但皇帝都不去追究,她也不便多说什么。
徐淑妃走后,顾昭出去叫了人来,移走翻倒的铜盆,并且拭干了地上的水迹。她自己则等人都退下后,才扶皇帝坐起来,喂他服用汤药。皇帝温顺地接受她的照顾,却不发一言。
这五年来,帝后之间的关系一直有些尴尬。
戾太子的叛乱最后是由时任左神策军护军中尉副使的窦怀仙平定的。在指挥军将扑灭苑城的大火后,窦怀仙亲自入宫,呈上了戾太子的人头。至此,皇帝已无任何子嗣幸存,心情惨痛可想而知。
听窦怀仙叙述完平叛经过,顾昭便褪下华服、卸去钗环,素衣散发,跪伏在皇帝面前请罪:“妾管教无方,有失母职,致使太子做出此等大逆不道的行为,请陛下降罪。”
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