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款待西戎使臣的宴饮设在了太液池西侧的麟德殿。
麟德三殿建在高地台基之上,楼阁廊屋以飞桥互相连接,四周又有廊庑环绕,远远看去,气势恢宏,却又错落有致。
此殿历来是国朝君王赐宴之所。朝官多以能出席此处的饮宴为荣。姚潜这次虽然受邀赴宴,却并没有兴高采烈,反而有些心事重重。
五日以来,他和张世维试图游说几位重臣支持西川收复维州的提议,可惜诸臣都怯于西戎雄兵,不敢轻易应承。请求出兵一事,竟比他想象中的情形还要艰巨。照这个趋势,这次西川恐怕很难如愿。
“咦,你不是那谁么……”一个女声令姚潜从自己的思绪中惊醒。
他循声望去,却是徐太妃盛妆华服,在宫女、宦官簇拥下,从庑廊上走了过来。
姚潜止步,向徐九英施礼:“姚潜见过太妃。”
徐九英打量了他一阵,含笑问:“不是说你去西川了?”
姚潜回答:“是。这次某是奉节度使之命,回京奏事。”
徐九英“哦”了一声。
姚潜等了一会儿,见她没有继续说话的意思,便客气地问:“太妃也会列席今日之宴?”
照理说,她并不需要参与这样的场合。
“我听说这次要用浑羊殁忽招待西戎使节,就来凑个热闹,”徐太妃笑嘻嘻道,“反正太后现在不会说我的不是。”
所谓浑羊殁忽是将整鹅宰杀洗净,除去五脏,再在鹅腹填入用调好五味的肉及糯米等物。接着将填鹅置于剥皮去肠的整羊腹中,缝合之后上火烤制。进食之际却将外面的全羊弃之,只取食其腹中熟鹅。
这本是宫中名菜,不过因先帝不喜,这些年宫中已极少烹制。徐太妃入宫多年,对这道声名在外的佳肴也只有耳闻,却是连见都没有见过。因此一听说要以此馔款待西戎使臣,她就向太后要求出席。太后无奈,只得破例让她参加。
姚潜听了,心里却是灵光一现。
虽然远在西川,但他仍然关注着京中局势。窦怀仙赐死、陈进兴接任神策中尉这么大的事,他自然也曾听说,并且为此疑惑过许久。
回京后,他便向张世维打听事情经过。张世维所知也不多,但他毕竟身处京中,终归听过一些不为外人所知的细节。在他的帮助下,姚潜总算解了部份疑惑。再凭借他任进奏官时对太后、太妃、赵王等人的了解,多少推测出一些内情:陈进兴多半早就被徐太妃拉拢,所以他一当上神策中尉就明确表示了支持太妃的态度。如今再没人敢将徐太妃等闲视之。
“恕某冒昧,”他没时间再作犹豫,果断开口,“太妃可否借一步说话?”
徐九英诧异于姚潜的主动。她还记得上次哄骗姚潜进宫时,姚潜所表现出的不悦态度。不过惊讶归惊讶,她并不拒绝姚潜的要求。在示意身边人原地待命后,她就和姚潜走到了廊外空旷之处。
“有什么话就说吧。”徐九英爽快地说。
“不瞒太妃,”姚潜道,“某这次回京,除了述职,还负有其他使命。”
他将西川欲复维州一事原原本本向徐九英道来。
“西川百姓盼复维州久矣,”说完后姚潜又道,“然而朝中苟且偷安者甚众,难遂使君壮志。某恳请太妃助某一臂之力。”
徐太妃微微皱眉:“这件事……你该同太后说。”
“某一到京即向太后进言,惜乎太后惧战,无意进兵。”姚潜回道。
徐太妃微微迟疑,最后还是道:“朝政上的事是太后在管。她要是觉得不可行,我也不好插手。”
“太妃!”见她转身要走,姚潜急了,“维州要冲之地,不可不复。何况收复此地,利在太妃,请太妃三思。”
徐九英果然止步。她环顾四周,在离她不远的栏杆上找了个地方坐下,才甚有兴趣地问:“你说说看,怎么符合我的利益了?”
姚潜侃侃而谈:“维州地势险要,以国朝、西戎目前的形势而言,可说是哪方占据此地,哪方就握有优势。自从维州落入戎人之手,国朝在西疆一直陷于被动。为了防备戎人,不得不屯驻大量兵力,不但对朝廷是个沉重的负担,也限制了朝廷可动用的兵力。元宗大乱以来,藩镇割踞,屡有节镇不听号令。如今虽说有神策军弹压,但一来神策军由宦官掌控,本身也可能成为乱源;二来神策军现在的战力也是远不如前,当真出了事,未必抵挡得住各藩精兵。国朝如能夺回维州,边境压力便能减轻。以后再逢变故,朝廷可从西疆调兵,岂不是便利?”
徐九英听完,眼帘微垂,认真思考着姚潜的提议。浓密的睫毛在她眼前形成了一小片阴影。
姚潜目不转睛地盯着她,试图探查她的想法。
良久,徐太妃却只是发出一声轻笑。
“太妃?”这反应让姚潜有些不安。
“姚……郎君,”她并不记得姚潜的职级,含糊其辞地称呼他,“打仗的事我是不大懂,但是你不要以为我就很好糊弄。”
姚潜连忙道:“姚潜绝无此意。”
徐九英笑了笑,继续道:“你描绘的图景确实很美妙。但是打仗本身就是件风险很高的事。你刚才也说了,之前朝廷几次出兵都没能把维州收回来。朝廷花这么大力气都收不回来,你怎么保证这次就能收回?还是说你明知道有风险,却故意不对我提起?”
姚潜想不到她会如此回答,一时愣住。
“我从一个扫地的宫女走到现在这个位置,自然有我的本事,”徐太妃站起身,在他胸膛上一拍,轻声笑了起来,“和我玩花样,你还嫩了点。”
***
回廊的另一边,陈守逸注视着在远处交谈的徐九英和姚潜。
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