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次日,天色尚未大亮,老夫人便打发了人到各房里催促夫人小姐们起床。叫早人过来时,明华容早就起身梳洗停当,正喝着青玉特地用小炉子熬莲子百合粥。
见状,来人连忙满面堆欢,恭维了几句明华容孝心。她是杨妈妈死后,被老夫人抬举上来顶缺人之一。大概因为杨氏事给老夫人留下了阴影,所以挑这两三个人都是看着手脚麻利但脑子不甚灵活。
当下见这叫作净纱丫鬟连一句恭维话都讲得十分生硬,明华容不禁莞尔,心道老夫人真是一朝被蛇咬十年怕井绳。
用罢早点,明华容和拿着随身物件包裹落梅一起来到二门旁小厅。有些意外是,明独秀与明霜月竟是比她先到一步,已经厅里侯着了。
见她过来,明霜月顿时想起母亲被禁足后听到风言风语,再想到自己现连出个门都得钻头觅缝,不得不跟着贪鄙可厌老夫人一起行动,心中不禁恨意大盛。瞅着明华容刚走进厅内,便冷冷说道:“近来这些下人们可是越来越懈怠了,也不知是怎么打扫,竟放着些臭虫苍蝇大喇喇往屋里钻。”
品出这话里意思不对,落梅顿时心里一惊:不是都说四小姐才情品貌皆是清高出尘吗,怎么说话也跟寻常刁蛮小姐一样,指桑骂槐,毫无礼貌。
她正担心自家小姐应对不来,却听明华容淡淡说道:“四妹妹说得是,下人们确实是该敲打敲打了,我才刚进屋就见到两只苍蝇,有一只还嗡嗡嗡叫个不停,好不烦人。”
“你——”明霜月不意明华容丝毫不留情面,当场就嘲讽回来,不禁气得身子发颤。她打小被捧手心里长大,所遇到人无不对她毕恭毕敬,赞誉有加,久而久之便听不得半句重话,又如何受得了这般对待。
她刚要还嘴回去,却见明独秀给她使了个眼色,抢先说道:“大姐好口齿,一点委屈也不肯受,一句无心之言也要疑心到自己身上,狠狠还击回来,怨不得母亲被你构陷得有苦说不出。回头我必好好劝劝她,心慈手软与人为善本是好事,但对某些人来说,这么做却太不值当。”
这话火药味之重,连本来又气又恨明霜月也惊呆了,遑论其他下人。
但明华容看着满面倨傲,一副与自己势不两立架势明独秀,却是不怒反笑:“二妹妹这话,却让我听糊涂了。什么叫做构陷?夫人行差踏错,惹来非议,可是老夫人与老爷都看眼里。莫非二妹妹对他们决定有质疑不成?那也不该冲着我发火,应该直接去找他们理论啊。还有,你说夫人心慈手软么?可叹肖先生才辞馆没多久,二妹妹功课便拉下了,竟连常见词儿都能用错。这话家里说说也罢了,放到外面,尤其是让那日赴宴王夫人莫夫人等听见了,必定要笑得眼泪都出来了。”
她一番话连消带打,当即将明独秀听得脸色发青,险些就要当场发作起来。但转念想到若是为这事闹起来惹怒了老夫人,连她姐妹也一并禁足,那岂不是再难有出门机会了。
一念及此,明独秀只得生生咬牙忍下发怒冲动,故做平静地说道:“原是妹妹运道不好,不似大姐一般市井长大,没有磨练口齿机会,现说不过大姐,也怨不了谁,只怪我自己没这个命吧。”
她以己度人,本道明华容必然以被丢庄子上、混迹下人堆间长大为耻,心道这下纵然不能气得她跳脚,也要将她气个倒仰。不想明华容反而点了点头,满面称许地说道:“二妹妹总算难得明白一次,自古以来多少英雄豪杰奋起于草莽,多少锦绣家业断送于纨绔,寻常市井之间,确有其独到之处。妹妹既能想得到这点,想来是有心到外面见识见识了?可惜父亲近正气头上,恐怕不太愿意见到二妹妹往外面去呢,真是可惜了。”
明独秀不意她一番大道理说到后,又绕回自己身上,脸色不禁愈发难看起来。心中默念了几遍小不忍则乱大谋,才将心头邪火压了下去。
拌嘴既讨不到便宜,她索性不再理会明华容,只拉着明霜月说些无干紧要事,刻意做出亲热嘻闹样子,存心要将明华容晾一边自讨没趣。
但明华容分毫不以为意,只静静坐一旁喝茶,像是根本不意旁边热闹,这令不住偷眼瞟看明独秀和明霜月越发气恼。明独秀还要再炫耀上次外祖父送给自己西洋五彩玻璃嵌珐琅灯罩,老夫人可巧进来,见她姐妹俩说得好不热闹,顿时拉下了脸,道:“什么闲话等不得非要说得这么大声?也不想想今天是什么日子,端庄肃静还来不及,反倒吵吵闹闹,唯恐别人听不见误会了你们是哑巴似。”
老夫人虽然向来看白氏不顺眼,但这次家里闹得死了一个妾,又折了一个孙女,委实让她心寒。纵使白氏已被夺权禁足,趁了她多年心愿,老夫人也依旧高兴不起来。当下见到明独秀与明霜月没事人一般大清早就喧哗说笑,不禁是心头火起,暗道这两姐妹如此心性凉薄,果然是有其母必有其女。
一大早便挨了老夫人训斥,明独秀与明霜月均是暗中咬牙。刚待分辩两句,老夫人已走向离座迎上来明华容,根本不再看向她们:“华容丫头,你便与我同坐一车吧,等下正好沿途听我说说山上事情。”
说罢,她径自扶着明华容手便往外走去,等也不愿等她们。
“姐姐,你看她那副样子!”明霜月受不得气,见到老夫人如此冷面相对,立即不忿起来,跺脚说道:“我不去了,好稀罕似!”
“你小声些!”明独秀心中何尝不恼,但为了早替白氏洗脱罪名,也只有忍着,并反过来训斥妹妹:“你忘了我前儿对你说话了?现只有我们两个能帮母亲,怎能为了这种小事先乱起来?且先让她们得意着,等母亲出来了,要怎么收拾还不是一句话事。”
悄悄嘀咕了一阵,她两姐妹才跟了出来。但到底都是傲气惯了人,明独秀还好些,犹能挂着勉强微笑,明霜月却毫不掩饰地板着张脸。那模样连向来厚道林氏,看了都不禁暗自皱眉。
林氏早带着女儿明檀真,与周姨娘一起直接到了马车处,见老夫人过来连忙迎上去。瞅个空子,林氏悄声向明华容问道:“你四妹妹是怎么了?一大清早,又是陪老夫人身边,便摆出这副样子来。”
对于林氏疑问,明华容摇了摇头,满面无辜道:“自今早我看见她便是这样,也不知是谁招惹了她。”
“唉,便是为了她娘事,可长辈场,怎么能做这种样子惹得老人家不痛?”
到底是二房小姐,隔了一层,林氏也不好再说什么。她本是想让女儿与她们一起坐,现看明华容上了老夫人车,遂也将明檀真拉到自己车上。不欲让她独个儿和明独秀等待一起,省得平白学得些眼空心大,目无尊长毛病来。
稍顷一行人上了马车,便往城郊驶去。明华容靠引枕上,听老夫人一路兴致勃勃地讲那些因果报应故事,心内不以为然,但面上并不露出。
行到将近正午时分,马车已赶到山脚,沿着为方便帝京仕女贵妇上山而特地开凿出来缓坡绕行而上。又行得大半个时辰,便到了掩映青松古柏之间兰若寺。
打量寺庙旁边空地上已停了几张马车,老夫人不禁皱了皱眉。小寒拜佛习惯是她老家特有习俗,帝京之人甚少挑这个日子来寺里,所以她往年都可以放心地带着女眷们过来,不必提前通知寺庙清场。似今年这般遇别家人撞一处,还是破题第一遭。
因那马车华贵不凡,老夫人也不好贸然便要求知客僧赶人家走。着人打听了一下,才知道那竟是镇北将军赵家莫夫人,带着刚回京儿子过来拜会光如大师。
听说是镇北将军,老夫人不便要求清场了。但就此回去,又不甘心。知客僧十分机灵,见她迟迟不肯下车,略略一想便猜出了原因,连忙说道:“郭老夫人请放心,莫夫人与赵公子只前殿盘桓。况且莫夫人已说过,午时过后便走,算算时辰,也差不多了。”
这话听得老夫人顾虑全消,当下先叮嘱明华容戴好面纱,才让净纱搀着自己下了车。
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