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“瘟疫?”三人几乎同时出声。在大靖王朝历史上,曾出现过两次大型瘟疫,一次在湘州,一次在京郊,死伤无数,哀嚎遍野,老百姓人心惶惶。是以,人人谈瘟疫而色变。
“没错!几位大侠如果要去云南,我劝你们最好避开这段时间。之前,曾有胆大的商人入内,没有一个活着出来,可见瘟疫之猖獗。”那店小二好心提醒。
“周边可有人患上瘟疫?”王忆竹问。如果有人患病,倒不妨前去看个究竟,治病救人乃医生之天职。
“瘟疫目前还未蔓延出来,不过此事千真万确。这两个月,不断有人从大理举家外迁,他们都说里面瘟疫横行,再不迁走只能等死。据说,人患上瘟疫后不出五日便一命呜呼。咱们云南可是药材之乡,名医辈出,但无人能治。”店小二跪坐在冰凉的地面,抬头朝房屋四周看了看,“如果瘟疫再得不到控制,我们也准备外迁,到时候这星月客栈就将成为一座废楼!”
原来,这对夫妇并非铜锣山人士。十年前,两人看中铜锣山的巨大商机,耗尽家财,在半山腰建起这座豪华的山间客栈,过去几年倒也红火,名噪一声。岂料今日因一场瘟疫,落得如此光景。家底丰厚的星月客栈尚且如此,更何况那些小客栈?
念在店小二和老板娘认错态度好,且另有隐情,三人便不再追究,将二人放走。
“公子,这云南我们到底进还是不进?”待店小二和老板娘离去,何啸天看了看沉默中的白陆风和王忆竹,开口打破沉寂。
“倘若云南真的发生瘟疫,朝廷岂会无动于衷?朝廷有所行动,必定途径铜锣山,但店小二和老板娘半个字都未提及,想来朝廷对此尚不知情。”不仅如此,日前收到徐谦飞鸽传书,信中未曾提及瘟疫一事,这不符合徐谦的办事风格。多年来,但凡朝廷大事,徐谦都会详细告知。
“历朝历代对瘟疫都相当重视,一旦疫情发生,必定派出大批名医前往控制,并且严格控制人员外出,以免病情蔓延,造成难以弥补的损失。云南面积宽广,而瘟疫已有数月,朝廷竟然毫无动静,这其中必有原因。”王忆竹曾在书中看过瘟疫之惨状,书中记载“疠气流行,家家有僵尸之痛,室室有号泣之哀。或阖门而殪,或覆族而丧。”
三人一合计,决定冒险进云南,一探究竟。
云南山高坡多,房屋大多修建在山腰,且以低矮的茅草屋、石碓屋、木板屋为主。离开铜锣山大约三个时辰,就听到道旁茅草屋里传来时断时续的抽噎声。听声音,哭泣的人应是十多岁的年轻女子。
循声望去,只见一名披麻戴孝的女子正跪在屋内哭泣。摆在女子面前的是一具尸体,确切地说是一具用白布盖着的尸体,尸体躺在一张破旧的黄色凉席上。
“姑娘,为何哭得如此伤心?”何啸天上前询问。
年轻女子停止哭泣,抬头看向三人,一双水汪汪的大眼睛边还挂着泪珠,让人顿生怜爱之心,“多谢三位关心,小女子和父亲相依为命多年,岂料今早起床,父亲突患怪病。抓来草药煎服,毫无起色,不过半日光景便一命呼呜。”说到伤心处,女子的眼泪又簌簌地往下掉。
“让我看看!”王忆竹首先想到的便是瘟疫。此地距离铜锣山不过几十余里,难道瘟疫已蔓延至此。
“父亲已咽气,面色狰狞,怕会吓到姐姐。”那女子低声说道。
“无妨,我是医生。”王忆竹的医生身份,瞬间平息了那女子的担忧。
王忆竹上前,掀开白布。死者约莫四十岁光景,一身粗布衣衫,衣衫上有三个大大的补丁,脸色发紫,早已没了呼吸。但王忆竹发现,死者尚有余温,“你父亲咽气有多久?”
“约莫半柱香时间。”那女子如实回答。
“还有救!”王忆竹发现,“死者”之所以没有呼吸,不过是因为呼吸道被堵,“你父亲今早可曾吃过什么东西?”
“晒干的枣!我们家门前有三棵枣树,每年都会结果,肉薄核粗,无人购买,只能自己食用。”那女子回答。难不成父亲的死和那些枣有关?
“这就是症结所在。”王忆竹将死者扶起,双手对着其背部猛推数下,那人竟突然吐出一枚枣核,缓过气来。原来,这人不过是被枣核噎住,无法呼吸而已!
见到父亲“死而复活”,那女子别提多高兴了,将身上的麻衣扯掉扔出门去,抱着醒来的父亲一阵痛哭,“父亲,你终于醒了,吓死我了。你不是说要看着燕子长大成人,嫁得如意郎君吗,怎么撒手不管?”
“好了,乖女儿,别哭了,都是为父一时贪嘴。要不是这位姑娘及时出现,我们父女俩真的要阴阳两隔了。”那人赶紧带着女儿跪在王忆竹面前,“姑娘的大恩大德,没齿难忘。”说完,对着王忆竹磕了三个响头。王忆竹赶紧将两人扶起。
环顾四周,这才发现,这家人几乎家徒四壁,茅草屋内除了一大一小两张床,加上一座土灶,再无他物。
那人自称姓月,本地人士,人称月老幺,女儿名燕子,父女俩相依为命多年,“我们父女二人,平日靠挖药材为生,近几个月来,因为瘟疫的缘故,药商不再入云南进货,我们也断了生计来源,生活更加穷困潦倒。那些晒干的枣虽然难吃,但却是我们活下去的救命粮,没想到竟然因此差点丢了性命。几位恩人应是外地人士,为何来到云南?”
“寻人。”王忆竹回答。
“几位还是回去吧,云南这些日子不太平,再往前走四十余里便到了风口村,村里昨日有人患了瘟疫。”月老幺劝道,“一旦患病绝无生还可能,如果风口村再有人患病,我也准备带着燕子远走他乡。”