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“让开,让开!”大理城,东大门,五名戴着黑色面罩,身着铠甲、腰佩战刀的官兵大声嚷嚷着走出城门。城门口根本没有多少人,加上王忆竹四人,不过十多个,其他人无一例外全都用面罩、纱布捂着口鼻。看到士兵出现,这些人立即停住脚步站到两边,低头不语,生怕惊扰了这些官兵。
五位官兵押着一辆囚车,一人在前引路,四人在后押车。这是一辆仅容三四人的囚车。但王忆竹数了数,车内共有十五人,这些人全都一幅普通百姓打扮,并未穿囚服。唯一和普通人有别的是,他们每个人身上都布满红疹,有的奄奄一息,有的尚且精神饱满。
“几位大哥,求求你们放我回去。我家里还有两个孩子,他们的爹不久前患瘟疫死了,现在我又被抓走,他们可怎么活?求求你们……”囚车内,一名妇人苦苦哀求。
“少废话!你回去只会把他们也害死。”为首的官兵恶狠狠地说道,“再不消停,我现在就要了你的命。”
那妇人不再言语,只是不停地抹眼泪。
“不识好歹!把你们送去焚烧场那是造福百姓,谁叫你们染上瘟疫!”那官兵补充道。
焚烧场?!王忆竹等人决定悄悄跟上去看看。
官兵们押着囚车朝郊外走去。大约走了半柱香时间,抵达一处荒山。荒山是一座独山,山前一片平坦,地面零星开着黄色不知名的野花。如果不是平地中央横七竖八或躺着或坐着的瘟疫患者,此处不失为赏心悦目之地。但见,平地中央用铁链围成一个大大的圈,圈内有上百名瘟疫患者,圈外则站着全副武装的官兵。
五位官兵将囚车拉至圈外,和守护的人交涉了一番,将囚车内的人悉数关入。由于隔得太远,这些人说了什么不得而知。但有一点可以肯定,他们并没有立即将这些瘟疫患者烧死。
官兵们完成押送任务,立即回城。王忆竹、白陆风四人紧跟上去。
“天天抓,天天送,这大理的人都快抓完了!”其中一位精瘦的官兵瞧见四下无人,低声抱怨道,“大将军之前说到云南有重要任务,原本还以为是行军打仗,可以趁机立功,哪想到竟是运送活死人,还得担心染上该死的瘟疫。”
“这话也就哥几个私下底说说,千万不能让旁人知道。要是传到大将军耳朵里,我们谁都别想活着离开云南。”那为首的官兵提醒道,“这瘟疫也确实奇怪,只在大理附近盛行,其他地方毫无动静。更诡异的是,每次烧人,大将军都会亲自到焚烧场督察,不就烧几个人,难道大家还搞不定。”
“大将军行事向来不按套路出牌,他的心思岂是我们几个小兵猜得透的,还是安安分分地抓人送人吧!明天该去城西一片搜查了!”一名额头上有红色胎记的官兵催促道,“赶紧回去休息了,忙了一整天,简直累坏了。”
这些官兵口中的大将军是谁?王忆竹和白陆风面面相觑。几人进入大理后,好不容易才在一家客栈落脚。
“要不是看在你们苦苦哀求的份上,我可不会收留你们。”客栈很小,名字很文雅,七弦客栈,取自“泠泠七弦上,坐听松风寒”。客栈老板姓何,人称何老七,中年,略显肥胖。王忆竹简直难以将眼前的人和客栈名称扯上关系,但何老七称店名确实是他取的,“怎么样还不错吧?”
王忆竹等人在城内逛了半天,几乎所有的客栈都关门谢客。当走到这家客栈时,恰好何老七看望一街之隔的老母回来,一番软磨硬泡,何老七才将几人引入客栈。
“请恕我何老七多言,大理瘟疫横行,几位为何偏偏这时候来。城里但凡有门路的人家,都早早地举家外迁,没有门路的,只有留下来等死。”何老七也有一段伤心事。他在家中排行老七,上有六个哥哥,均住在这同一条街。短短两个月,六个哥哥死了四个。何老七的老婆、孩子也死于瘟疫,“我现在就孤家寡人一个,要不是考虑到老母尚在大理,我早就逃之夭夭。”
“你说,这大理惹上什么不好,偏偏惹上瘟疫。一个多月前,朝廷来人了,听说还是大将军,带着众多官兵。刚开始,大家还以为来了救星,结果他们什么都不做,每天只知道抓人烧人。”何老七越说越气愤,“那些官兵每天都会前来搜查,我劝你们还是早日离开大理,别趟这趟浑水。”
“这场瘟疫什么时候开始的?”王忆竹追问。
“大概两个月前,当时城西老刘家的大媳妇患上这病,后来越来越多的人患病。听说是巫族的人使坏,施展巫术让大家患上瘟疫。说来也怪,巫族和我们无冤无仇,怎么会突然害我们。”何老七提到了巫族!
“谁说瘟疫是巫族所为?”这何老七是健谈之人,一谈就是好几个时辰。白陆风追问。
“不知道,反正大家都这么说。”何老七道。
当晚四人便在七弦客栈住下。三间房,白陆风和王忆竹一间,何啸天、燕子分别一间。
刚回到房间,何啸天就敲门进来,“王姑娘,你到云南是不是寻找巫族?”何老七提到巫族时,王忆竹脸色微变,何啸天没有放过这一细节。王忆竹也不隐瞒,当即承认,“实不相瞒,我父亲是巫族中人,三个月前离开辛夷镇前往巫族,不知他现在的状况如何。”
“老百姓的谣言不能全信,但无风不起浪。瘟疫究竟是不是巫族所为,不得而知。”白陆风分析道,“但有一点可以肯定,那就是,巫族应该在大理,或曾经在大理出现过,不然怎么会和这瘟疫扯上关系。”
除此之外,朝廷派来的这位大将军身份成谜,如果他真的是朝廷派来的,为何一味烧人而不调查瘟疫根源?