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张国柱骑了赤龙驹,身后跟着千名军校兵卒,一路往顺天府衙疾行。虽是大雨如注,仍是痰咳不闻。
待到了顺天府门口,却是大门紧闭。顺天府署衙坐落在在鼓楼大街北面,景泰三年建成,占地十九亩。有正堂、后堂各五间,中堂三间。前面大门三重,每重三间,加上东西配房等共五十八间,远远望去,好不巍峨雄伟。
周府台听闻张国柱所部已到,早已穿了朝服,整肃了衣冠,一脸肃穆地说道:“摆香案,放炮,开中门!”
炸雷般的三声炮响,署衙正门哗然洞开。四十余名大小官吏、捕快皂隶、书办夫子垂手立在院中,瓢泼大雨立时将众人衣衫淋得精湿。大堂滴水檐下则站着周府台,待张国柱进了院门,朗声说道:“臣,顺天府尹,周至诚恭迎天使惩逆将军大驾,恭请圣安!”
张国柱翻身下马,面朝东南站定,微抬了头回道:“圣躬安!”
皇上旨意虽是差张国柱率御林军协助顺天府赈粮,但他是皇帝近臣,手持了尚方宝剑,名为协助,实为督办。说是钦差也不为过,顺天府自然不敢怠慢。
二人见完礼,张国柱缓下脸色,说道:“周大人,恕我甲胄在身不便行礼。城外百姓如今正在城外受冻挨饿,咱们就不要闹这些虚的了。俺老张与身后这一千人便交给你了,需要我们做些甚么,只管吩咐。”说罢又是面色一沉,转身对身后说道:“诸将听好,周大人掌管京畿,本将军如今也归他节制,你们更要听从周大人号令。见了他要如亲见本将军!”
“谨遵周大人钧令!”一声暴喝在大雨中响起。
周府台道:“张将军治军有方,周某佩服!”
张国柱道:“周大人,请发令罢!”
周至诚点头道:“那么周某人便唐突了。公仓内现有数千担粮食,皇上下了令,今晚必须保证城下百姓吃上热饭,将这些粮食尽数运抵城头便是首要大事。仓促间征集民夫是来不及了,那便辛苦张将军部下,去粮仓运粮罢!”
一行人又是冒雨疾行,赶到粮仓。此时雨已停了,众人也来不及更换衣衫,张国柱便又一二三四分派了兵卒。不消三个时辰,数千担粮食已分别运至外城七座城门。
张国柱与周府台在永定门碰头,早有御林军军士在此处搭好军账,以便二人在此筹划赈粮事宜。
二人也不进账,站在门口谈话,张国柱道:“粮已运到,如何发放,顺天府可有计议?”
周至诚道:“皇上交待了要给百姓发热饭,须臾之间如何能做出数万人饭食呢?”
张国柱沉吟片刻,说道:“做饭好说。”他自怀中掏出一支令箭,对身旁的亲兵喝道:“龙四!”
一名军校出列:“标下在!”
“你拿了本将军令箭,速去伙夫营调一百口军灶与伙夫来此处听命。”
“标下尊令!”
不多时,一百名伙夫驾着马车来到赈粮行账。马车上巨锅、巨勺和柴草一应俱全。周府台面色一喜,道:“皇上真乃算无遗策,若是今日没有张将军前来督办,这万人饭食须臾之间如何做得出来?”
张国柱与周至诚登上城楼,望着城外。难民们围着外城,延绵数里,一眼看不到头。近处都是些精壮汉子,稍远则是老幼妇孺。不断有尸首从人群中抬出,被抛向远处,不知是死于发疫还是冻饿?看那抛尸所在,渐渐堆成了一座人山。妇女孩童们守着那座人山,痛哭流涕,想是亲人父母在那人山之中。
周府台早已不忍再看,默默调转了头颅。随二人登城的兵卒亦看得热泪横流,张国柱这铁般汉子也看得神色凄然。
“开门!”
“开门!”
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