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“求祖父教诲！”周明杰犹如发现救命浮木，膝行至平南侯跟前，惊惶仰脸，急切道：“那般重要的信件，我发誓我早就按照殿下的吩咐寄走了！祖父，您要信我啊！”
情急之下，周明杰脱口直呼“祖父”，俨然以平南侯嫡孙自居。事实上，平南侯潜意识从未把女婿周仁霖放在心上，只当是招的女婿，让外孙跟着姓周已是天大恩德。
“你经手的密信，为何会出现在韩贼手中？那老匹夫扣下关键的，送来一封不要紧的，其意在逼迫殿下让步，唉！”平南侯握拳，重重捶桌，恨铁不成钢地叹气。
周明杰难以置信，翻来覆去地翻看证据。
“余巍他们已验明，确属去岁末与两广巡抚往来信件。”二皇子目视前方山水泼墨画，实则两眼放空，看也不看周明杰一眼，沉痛道：“母后顾念姊妹，嘱咐多提携重用自己人，本殿下本着孝心与栽培之心，特允你兄弟二人跟随左右，可你们都干了些什么？明宏就知道吃喝/嫖/赌，与老七臭味相投，你虽略好些，办事却如此疏忽大意，叫本殿下今后如何放心安排差事？！”
“殿下息怒，您息怒。”周明杰百思不得其解，心急如焚，转而坚称：“殿下，定是有人伪造，意图污蔑——”
“糊涂东西！你还没看明白？”二皇子豁然起身，伸手怒指：“此密信是真迹，盖有本殿下特制印鉴，真正传给蔡乐山的被掉包了，他收到的才是伪造的！”
“怎、怎么会这样？”周明杰急得嘴唇灰白，小心翼翼说：“只是寻常书信往来而已，并无任何不妥之处，就算韩飞鸿拿到信件也——”
“愚蠢！”二皇子抬脚，踹在周明杰肩上，气急败坏道：“你懂什么？你知道提拔安插一个巡抚需耗费多少心血精力吗？韩贼截获密信，明目张胆地送到本殿下案头，就表示他有恃无恐、还有后手，明白吗？”
周明杰一声不敢吭，被踹翻后，迅速爬起来跪好。
平南侯头大如斗，起身好言相劝皇子外孙：“殿下息怒，您先坐下，明杰刚学做事不久，难免疏漏，但一贯还算兢兢业业，此次意外必定是韩贼蓄谋已久所为！蔡乐山办事办老了的，他那边尽可放心，肯定蛛丝马迹也翻不出来，韩贼顶多拿到几封结党笼络的，认真说起来，哪位皇子没几个得用人？”
二皇子忿忿落座：“话虽如此，可把柄落在他人手中，毕竟心难安。如今本殿下统管征税一事，大哥不过从旁协助，却总指手画脚，有意搅乱，拖延进度，早朝时父皇已不满督促，大哥又趁机煽风点火、添油加醋，哼，他分明想争夺差事，抢功劳！”
“大殿下历来如此，笑面虎一个。”平南侯用眼神勒令周明杰跪好，他凝重道：“庆王还是置身事外，除西北与北营外，惜字如金。”
“老三就那臭脾气！早朝又因为军饷跟户部斗得像乌眼鸡，激怒父皇严厉斥责，算是帮了我的忙，转移父皇对征税的注意力。”二皇子嗤笑，幸灾乐祸道：“以他的性子，迟早把满朝文武全得罪了。”
气氛稍好转，周明杰刚想趁势辩解，二皇子却笑完就冷脸，冷漠道：
“最近事多，明杰怕是太累了，才大意失职。这样吧，你回家歇一阵子，好好冷静反省。”
“殿下？”周明杰猛抬头，征税政务他已渐渐上手，正卯足劲往上爬、削尖脑袋往朝堂钻，紧要关头如何肯退？他哀切恳求：“殿下，我定会彻查此事，给您满意答复，求您给一次机会——”
“下去下去。”二皇子厌烦挥手驱赶。他最近诸事不顺，稍微火星就能撩起熊熊怒火，看外祖父的脸面没大惩，但教训必不可少：周家兄弟随其父，绣花枕头，带在身边只会坏事！
“你先回去吧。”平南侯无奈挥退犯错的外孙。
“……是。”
周明杰狼狈起身，肩膀一个脏污靴印，垂头丧气地告退，冤屈愤懑，骑马回家。
此时天色刚亮，街市商铺纷纷开门迎客，小贩们手脚麻利，支摊摆放货物，吆喝问候声此起彼伏，生意人图吉利，清早开市会格外喜气洋洋，热情洋溢。
周明杰听得却只觉反感，异常刺耳，他匆匆策马离开，可还没到家门，远远地就看见一辆出行马车，许多小厮乱哄哄摩拳擦掌，大呼小叫。
“大公子回来了！”
有个眼尖小厮飞奔相迎，心急火燎接过马缰，喘吁吁，哭丧着脸道：“二、二公子出事儿了！大人早朝未归，夫人急得什么似的，您快进去看看吧！”
“又出事了？！”周明杰闭目仰脸，深呼吸数次，才勉强按下脾气，疾步快走，怒问：“明宏这回闯的什么祸？酗酒赌钱？还是斗殴？”
“都、都不是。”小厮吱吱唔唔，尴尬为难。
“还帮他遮掩什么？快说！”周明杰呵斥。
这时，杨若芳脂粉未施，头发只简单挽髻，毫无钗环首饰，脸色铁青，被几个心腹搀扶，跌跌撞撞跑出来。
“娘，究竟出什么事了？”周明杰头疼迎上去问，他每次回来都一堆破事，所以更愿意待在外祖家。
“我的儿，你回来得正好，娘真要急死了！”杨若芳抬头，眼睛一亮，用力攥住长子胳膊，语无伦次告知：“宏儿、宏儿被抓了，杜婉儿找到京城来了！”
“杜婉儿？”周明杰愣了一下，忆起后，惊愕失色，忙问：“杜婉儿不是难产一尸两命了吗？”
杨若芳抓着长子胳膊不停晃，急得五官扭曲：“可不是嘛！谁知道她呢？区区泸川州府主簿的女儿，怎么配得上宏儿？她痴心妄想，死有余辜！”
“泸川距京城数千里迢迢，就她自己来的？”周明宏眉头紧皱，倒抽一口凉气。
“她一家三口都来了！现闹上护城司，衙门正开堂审问。”杨若芳揪紧衣襟，手背青筋暴凸。
周明宏刚想问话，想了想，却转身怒斥仆妇和小厮：
“你们当看戏呢？滚滚滚！”
众下人忙不迭地躬身散去。
周明杰见下人回避后，才压低声音问：“娘，当年我和父亲外出巡郊县了，不大知情，您实话告诉我：杜婉儿究竟是不是难产一尸两命的？为何死而复生了？”
杨若芳心烦意乱，十指绞紧，避重就轻道：“她轻浮不知羞耻，勾引宏儿大了肚子，妄想母凭子贵。呸，麻雀也想攀高枝！分娩本就是过鬼门关，我那阵子忙得很，没理睬她，谁、谁知道她会难产诈死呢？”
周明杰的心渐渐往下坠，他深知母亲行事作风，沉声质问：“杜家敢入京、能让衙门开堂，就说明状子上列出了相应证据。娘，自古小人难缠，事已至此，你还瞒着？叫我怎么帮忙？”
杨若芳低头许久，半晌才深吸了口气，无奈道：“走，进去说。”
“事不宜迟，快！”周明杰打起精神，搀扶母亲回府密谈。若非周家一体、一毁俱毁，他真不想再给四处惹是生非的胞弟收拾烂摊子了！
此时
护城司衙门大开，公堂前乌泱泱一大片好事百姓，拥挤不堪。
群情激动，围观百姓议论纷纷，指指点点。
“唔！唔唔唔！”周明宏拼命挣扎，他浑身上下只穿一条难以蔽体的短衬裤，袒露白花花一身浮肉，堵着嘴，五花大绑，被几个衙役按跪，颜面扫地，恨不得立刻消失。
“公子，您别急，已派人回府报信了！”
“大人和夫人很快就会赶来！”周家最先赶到的小厮们七嘴八舌，争相劝慰。
堂上端坐的，是兵部尚书兼护城司府尹高鑫。
高鑫已被彻底激怒，他重拍惊堂木，喝令：“本官在此，岂容你等仗势欺人！无论清白还是有罪，只要依律状告，双方就必须当堂对峙，审讯清楚后官府才能断案，这是朝廷定下的规矩！周明宏，别说你嫖\宿青楼了，就算躲到平南侯府，衙门也有权传唤问话！你不过一介白丁，无任何官职功名傍身，公堂见官就该下跪，你非但不跪，还口出狂言，藐视辱骂朝廷命官？！”
“大人息怒，都怪下官处理不当，致使被告猖狂。”府丞刘肃在旁侍立，好言劝慰上司不休。此案本是他在审，高鑫因公务到护城司一趟，恰巧撞见周明宏辱骂朝廷命官的场面，当即大怒，喝令将被告堵嘴绑了、按跪受审。
此时此刻
容佑棠正兴致勃勃欣赏自己的“大作”。
他伪装成中年客商，坐在护城司侧面饭馆的二楼，要了个雅间，几盘下酒菜、几碟干果，一壶烫好的米酒，悠哉游哉。
周明宏，你也有今天！
容佑棠慢悠悠剥五香榛子，嘎嘣吃掉，饮一小口酒，神清气爽。
窗推开半扇，虽间隔宽阔甬道，但足以看清护城司前人潮涌动的热闹景况。
——稍微带些桃色的案件，总能引发坊间百姓高度关注。
片刻后，雅间门被轻巧推开，闪身进来一人，反手落闩。
“给唐爷请安，赏一杯酒喝吧？渴死我了。”来者嗓音正是弘法寺的那沙弥。
容佑棠紧盯对面护城司，头也没回，抬手推推酒壶，示意自便。
“多谢。”那沙弥笑嘻嘻，今日扮作看热闹的普通百姓，饿鬼投胎般，二话不多说，先风卷残云扫清半盘酱肘子，大吃大嚼，酒一杯接一杯地灌，左右开弓筷子翻飞，吞咽有声，故意吧嗒嘴，悄悄观察阔绰雇主的反应——
然而，容佑棠毫无反应。
他左手搭窗沿，右手执酒杯，时不时才沾沾唇，全神贯注看楼下盛况。
“咳咳，有句话，不知当讲不当讲。”
容佑棠闻闻酒香，不敢多喝，慢悠悠回：“宋飞，你不是老江湖吗？不该说的就别说了。”
宋飞挥着鸡腿，小声提醒：“手，你的手。”
容佑棠疑惑低头看手——
原来他左手搭窗沿，春衫宽薄，多露出一截手腕，肤色与脸颈截然不同。
“哦。”容佑棠若无其事垂手，顺势拉袖子盖好。
“你小心些，别连累抖出老子。”宋飞嘟囔，直接抓起半只烧鸡，坐到容佑棠身边，殷勤撕下一腿递过去：“吃吗？”
容佑棠摇摇头，淡淡嘱咐：“你小心些才是，别连累抖出我。”
“放心，按道上的规矩，我就算失手被抓也不会供出雇主，免得砸了师兄弟的饭碗。”宋飞恐吓问：“你好大胆子！敢找上我，不怕后患无穷？”
容佑棠笑笑，气定神闲提醒：“你也好大胆子，竟敢接我的活，得罪平南侯。小心连累你所有师兄弟，出来混的，难道真就比我逍遥自在了？”
“你——”宋飞瞪着眼睛，无可反驳。
混江湖讨生活，确实不容易，谁都有软肋。
“另外，我将‘草上飞’的相关秘密封存在多处，一旦我倒霉，亲朋好友知晓后，你也讨不了好。”
“哎哎，开个玩笑而已嘛，唐爷这么认真干什么？”宋飞忙不迭赔笑道：“咱们最好都守规矩：你付钱、我办事，完了各走各的道！”
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