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南宋嘉泰三年(宁宗庆元七年后,改元嘉泰)三月。巴北成州。
成州位于大宋帝国利州西路与京西南路之间,北靠秦岭山脉的饶风岭,南接沔州及兴元府,西去阶州、西和两州,不上数百里地更可远达今日的青海省西宁市,东向凤州,却是远离南宋都城临安。
成州地北贫瘠,出城之后直至饶风岭下全是一片沙砾土石,自古以来便无人烟,如今只在上面整整齐齐地搭建着几百座茅屋。出城向南有千顷沃野可供耕种,并有嘉陵江分支流过,灌溉便利。城南良田这几年经过成州官府的大力垦荒,倒也粗具规模,只是除了府兵屯垦的那数千亩田地而外,其它民田皆是东一块西一块的散布其侧,尚且不成气候。
城南二百里地左右的小余村,里面住着一户小小人家,连家主张大节在内不过五人而已,可用劳力也仅三人,今年却向成州官府租种了六十亩地。
去冬以来,成州雪少雨稀,本来又是一个大旱之年,但成州官府已在去年修成一道引水渠,恰恰离张大节的庄稼地不远,这不由得张大节不动心,正打算咬咬牙豁出去上一年的收成不要,请催税甲头来家里吃顿饭,顺便打听一下这个取水费究竟所需几何,没想到新年刚过,官府便派人下来筛锣通告,不仅取水费一文不收,官府还将在渠边构筑一个大型水车,任凭农人自行取水,而农人只需承担水车的维修费用即可。
这可让张大节乐翻了天!
说实话,水车是什么东西,张大节还没搞明白,只是从官府来人的通告中得知,无论距离远近,水车都可送水到田,而且水量多少可以任意控制,要它怎样便怎样。这下子张大节也不去理会什么甲头了,赶着在春耕开始前,带着家里所有的积蓄进了一趟成州城,先是向官府备案,在来年租种六十亩地的合约上画了押,接着便从城里最大的那家“成记铁铺”买回来两把精光闪闪的钢头犁钯。官府对这种家伙什已经宣传了一年多了,张大节迁来不久,以前还心存观望,不敢下这个狠心,如今见官府当年的承诺都一样样兑现下来,又看别人用得眼热,心说大儿子当兵吃粮,二儿子和小闺女还不到花钱的年纪,大不了我老两口再背上几年债,是好是歹就赌这一把了!
眼看明天就要开始春耕了,张大节晚上睡不着觉,手里拿上还没用过的钢钯,在月光下摸黑走上渠岸,倚着刚建好的水车坐在地下,耳中听得车叶呀呀,水声哗哗,一颗心渐渐踏实下来,上下眼皮也打起了架。迷迷糊糊之中,心里还转着一个念头:谁敢来打这宝贝水车的主意,就先要了我这条老命去!
张小虎早上起来没见到爹,只有娘在灶下忙碌,问了一声才知爹是去渠岸上了。他迷迷糊糊地闭上眼,又赖了一会床,直到娘连声喊他起来,这才捅了捅睡在身边的小妹,说道:“小妞儿,快起来,娘要生气了!”
八岁的小妞儿却比他二哥醒得早,躺在炕上想着心事,一听二哥叫他,翻身爬起来,趴在小虎耳边轻声问道:“二哥,你说今年如果收成好的话,爹会不会送你去城里念书?”
张小虎一撇嘴,道:“谁稀罕念书?我再长大两岁,就要像大哥一样,去饶风岭参军!现今成州兵一入行伍便是‘效用’阶级,却不必黥字,粮饷高不说,军营里也教识字,还是不要钱的!”
小妞儿呆呆地出了会儿神,说道:“要是爹能让我去就好了……昨儿个跟娘去集上,他们城里那个什么‘成州一小’的娃子也来集上演大戏,真是好看!唉……”
张小虎扭头看了看,见小妞一脸的希冀,眼中露出极度渴望的神情,于是怜爱地拍了拍妹妹的脸,说道:“小妞儿,快别想那些了。你没听大哥说么?在一小念书的娃子都是城北‘器技库’家里的,寻常人家的娃子哪有机会进去?器技库那些人最早跟着兴大爷过来,早年间没少跟着兴大爷吃苦,兴大爷办这个学堂就是为了奖赏他们的,其它地方哪有工匠家的娃子进学堂的?我们又哪有这个福气!”
小妞儿不吭声了,眼中泪光一闪躺在炕上。张小虎在炕角拣起衣裳穿上,正要跳下炕去,却听小妞儿冒出来一句:“他们演大戏就是要招外面的娃子!”
吃晨饭的时候张大节也没回来,张大娘有些担心,随即一想,丈夫种地的心重,怕是等不及回来吃饭就直接下地了,于是叫张小虎吃过饭不忙放羊,先去给爹送饭。哪知小妞儿突然想起来,昨天在集上听人说起,最近南边沔州的官老爷派了不少差役到这边来催税,如若不缴就抓人,西边和东边好几户人家都被抓了人去。
成州与沔州本来就比邻而居,历史上又属沔州管辖,故此两州相邻的很多地方也说不上应该由谁来征税,成州官府税少,于是许多两州交界之处的庄户便自称是成州人。以前沔州官府碍于燕王府的颜面,对这种事往往是睁一只眼闭一只眼,反正也征不来多少,又何苦为了官家伤了自家?如今成州地面渐有生气,征税这件事才变得有些趣味起来。
张大娘不知就里,被女儿说得怕了,急忙从炕席下翻出刚签不久的合约塞给小儿子,让他赶紧到地里去一趟。
张小虎离开家后一路飞奔。他们这个村子仅有十几户人家,不大会儿功夫就出村,站在地头一望,自家地里没有爹的身影,张小虎转身又往渠岸上跑。还没到渠上,远远就望见有十几个人围住爹站在岸边,指手划脚的不知在说些什么。
张小虎高举合约,边跑边喊道:“成州官府文书在此!我们是成州良民,不得动粗!”