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噗哧！孟茯苓忍不住笑出声了，这小人儿太逗了。
“谁？”小人儿听到笑声，惊得整个人弹跳了起来，惊慌失措地四下张望。
他正要跑时，葫芦就从门后出来，揪住他的衣领，把他提了起来。
兰香进来急忙把灯点上，孟茯苓也进来了，才看清这小人儿是个衣裳褴褛的小乞儿。
“放开我、放开我，你们这些坏蛋！大坏蛋！”小人儿拼命踢腾着双腿、挣扎不休，嘴里又嚷嚷个不停。
“我家都被你偷穷了，到底谁才是坏蛋啊？”孟茯苓笑道，觉得这小人儿特别有趣。
“谁、谁让你们不多赚点银子？”小人儿自知理亏，声音也弱了许多。
“那是我们的错了，没多赚银子、多买点肉等你来偷。”孟茯苓点头附和道。
“就是、就是！”小人儿连连点头，更觉得自己有理。
孟茯苓也生出逗弄小人儿的心思，葫芦抬手就往他屁股上打去。
“啊！呜呜…………”小人儿嘴一扁，就嚎啕大哭了起来。
“葫芦，你打他做什么？”孟茯苓失笑道。
“欠打！”葫芦淡淡道。
“好了，别哭了！告诉姐姐，你叫什么名字…………”孟茯苓走到小人儿面前，柔声哄道。
半个时辰后，
一个粉雕玉琢的小女孩坐在孟茯苓房间里，一手拿着鸡腿、一手抓着肉饼子，大快朵颐。
葫芦坐在桌子的另一边，一副忿然之态，瞪着一直帮小女孩夹菜的孟茯苓。
孟茯苓似没发觉葫芦的不满般，边夹菜，边哄问小女孩。
小女孩吃得正欢，已经对孟茯苓放下防备，问什么答什么。
孟茯苓已从小女孩口中得知，原来这小女孩是个乞儿，名叫小鸡翅。
她为了填饱肚子，只能去偷东西，久而久之，便把爬墙技能练得炉火纯青。
之前，小鸡翅经常潜入鸿运酒楼偷东西吃，但丢的食物次数多，自然会被人发觉，鸿运酒楼的厨房管事就在食物里下迷药。
管事把小鸡翅送到祝来福跟前，祝来福看中她擅偷的本事，就连哄带威胁，让她到孟茯苓的作坊里、在粉条里下毒。
祝来福让人送小鸡翅到岭云村，她进了村子，用祝来福给她的糖片，向村里的小孩打听了孟茯苓的住处和作坊的位置。
她潜进去过作坊，觉得没什么好东西可吃，就潜进孟茯苓家里偷肉吃。
孟茯苓听得很恼火，原来祝来福见不得食为天生意红火，想让小鸡翅在粉条里下毒。
作坊里的粉条是送到食为天，毒倒的自然是食客，那么食为天和她都难逃罪责。
但久久等不到小鸡翅的消息，祝来福才派毕管事来买粉条。
孟茯苓算是看出来了，不管是在粉条里下毒、还是垄断粉条的销路。祝来福意不在赚钱，而是见不得食为天好。
她完全是受到牵连，也难怪祝来福一直没有向她索要新菜品，上次也有意害她。
“那你为什么听他的话？就不怕他真的送你去见官？”孟茯苓压下心里的恼火，笑问道。
“我才没那么傻，他让我做坏事，到最后还不是我来背黑锅。”小鸡翅吞下嘴里的肉，有些含糊不清道。
孟茯苓心道这么小的人儿，却这么聪明，若是好好培养，定是可用之才
于是，她便哄道:“我这里有很多好吃的，你想不想留下来？就再也不用睡在街头了。”
“天下没有白吃的午餐，你是不是要我帮你偷东西？”小鸡翅吃得满嘴流油，仰着小脸道。
这是把她当成不怀好意的怪阿姨了？孟茯苓头一次觉得小孩子太聪明，就没那么可爱了。
殊不知，日后她会为自己留下小鸡翅之举感到庆幸。
*******
小孩子再聪明也是小孩子，孟茯苓念出了一连串小鸡翅从未听过的菜名，馋得她直流口水，自然便留下来了。
人上了年纪，大多喜欢孩子，薛氏也不例外，小鸡翅令她十分欢喜。
极少出门的她，隔天就想带小鸡翅到城里的布庄，想买些布给她做衣裳。
孟茯苓本是不放心让她娘与小鸡翅出门，毕竟小鸡翅人小鬼大，又刚来。
可难得见薛氏有这么好的兴致，孟茯苓到底没忍心阻止，她月份渐大，没什么特别的事，也懒得进城。
便特地从作坊调出一个签了卖身契的长工，陪薛氏她们进城。
孟茯苓去藕田和作坊逛了一圈回来，准备小歇片刻，李珊瑚就来了，一来就哭泣不止。
不用想，孟茯苓便猜到肯定是周婆子，又给李珊瑚气受了，还是问道:“珊瑚，你这是怎么了？”
“茯苓，我和大辉提出分家，我婆婆不肯，硬说是我怂恿大辉的………”李珊瑚抽抽噎噎道。
她把孟茯苓当成唯一的朋友，在有苦无处说的情况下，便来找孟茯苓倾诉了。
孟茯苓听了脸色也黑了大半，这周婆子真是可恶之极，和刘婆子有得拼了。
连大辉为人憨厚老实，又勤快，在他爹娘眼里就是老黄牛，巴不得日日赶他出门多赚几个银钱，张口闭口就是畜生。
连大金懒得没边，整日游手好闲，哪怕染赌瘾，依旧是他爹娘的宝贝疙瘩。
现在老两口怎么都不同意分家，不过是怕分家后，没人可以使唤。
“我最气的是她居然骂我是不会下蛋的母鸡，明明是她和公公说家里不富裕，让我和大辉晚几年再生。”哭到最后，李珊瑚已经泣不成声了。
“别哭了！哭坏了身子，可不值当。”孟茯苓倒了一杯梅卤茶给李珊瑚，她心思却活络了起来。
周婆子每次都撞上来添堵，她早就看周婆子不顺眼，本来还顾忌李珊瑚和连大辉，眼下还有什么好顾忌的？
“茯苓，你说我该怎么办？再不分家，我和大辉活着，还有什么盼头？整日累死累活服侍他们三个不说，不管赚多少银钱到手里还没捂热，就被他们搜刮走。”
李珊瑚拉着孟茯苓的手，眼神中显露出一丝哀求。
她不知道孟茯苓为什么会变得和以前不同，可她知道孟茯苓是个有主意的，定能帮她摆脱公婆他们。
孟茯苓哪会看不出李珊瑚是想求她帮忙，思索了一番，她才招手让李珊瑚靠近，“你可以这样…………”
李珊瑚听后，怔问道:“这样，真的可行？就不怕真的让他们学了去？”
“放心好了，任他们想破脑袋，都不可能想通里面的窍门，”孟茯苓拍了拍她的手背，笑道。
“要是大辉不同意咋办？”李珊瑚恨毒了公婆和小叔，自然赞同孟茯苓的办法，就怕连大辉碍于孝道和手足之情，而不同意。
“你不一定要告诉他。”孟茯苓无奈道。
“我以前就是怕他难做，才事事忍让，可他们却变本加厉。”李珊瑚点头道。
******
不提孟茯苓和李珊瑚在商量如何整治周婆子他们，薛氏她们进了城，便到之前去过几次的布庄。
她让梅香帮忙挑几套适合小鸡翅穿的衣裳和几匹布料。
而小鸡翅一踏进布庄，难掩好奇与兴奋，睁着黑白分明的大眼到处张望。
这会子，小鸡翅看到一个长相奇丑无比、又是大龅牙的女子也在挑布料，挑的还是一匹金色的绸缎。
别看小鸡翅人小，可她也知道那丑女要是穿上金绸缎制的衣裳会很滑稽，便忍不住咯咯笑了起来。
丑女听到笑声，发觉小鸡翅在笑她，顿时大怒，“臭丫头片子，你笑什么笑？”
“我没笑你！我笑的是布料。”小鸡翅摇头，无辜道。
小鸡翅不说还好，一说了，反倒将丑女的怒火挑得更盛，“还敢说没笑我？你笑布料，就是笑我！”
她正是祝来福的女儿祝英台，因容貌丑陋，最听不得别人笑她，何况眼下笑她的还是个小孩子。
“为什么笑布料，就是笑你？难道你也是布料吗？”小鸡翅歪着脑袋，似很不解道。
“哈哈哈……………”许是小鸡翅的语气太过天真，惹得其他客人轰然大笑。
薛氏向来胆小怕事，见祝英台脸色阴沉得可怕，急忙向她道歉。
祝英台仗着家里有钱，又见薛氏她们衣着普通，便不依不挠了起来，硬要她们几个下跪。
薛氏顿时慌得不知所措，倒是梅香站出来，“这位小姐，童言无忌，何必跟个孩子一般见识？何况，我家夫人已经道过歉了。”
当初孟茯苓就是看出梅香是个胆大、有主见的，才把她安排到薛氏身边。
“你是什么东西？有什么资格和本小姐说话？给我掌嘴！”祝英台看出梅香不过是个丫鬟，哪里会放在眼里。
她每次出个门，都会带上不少丫鬟婆子，这会将薛氏他们围了起来。
薛氏吓白了脸，眼见梅香被人掌嘴，除了求情，完全不知该怎么办。布庄的人不想得罪祝英台，都视若无睹。
祝英台正要丫鬟扒了小鸡翅的裤子一起打，鸿运酒楼的一个小管事恰好经过布庄，看到他东家的女儿又惹事，便进来一探究竟。
无巧不成书，小鸡翅在鸿运酒楼被捉时，这小管事就在场，自然认出了小鸡翅。
便挤到祝英台身边耳语了一番，令她改变主意，让人把薛氏她们捉回府。
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李珊瑚得了能顺利分家、又可以整治公婆他们的办法，心里的大石算是落下了。
两人又商量了一会，李珊瑚见时候不早了，便回家去。
李珊瑚刚走，陪薛氏进城的长工赵诚就赶着空马车回来，他满身伤，又狼狈不堪。
“她得了能顺利分家，又可以整治公婆他们的办法，心里的大石算是落下了。
两人又商量了一会，李珊瑚见时候不早了，便回家去。
李珊瑚刚走，陪薛氏进城的长工就赶着空马车回来，他满身伤，又狼狈不堪。
“小姐、小姐，不好了、不好了——”赵诚几乎是连滚带爬的。
孟茯苓没看到薛氏她们回来，而赵诚又弄成这副模样，心知不妙，急问道:“赵诚，发生什么事了？”
其实赵诚也不清楚事情的经过，当时他守在马车外，看到薛氏几个被人押出布庄，急忙上去阻止。
结果被祝英台带去的人围殴，他一个人无法，只好驾着空马车赶回来报信。
“你说什么？到底是什么人捉走我娘？”孟茯苓大惊失色，心里瞬间被担忧填满。
“奴才不认得那群人，为首的女子奇丑无比。”赵诚摇头。
“兰香，带他去上药。”孟茯苓交代后，就要往外走。
“你别去！”葫芦夺过赵诚手里的马鞭，对孟茯苓说道。
“不行，我也要去，可能是祝来福捉走我娘。”孟茯苓急得要命，根本没法安心待在家里等消息。
葫芦怒斥道:“胡闹！作为一个母亲，你就没为肚子里的孩子想过吗？”
孟茯苓顿时哑口无言，葫芦从没这样训过她，可他的话令她无法辩驳，她确实不是一个人，还要顾虑肚子里的孩子。
葫芦说完，便没理会她，疾步走到马车前，生生扯断系连着车厢和马匹的绳索。
他利落地翻身上马后，就催马扬鞭，很快便消失在孟茯苓眼界，她心里说不出是什么滋味。
******
等待的滋味很不好受，葫芦去了几个时辰都没有回来，令孟茯苓愈加焦心。
她想到韩桦霖与祝来福素来不合，他在城里应该颇有势力，便写了封信，差人送去食为天给他，让他帮忙调查捉走薛氏的是不是祝来福。
直到晚间，葫芦和韩桦霖一同回来，孟茯苓急问:“怎样？我娘有消息吗？”
葫芦不语，韩桦霖摇头道:“有人见祝来福的女儿在布庄和一个带着孩子的妇人发生冲突，事后就把人捉走了。我猜被捉的妇人定是伯母，便上门要人，但祝来福不在府中。”
韩桦霖收到孟茯苓的信，立即派人去打探，薛氏是在光天化日之下被捉的，很容易就查出来。
但没有官府的搜查令，韩桦霖是不能带人搜查祝来福的府邸，便又去了衙门，罗志勇也没在衙门，分明是两边都不想得罪。
“你知道祝来福还有其他宅院？”沉默已久的葫芦，终于开口了。
这时候，就算他再讨厌韩桦霖，也不得不承认韩桦霖在城里算是地头蛇，要找到薛氏，还需多赖于他。
其实，葫芦比韩桦霖先一步去衙门，没找到罗志勇，又找人问了祝来福的住处。
最后无果，才在城门口遇到要来岭云村的韩桦霖。
“他在城南和城外有一处院落，我都亲自去找过了。”韩桦霖道。
“他不一定要把人藏在自己的宅院，也可以是底下的人。”孟茯苓急红了眼，却努力平定自己的情绪。
“你说得对！祝来福授意他女儿捉走伯母，不可能一点要求都没有，相信过不多久，他会派人来告知你。”
韩桦霖和祝来福打过交道，多少也了解祝来福的行事作风，但他怕说出来会吓到孟茯苓，便没有说。
“不行！再多等一刻，我娘便多一分危险。”肚子里的孩子不算，薛氏是她在古代唯一承认的亲人。
也许薛氏懦弱没主见，可若她遇到什么事，薛氏再胆小都会站到她身边，强壮着胆子护着她，她绝对不能让薛氏有一点事。
就在孟茯苓不顾韩桦霖和葫芦的劝阻，要出去时，门房来禀报，祝府的管家上门了。
孟茯苓心头一紧，也不管葫芦他们作何反应，就当先一步要冲出去。
“慢点！”葫芦皱眉，怕她摔倒，就拉住她的手。
韩桦霖暗暗收回手，并未多说，就紧跟上去。
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