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贡院的面积很大，光围墙就有三层。前院设置了公堂、衙署供考官办公，后院则是考生答卷的场地，叫做考棚，总数9000多间。
考棚是啥样呢？顾名思义，就是个简陋的棚子。一面有墙一面敞开，长百米，内有墙隔开，每间四尺见方，不足2平米。
一排又一排的考棚连绵不绝，站在用于监视的望楼上看过去像极了后世的养鸡场的鸡舍，人在里面只能坐靠，没有多余的活动空间。
会试分为三场，每场三天。举子们想完成考试，得在考棚中连续待足三天两夜，基本就是进了贡院到每场考试结束就不能再出来了。
设想一下，农历2月初，差不多就是公历的3月中，京城的暖气刚停，白天如果有太阳最高气温大概在15度左右，穿羽绒服有点热，不穿又有点凉。
到了夜里气温会下降到5度左右，甚至零度，即便穿着羽绒服羽绒裤，在没有门窗半露天、不能躺卧还没有铺盖的考棚里熬一宿是个啥滋味？监狱里的禁闭室，条件也没这么恶劣。
先不说学问有多高，光是身体就得把体弱多病的淘汰出局，至少得达到随随便便风餐露宿一周还活蹦乱跳的水平，否则连考场都出不去。
实际上因为感冒发烧影响考试的举子并不多，最大的病患是跑肚拉稀。三天两夜时间不能离开考棚，吃喝拉撒都只能在不足2平米内完成。
贡院只提供饮水不提供食物，想不饿死就得自己带饭。什么饭菜能在平均温度十度左右的环境里保持三天不变质呢？这是个大学问，既不能天天啃煎饼吃炒米，又要尽可能吃饱吃好。
二月初九是第一场考试，举子们要在三天时间里用八股文写三篇“四书”文章、四篇“五经”文章，所谓四书五经也。第三天中午交卷之后可以离开贡院，回到住处换衣服、笔墨、准备食物烛台。
二月十二是第二场考试，考的是“论”“诏诰表”和“判语”。“论”可以理解为议论文，题目从四书五经上取，解题时不用局限八股文，可以自由发挥。
“诏诰表”，即“诏”、“诰”、“表”的合称，一般指“汉诏”、“唐诰”“宋表”，可以简单理解为公文。要求考生模仿做官之后的言行，写出相应的朝廷文书。
二月十五日是第三场考试，考的是“策问”，即给出一段文字材料，让考生阅读后阐述理解。通常来讲策问属于锦上添花的附加题，对最终成绩的影响没有第一场和第二场重要。
(本章完)
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