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杨嗣业回到军中,将情况跟杨鹤叙说一遍,杨鹤一捋长髯,“依我看,周垣绝对不是简单的军汉,从他能准确地说出我的履历来看,定然是个关心朝局的读书人。要知道,在这偏远地方的地方,即使是那些州县正堂佐官,也不一定知道我的万历朝的进士。”
“周垣的学问,明日我考校他一二。”杨嗣业说道,“我从周垣话里听得出,他对您老很尊敬。”
“这个我可以想得到。”杨鹤笑道,“文中啊,你做得很好。你记一下,周垣到老夫的亲军中,先任豹营的长官。”
“从来都是千军易得,一将难求。周垣到了军中,咱们的亲军队伍便可扩大了。届时,那些阳奉阴违的各路将领,再执行命令时候,就要掂量一番。”
在整个明代,边塞、海疆、内地等地区总兵、副将、参将、游击等各级将领,无不根据家族的财力,在正规军外,私蓄人数不等的家丁亲军,人数通常都是数百人左右,多则上千。至明末,总督、巡抚和大臣们皆有自己的亲军。亲军在队伍中起着表率作用,充当宪兵兼侍卫,直接对主家负责,而不是对朝廷负责。这也就是明末军阀可以向朝廷叫板的原因之一。到天启、崇祯朝,亲军队伍已经成为各部队的核心和嫡系,军费开支大部分用在亲军上。而亲军的规模则越来越宏大,亲军占部队编制少则一成,最多达到三成,成为各支部队的核心。
杨嗣业笑道,“伯父说的极是。明儿周垣到总督行辕,您一见便知侄儿所言不虚。只是我担心他会嫌豹营的官职小。”
“这个我会再斟酌。文中平素眼高于顶,能从你嘴里说出好来,不容易。”杨鹤整了整打着补丁的官服,“我今儿有些好奇,那周垣究竟有何惊人之处,能让我杨家的千里驹为之折腰?”
此刻,周垣还不知道能得到杨鹤、杨嗣业二人如此高的赞誉,他正和李蓉一起,驱赶着满载货物的马队,直奔花寨堡。至西门宴静门,果然有守城的明军老兵们在城门口,检查每一位入城之人,见商队来了,皆面露喜色,“今日终于可以吃顿饱饭了。”李蓉依照常例,取出铜钱纳税,“军爷,江南周家的商号,以后还请关照。”老兵收起铜钱,却无作过多的盘查,只是在索要了一些棉布、茶叶、盐巴后,便放李蓉周垣一行进入城门,连周垣要拿出的杨嗣业名帖看也没有看。周垣看着衣衫褴褛、鹑衣百结的老战士,心中不免感慨,这些老战士已经到了含饴弄孙的年龄,却依旧戍守边塞,是他们的不幸,也是帝国的失败。
“李蓉,今儿怎么回事?不是说盘查很严吗?”周垣牵着大青马,和李蓉并肩而行。
“还不是因为有了好处。如今的边关守军,很多人还在饥寒交迫中,家里什么都缺,比如盐巴,好些人家数月不知咸味了。我们给了财物,他们便睁一只眼闭一只眼。”李蓉看着路边面带菜色的妇孺,心中酸楚,“这些是边军的家属,比我家还苦许多呢。”
周垣施些铜钱给乞讨的孩子,对李蓉道,“看这些孩子年岁不大,手上脸上都是冻疮,很是可怜。我有心想收养一些八岁到十三四岁的孩童,你怎么看?”
李蓉摇摇头,“半大小子,吃穷老子。你如果要仆人,大不了去人市买些。要不了几两银子。”周垣问道,“你在牧场,想必是养过牧羊犬的。知道它们为什么那么忠诚吗?”
“就你心眼多。”李蓉停住脚步,“周垣,我明白你的心思。等咱们安顿好之后,我陪你挑选。我们大马营堡那些孩子,七八岁便会骑马,你会中意的。”
“你说的可是山丹马场所在的那个大马营?”周垣一把抓住李蓉的手,“是不是?”
“就不告诉你。”李蓉甩了几下手,却被周垣牢牢握住,“快松开,人家看着呢。”周垣大笑,将一把铜钱撒向看向他们的妇孺,“今天我请客,见着有份,拿着钱买馍吃。”众人一阵哄抢。
二人进入东西大街,但见店铺民房鳞次栉比,军户虽苦,但是商市却畸形的繁荣。南北有数条街道和主干贯通,一条溪流从南向北穿城而过,虽是寒冬,却依旧溪水潺潺清澈。李蓉拉着周垣叽叽喳喳,告诉周垣溪水出自城南的一个汤池,常年流水不断。有精明商家利用天然温泉,建造男女浴室,酷寒天气,也可去沐浴。“西北虽干旱,有水的地方人们的日子还是很舒适的。”周垣掬一捧水,感受到水的温热,“看来,传说中的西北人一生只洗三次澡,是以讹传讹了。”“哪里的女人不爱美?”李蓉洗把脸,“等卖了货物,我便去汤池洗浴,省得你再说我邋遢。”
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