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却说刘备带着家小并刘靡、班超、张飞等及九里山兵马往荆州投靠刘表。荆州刺史刘表乃是汉室之胄,与刘备同宗。数年前荆州刺史王睿被长沙太守孙坚所杀,董卓为掌控南方势力,令北军侯刘表出任荆州刺史。当时荆州境内动乱不安,郡守作乱,贼寇相扰,强宗大族聚众自保。荆州名义上归于洛阳朝廷,实地上却是家族势力与贼首共分天下。刘表到荆州时,先后结识了南郡蒯家、襄阳蔡家。两家势力共助刘表平定了荆州境内的反叛。因此蒯、蔡两家数人均成荆州军机重臣。荆州其余家族势力,亦在府中得势。其间先后有黄家、张家归顺刘表。如此数年,荆州全境竟逐渐统一。然刘表过于依赖家族势力,竟使家族势力远超于州府。刘表为得家族效力,乃续蔡家蔡瑁之妹蔡珠为妻室,以稳固蔡家之心。却始终未有良策,能解荆州之危。
那日刘备一行人将近荆州,乃令刘靡为使,往城中去见刘表。刘靡见刘表道明来意。刘表环视诸位家族大臣,均瞪目示意。刘表只装作不知,谓刘靡曰:“玄德吾之弟也,其为朝廷之事,征战南北,乃是我同宗之榜样。今玄德来我荆州,我当出城远迎。岂有不受之理。”刘靡闻之大喜,曰:“皇叔势穷无处容身,今君侯念同宗之情,肯收留之,乃是万幸,何敢君侯远接。我当速出城,告会皇叔,前来拜见使君。”言罢,告别刘表出城去矣。刘靡既出,蔡瑁率先出班,曰:“方才,我等示意使君莫要收留刘备,使君却是不听,何意也?”刘表佯作吃惊曰:“诸位瞪目示意,乃欲我回绝刘备?我实不知。”蔡瑁曰:“刘备乃是不祥之人,一生之中,有败无胜。前者曾闻言,刘备为吕布所破,无奈之际,竟于九里山落草为寇,洗劫乡民,以至于声名狼藉。今者又来祸乱荆州,留之无义也,不若驱之别处。”刘表自思:刘备乃我同宗,其振臂一呼,二十路诸侯讨董;今若留之于荆州,必能助我约束家族势力。遂未听蔡瑁之言,谓之曰:“刘备乃皇亲,拒之恐遭非异;况我已令其进城,如何能反悔。”众人不言,各有猜忌,只是不好言明。
次日刘备至襄阳。刘表设宴款待。席间刘表长叹一声。刘备忙问曰:“兄坐镇荆州九郡,百姓安居乐业,何故叹气?”刘表曰:“愚兄虽为荆州刺史,然荆州之事,愚兄却有难为之事。”众家族之人闻言,皆变色。刘备知其中必有事,乃不动声色,专听刘表讲来。刘备复曰:“荆州赖诸位家族之力,虽保得平静,然东有**寻事,南有山越作乱。愚兄不擅无事,实是难为也。”众人闻言,略有松气。蒯家家主,蒯良不待刘备答话,抢先曰:“今日为刘皇叔接风,不谈军事。”言毕举杯邀众人同饮。却将此事揭过。
那日席散之后,刘备、张飞、刘靡等闲居于襄阳驿馆之中。忽有南郡大家族蒯家之主蒯良来见刘备。数番寒暄之后,蒯良渐露心声。原是蔡瑁兄弟依仗连理之亲,掌握荆州军事重权,蒯家日益失利。刘备曰:“但闻荆州平叛,南郡蒯家居首功。今我族兄景升不能省事度之,真寒天下功臣之心。”刘备又恐蒯越有诈,转言曰:“亦或我族兄景升,乃为大局着想,因此而为事。蒯先生不必担忧。”当下蒯越告退。刘靡近前,谓刘备曰:“我闻蒯家兄弟近日于刘使君处很是失利,又为蔡氏兄弟处处压迫。近日蒯越到此,必是欲与皇叔联手。”刘备曰:“我亦思及至此。唯恐其中有诈,莫敢妄言。此事关乎我等存亡,当如何行事?”刘靡曰:“我有一计。但闻刘表为约束家族势力,乃立蔡家之女为妻室,方使蔡家兄弟尽忠效力。皇叔可效仿刘表,与蒯家联姻。”刘备曰:“不知蒯家可有适龄之女?”遂令班超于城中乡里四处打探。班超忽探得消息,蒯越有一姐,数年前嫁为韩氏,其夫早丧,今守寡三年有余。刘备闻得此消息,咬咬唇边,曰:“莫管其寡非寡,能成即行!”遂令简雍往蒯家求亲。数日后,襄阳大喜,刘备大婚,娶妻蒯氏。
蒯氏之女蒯兰,姿色平常,却天资聪敏。自嫁于刘备之后,深知刘备心思。其曾闻得荆州有一贤良久居于乡野,其人有鬼神之才。遂向刘备言及此人。刘备求贤若渴,乃遍访相邻,终探得此人复姓诸葛,名亮,居于南阳。于是刘备往南阳求见诸葛亮。一连两次未请得诸葛亮出山。刘备郁闷不已。忽刘靡献计曰:“皇叔不必懊恼。我有一计,或可助皇叔说动诸葛亮。”刘备曰:“是何计谋?”刘靡曰:“皇叔有一必杀技,能感动天,能感动地,何况是一平常人!”张飞、简雍、班超等皆是???。刘备却心明如镜,乃谓刘靡曰:“多谢先生指点,来日必能招的大贤来助!”次日,刘备再往卧龙岗,见了诸葛亮,道明招贤之意。诸葛亮依旧婉言拒绝。刘备忽然放声大哭,声泪俱下,泪湿衣襟,闻着伤心,听着怆然。诸葛亮奈之不得,只得应允。刘备既得诸葛亮,乃问计于天下。诸葛亮曰:“今天下,数雄并力,皆强于皇叔。皇叔因与吕布争霸失利,又失仁义之名,可谓山穷水尽矣!”刘备闻言,又是大哭曰:“望先生教我!”诸葛亮曰:“刘表老迈,不能久守。将军趁此时夺荆襄九郡,或能与北方诸侯再较高下!只碍将军之名耳!”刘备曰:“备之仁义,早已狼藉,如今又有何念头,但凭先生用计!”诸葛亮曰:“不知皇叔如今有多少兵马?”刘备曰:“不瞒先生,备遭吕布大败,兵马损失殆尽。备之二弟关羽亦死于吕布之手。只有三弟张飞自九里山带来数百兵马,皆赖刘表补给。”诸葛亮曰:“仰仗他人鼻息供养兵马,安能成得大事。可取一城以安顿兵马。”刘备问曰:“荆州九郡,皆是刘表之地,何城可取?”诸葛亮曰:“亮闻江夏张武作乱,黄祖屡战不利,今已撤兵。皇叔若能能请令讨之,或能乘机借得江夏安生。”刘备然之,乃向刘表请令,乞兵收复江夏。江夏张武乃是刘表心中之痛,见刘备愿讨伐之,自是应允。大将黄祖因讨伐不利,不敢多言。刘表应允,蔡瑁等自是不好阻拦。刘表遂与刘备一万兵马,往江夏平叛。刘备往兵营点兵时,却只领得五千老兵。只因蔡瑁不喜好刘备等,欲借张武之手除之,扣了刘备兵马。张飞得知大怒,举矛欲往营中杀蔡瑁。刘备急止之曰:“蔡瑁乃荆州重臣,掌握荆州军事,不可造次!”诸葛亮亦劝曰:“胜败之事在于将,不在于兵。虽是五千老兵,却有张将军五百精兵相助,未尝不能一战。”众人只得如此,放手一搏。忽又有一军至,众人视之。乃是蒯良之弟,蒯越领兵至此。刘备问曰:“贤弟来此何事?”蒯越曰:“我奉家兄之命,领一千家兵,助皇叔讨贼!”众人大喜,同往江夏去。
讨伐联军至江夏城外。张武早有战报,领贼兵四万迎敌。两军方遇,刘备军中张飞亦不待军令,打开音响,舞动长矛,冲往敌阵中去。张武见了,忙指挥迎敌,身后百余贼军冲出,挡住张飞厮杀。张飞瞬间被围,嚣张气势,顿时被浇灭。刘备大惊,忙与班超带五千老兵杀出,去救张飞。蒯越令一千家兵掩护。一场混战,至晚方歇,刘备五千老兵损失殆尽。刘备收军回营,诸葛亮谓之曰:“今日损失虽众,却可将过归于蔡瑁。皇叔可修书一封与刘表,言明五千老兵不敌贼众之事。并将书信下于蒯先生之处。蒯先生必会使刘使君必会信之。”刘备遂书信与刘表。刘备观书,极为不悦,喝令蔡瑁将兵马发出。蔡瑁无奈,令大将文聘率五千精兵助刘备讨贼。刘备得了五千精兵,用诸葛亮之计将兵马偃旗息鼓,掩藏于江夏野外。却领其余兵马去攻江夏。张武欺刘备兵少,引贼众出城迎敌。两军方及交战,刘备等掉头就走。张武不知是计,追击过去,方追四五里,伏兵尽出。左有班超,右有文聘,张武大惊。刘备、张飞又回马杀来。张武措手不及,被张飞手起一矛刺死。张武副将陈生引余众且占且退。被刘备军赶至江夏城门外,不及进城,绕城而逃。刘备遂夺了江夏城。
刘备既得江夏,出榜安抚百姓,广播仁义。刘备谓诸葛亮曰:“江夏已平,我等即要返还襄阳,兵马又归刘表矣!”诸葛亮曰:“江夏贼陈生未灭,兵马安能撤离!”刘备目视诸葛亮,忽眉毛一挑,惊喜曰:“先生好计策!陈生未灭,我令班超、简雍二人留精兵驻守江夏,以防有变。”计议已定,刘备、诸葛亮等带其余老弱伤病返还襄阳复命。刘表因刘备讨贼有功,重赏刘备。刘备又表文聘大功。又过月余,新野反贼作乱。刘备又请令讨贼,不日便克。于南阳结识了一名悍将,姓魏,名延,善使大刀,武艺非凡。刘备与之一见如故,遂与之结拜。刘备依旧为大哥,张飞为三弟,魏延乃四弟。随后江陵、南阳等地相继暴动,刘备率兵一一平叛,立下赫赫战功。刘备因屡获大功,设宴与张飞、魏延、诸葛亮等大肆庆祝。忽刘表使人来传话刘备。诸葛亮曰:“刘表深夜来唤,必无好事,皇叔若去必有危!可带三将军、四将军同往。”刘备然之,乃与张飞、魏延同去见刘表。
三人至荆州治府,只见刘表、蔡氏兄弟、黄祖、张允等荆州重臣文武均在。刘备心中其中必有事,亦不好相问,乃先向刘表及众人问候。未及礼毕,只见蔡瑁怒喝曰:“逆贼刘备,造谣生事,贪功惑主,还有何面目立于使君面前。”刘备大叫不妙,知事情败露。原来,荆州境内自江夏张武败亡之后,一向平安无事。其比有反叛,皆是诸葛亮使人散播流言,以成刘备大功。今日却不知为何被蔡瑁所识破。刘备面不改色,强作镇定曰:“备与刘使君乃是同宗,为荆州安危,亲冒矢石,安敢设弄玄虚。蔡将军如此冤枉刘备,真是通杀我心。”言罢声嘶沙哑,泪充盈眶。蔡瑁怒曰:“我早已于南阳、江陵等处打探,四处皆安。刘备你有何话可说!”言罢拔剑直指刘备。刘备转视刘表,见其毫不动声色,知其必深信蔡瑁之言。刘备无奈,只得发动大绝招。即刻伏于刘表跟前,拜哭曰:“备为使君苦战四方,未敢停歇。今使君既已信奸人妄语,何不速将刘备斩首,以安蔡将军之心。”怆然恸哭,泪湿衣襟。刘表为哭声所感,慌忙上前扶起刘备。蔡瑁见刘表为其所动,举剑上前,大骂曰:“奸诈小人,可将眼泪流于黄泉路上。”剑锋直指刘备后胸。
这厢正激怒边旁一位煞星。刘备三弟张飞本是最性急,其见蔡瑁咄咄逼人,早就忍无可忍。大叫一声,纵身向前,夺下蔡瑁佩剑,转过剑锋,往蔡瑁喉咙上顺势一割。蔡瑁血涌如注,登时死去。蔡中、蔡和两兄弟见张飞杀了兄长,疾步上前。却被张飞、魏延一人一刀带走。黄祖、张允二人见事态不妙,急令捉拿刘备三人。刘备转身,将刘表擒于手,被张、魏二人护着,且战且走。忽听府外有兵马杀到,迅速杀向厅堂。刘备视之,正是诸葛亮带兵到。诸葛亮曰:“使君唤皇叔深夜至此,必有不利。我恐张、魏孤掌难鸣,遂尽起城外兵马前来接应。又恐使君家小被殃及,特令人将夫人及两位公子严加保护。”刘备见大事已定,厉声问刘表曰:“备为使君征战四方,未敢停歇。究竟有何过错?”刘表曰:“此皆是蔡瑁妄言!”张飞怒曰:“你忠奸不分,如何能当得一方诸侯。不如让于我哥哥来做!”刘表忽望见刘备脸上,泪迹未干,却带阵阵窃笑,终于醒悟,却又无可奈何。只能叹气曰:“在下无能,不能统领九郡之众,愿让位于族弟刘玄德。”
三日后,刘表上表洛阳汉帝,让位于刘备。刘备不等洛阳旨意,自领荆州牧。不数日,班超占据江夏,蒯越占据南郡,文聘占据江陵等。荆州重镇皆归于刘备。此时刘备乃闻马超以于成都自立蜀王,遂于荆州称王。后人皆呼之荆王。刘备封诸葛亮为军师,大赏诸葛亮。诸葛亮又谏庞统、徐庶等人。刘备皆重用之。刘表气极成疾,不久病逝。黄祖、张允二将见刘表已死,遂降于刘备。