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一、嘉靖时期
嘉靖十三年（1534年），七月二十一日午时，王锡爵出生于太仓州一个书香门第，其父王梦祥为南京国子监监生，母亲吴氏出身于富裕之家。王锡爵的降生伴随着一群雀鸟在他家楼中鸣叫，当地人认为这是吉祥的征兆，因而取名为“锡爵”，寓意着高官厚禄的未来。
嘉靖十七年（1538年），王锡爵开始接受教育，展现出了惊人的记忆力，被称为神童。次年，他不幸感染痘症，病情危急，幸得母亲吴氏日夜守护照料，最终得以康复。
嘉靖十九年（1540年），王锡爵随父迁居至海滨，期间遇到了家族内兄弟争夺家产的纠纷。一名兄弟试图通过贿赂王锡爵来争取其父的支持，但王锡爵毅然拒绝并将银子丢入河中，表现出极高的道德标准。
嘉靖二十四年（1545年），王锡爵在一次清晨读书时，突然写下了“会元”两个字并贴于房梁上，这似乎是对自己未来学术成就的预感。果然，一年后，年仅十三岁的王锡爵补博士弟子员，成为秀才，并因穿着破旧的青布鞋而受到督学御史冯天驭的关注。冯天驭起初误以为王锡爵家境贫寒，但在得知其家境富足后，对王锡爵的节俭与谦逊表示赞赏。
嘉靖三十年（1551年），王锡爵与嘉定人朱氏结婚，朱氏是黄县知县朱邦臣的女儿。次年，他在科试中成绩优异，文章被士人们视为典范，印刷成册广为流传。嘉靖三十四年（1555年），王锡爵在科试中再次取得第一名的成绩。
嘉靖三十七年（1558年），王锡爵参加了南京应天乡试，以《春秋》科目获得第四名。同年十一月二十一日，他的次女王桂（即昙阳子）出生。四年后，王锡爵赴礼部会试，被大学士袁炜和礼部右侍郎董份定为会试第一，即会元；在廷试中，他获得第二名，被授以翰林院编修的职务。同年九月初九，王锡爵的儿子王衡出生。
嘉靖四十四年（1565年），王锡爵完成了三年的考核期，朝廷对其家族进行了封赏，包括其父王梦祥被封为编修文林郎，其母吴氏和妻子朱氏分别被封为太孺人和孺人。这年会试时，王锡爵被任命为房考官，但由于其弟王鼎爵参加考试，他为了避嫌，主动请求辞职。之后，王锡爵被派往开封公干，顺道归家为父亲庆祝五十岁大寿。
二、隆庆时期
隆庆元年（1567年），王锡爵被提升为经筵讲官，负责向皇帝讲解经书典籍。由于讲解生动、见解独到，他赢得了皇帝和内阁的嘉奖，显示出其在学问上的深厚造诣以及在朝堂上的影响力。
隆庆二年（1568年），王锡爵的弟弟王鼎爵亦在科举中取得佳绩，中会试第五名，廷试赐进士第九名，进一步彰显了王家的学识与荣耀。
到了隆庆三年（1569年），王锡爵被任命为南京国子监司业，负责管理南方的最高学府，显示了朝廷对他的信任与器重。次年，他调任北京国子监司业，不久即升任右春坊右中允，成为皇太子身边的顾问，其地位与影响力进一步提升。
然而，隆庆五年（1571年），王锡爵在朝中遭遇了挑战。首辅高拱意图削弱翰林院的独立性，提出将午门内的史馆迁出，王锡爵坚决反对，维护了史馆的尊严与独立性，但这也触怒了高拱。随后，高拱欲安排王锡爵主持武会试，王锡爵拒绝了这一安排，加之在太子读书事宜上，王锡爵与高拱的意见相左，导致高拱对王锡爵产生了强烈的不满。结果，王锡爵被调离京师，以右谕德的身份被贬到南京翰林院掌管翰林事务。
隆庆六年（1572年），穆宗驾崩，万历帝继位，王锡爵的命运迎来转折。新帝登基后，他被召回京城，担任穆宗实录的副总裁，负责编纂先帝的历史记录，这一职务不仅是对王锡爵学识的认可，也是对其政治地位的恢复。同年，王锡爵的父亲被封为奉直大夫右春坊右谕德，母亲与妻子也分别获得了太宜人与宜人的封号，家族荣耀达到了新的高度。
三、万历时期
万历元年至万历三十五年，是王锡爵政治生涯最为辉煌的阶段，也是他面临诸多挑战与争议的时期。万历元年（1573年），王锡爵掌管右春坊事务，八月，他主持顺天乡试，选拔了一批优秀人才，对文章出色的落榜考生给予鼓励，展现了其重视人才的一面。
万历二年（1574年），王锡爵担任会试同考官，参与国家选拔英才的重任。同年，《穆宗实录》编纂完成，他因此升为侍讲学士，加四品服色，并在八月晋升为国子监祭酒。然而，家庭的悲喜交织，女儿王桂订婚于徐景韶，却因未婚夫去世而未嫁守节。
万历三年（1575年），王锡爵在国子监推行积分法，旨在整顿学风，提高教育质量，特别资助贫寒子弟，体现了他关注教育公平的理念。
万历四年（1576年），王锡爵升任詹事府少詹事，后充任《世宗实录》副总裁官，成功在限期内完成编纂工作，展示了其高效的组织能力和深厚的学问功底。
万历五年（1577年），户部侍郎李幼孜提出的“夺情”之议引发朝野争议，王锡爵虽未能改变皇帝与张居正的决定，但他以实际行动表达了同情，为受罚者送行，显示了其仁慈与正义感。
万历六年（1578年），王锡爵因不满张居正的专权，拒绝参与联名请其回朝的行动，选择回家探亲，直至父亲病逝，表明了他不愿与权臣同流合污的态度。
万历十二年（1584年），张居正死后，王锡爵主张公正评价张居正的政绩，反对全盘否定，展现了一个政治家的理性与客观。同年，他入阁为礼部尚书兼文渊阁大学士，提出多项改革建议，得到神宗的认可与奖励。
万历十五年（1587年），王锡爵晋封太子太保，但上书请辞，改为太子少保。他关心民生，请求减免江南税粮，得到皇帝批准。王锡爵的儿子王衡在乡试中取得优异成绩，却引发关于考试公平性的争议，王锡爵虽极力辩护，但事件影响了其声誉。
万历二十一年（1593年），王锡爵拜为首辅，面对立储问题，他提出的“三王并封”之说引起轩然大波，最终被迫放弃，显示了朝堂决策的复杂性。同年，他力劝神宗早立皇储，促使皇长子出阁读书，赢得朝野赞誉。
万历二十二年（1594年），王锡爵在首辅任上推动了多项惠民措施，如停止江南织造和江西陶器的贡纳，减轻云南贡金，赈济河南饥民。但在考官罢黜不合格官员一事上，他陷入与部臣的矛盾，最终在舆论压力下，连上八疏辞去相职，退隐故乡。
四、结语
王锡爵的一生，是明朝历史的一个缩影，他不仅在文学、教育、政治和军事等多个领域留下了深刻的印记，更以其高尚的品德和卓越的才能，成为后人景仰的典范。