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洪泽湖,高家堰。
太子陪同康熙巡视渠工。一圈看下来,已是半天时间,康熙也觉得有些累了,走进地方官员在水坝上搭起的凉棚,稍事休息。
一个太监悄悄凑到太子身边,低声禀告了几句。
什么?”太子大惊,顾不得失手泼到身上的茶水:到底怎么回事?是失足落水,还是她自己跳下去的?”
出了什么事?”康熙严厉地看着太子,很失望他这么沉不住气。
太子慌忙起身,跪倒在地:回禀皇阿玛,楚言掉进洪泽湖,没了踪影。”
康熙一愣,紧紧地盯着那个太监:说清楚,怎么回事?”
那太监咚咚咚地磕了三个响头,战战兢兢地答道:回皇上,回太子爷,佟姑娘是被,被人推,推下水的。才扑腾了一下,就沉底不见了。”
谁干的?可是你亲眼所见?”太子气急败坏。
太监惶恐地看了看康熙:是两位小主子。她们先打了佟姑娘两个巴掌,然后把她推进水里。不但奴才,好几个人都看见了。”
既然看见了,为何不马上施救?”
奴才不会水。奴才们高声唤人,好半天水军那边才来了几位。他们下去找了一圈,都说没看见佟姑娘。”
康熙和太子巡视高家堰,水性好身手好的侍卫差不多都跟了过来。几条大船在洪泽湖上一字排开,地方派来护驾的几艘水军舰艇在湖上巡查,零星几位随行侍卫加上当地兵勇在岸上结起两层防线。十三阿哥被派到地方上办件差事。和嫔正在岸上临时行宫内等候御驾。留在船上的不过是一些太监宫女,就是太子的几位姬妾分位也是极低。留下的侍卫们难得可以放松一下。
楚言不知用了什么法子,轻易挑起那两个女人的杀心,以她的水性,入了水还不就是一尾鱼?湖面宽广,湖岸线很长,不比运河水道狭窄易于追踪搜寻。偏偏在这里,偏偏在这时,那丫头分明是早有预谋!
终日打雁,到头来倒被雁啄了眼去。他防着那丫头起这个心思,也防了好一阵子,看她近来消沉许多,整日闷闷不乐,以为她已经死心认命,私心里还有几分心疼惋惜。谁想还是小看了她!
她这一逃不打紧,临了,还要把个屎盆子扣在太子头上,让他去善后。他只能寻她,不能抓她,对佟家只能安抚,不能有半分责怪。这些都还罢了,他那些个儿子——康熙头疼起来。
再看看眼前自己亲自养育的太子,又忍不住叹气。堂堂一国储君,连个小丫头片子也斗不过,怎么能放心把这么大的江山交给他?自己专横暴虐不算,连手下的奴才都给惯得飞扬跋扈,目中无人。楚言要远嫁,也是要以公主的身份远嫁,岂是这帮奴才动得的?
康熙沉思了一阵子,目光严厉地落到太子身上,冷哼道:既是你那里出的事,你自去处置。给朕仔细地找。活要见人,死要见尸!”
康熙老半天不发话,太子惊出一身冷汗,听见这几句,如蒙大赦,慌忙领命而去。
摆摆手,把跟随的官员都打发出去,康熙叹了口气,笑得有点苦涩:佟丫头,佟丫头,哎——还好不是在送嫁的路上跑了。”
李德全走到身边,低声问:十三爷那边,可要先瞒着?”
康熙摇摇头:如何瞒得住?也好,胤祥那孩子也该经些事儿了。”
若是找不到佟姑娘?”
真的找不到,就让她去吧。”
楚言入水之后,立刻下潜,几次躲在船下换气。那几个水军下水找人时,她已经游出了船队的范围。担心上岸后被捉住,她靠着湖岸又游了一大段,直到游不动了,才找了一个僻静的所在上岸。
略略收拾一番,她往最近的村子走去。脚上的绫鞋,平时觉得轻便,这时对脚起不到保护作用,她不得不小心地绕过有刺的植物和尖锐的石头。
一座茅屋孤零零地坐落在村外,门口坐着两个妇人,看样子像是一对婆媳。
楚言走上前,赔笑招唿:大娘,大嫂,可否行个方便,卖给我两件干净衣裳一双鞋和一些食物?”一边说着,从耳朵上褪下一个小巧的金耳环递过去。
那对婆媳明显地懵了,好半天,那媳妇才小心翼翼地接过耳环,眼中露出喜悦,上下打量着楚言一身华服:真的是金子?我们家可没有绸缎的衣服给你。”
我浑身都湿了,只想换上一身干爽衣服。”她与早燕罗衾约好,回程在洪泽湖脱身,在淮阴集合,只要到淮阴城见到他们,她的逃亡大业就基本上算成功了。都沿着这个湖,这里到淮阴应该不远。
那媳妇把金耳环交给婆婆,等婆婆点头,忙请楚言进屋:你等一等,我去给你拿衣服。”
老婆婆也跟了进来,点起炉灶,开始烧水:初夏,水还凉着呢,姑娘喝碗姜汤暖暖身子。”
楚言连忙道谢,在灶边坐下烤火,一边与婆婆说话,打听这里到淮阴的路程。
淮阴我没去过,不清楚。我们这个村子距洪泽县城约摸有三四十里。”
三十里是十五公里,顺利的话一天可以走到。洪泽县到淮阴有官道,搭车应该很容易。唯一的问题是,会不会有人在找她?
那媳妇取来一身粗布衣服,打了几个补丁,不过还算干净。楚言避过二人,除了早燕和秀娥为她特制的胸衣,把身上的衣服都脱了下来,换上那身粗布衣服。粗布摩擦着肌肤,不大舒服。那双布鞋倒还不错。
楚言把头发散开,自然晾干,坐下与那婆媳聊天。
她们很奇怪她的突然出现。楚言半真半假地说自己是个官宦人家的丫环,与主人家坐船经过洪泽湖,失足落水,煳里煳涂地漂到这边上了岸。记得主人家有个亲戚在淮阴城里做生意,预备往那边寻过去。
打听到这家里平日只有这婆媳二人,楚言把另一边耳环也取了下来:天色不早,想在你们家住上一宿,明日再往淮阴寻访主人。”
这家本来穷,婆媳俩平白得了一对金耳环,哪有不愿之理?
楚言打来水,将自己换下的衣服搓洗干净,搭起来晾干。婆媳俩不时伸手摸摸那光滑柔软的丝缎,啧啧称羡。楚言原本对这些不在意,就是送给她们也无妨,可是这些料子都是江南织造贡进宫里的,碰上个识货的,不但可能暴露自己的行藏,弄不好也连累了她们。
晚饭,一人一碗稀粥半根玉米棒子,桌上摆着一小碟晒干的小鱼和一碗熬得煳煳的说不出名字的蔬菜。楚言切实地意识到,她已经离开宫廷,走进了这个时代穷人的生活。
她原来印象中,这一带是鱼米之乡,生活应该是比较富裕的,没想到还是半饥半饱。谈话中得知,这户人家姓刘,大约十年前一场暴雨把他们家那点土地房屋沉到了洪泽湖中。一家人迁到此地居住,如今老婆婆的丈夫已经故世,大儿子学了点木匠手艺,师傅师兄弟几个帮人盖房子打家具,挣点辛苦钱,小儿子没有什么手艺,只好四处打点零工,生活得清苦。
夜里,楚言在简陋的床上躺下,又是兴奋又有些紧张。她终于自由了。可一切都是有代价的,至少在一段时间内,她必须过苦日子。做惯了大小姐,一时还真不适应。那个人,那些人,也许一生都无法再见。
这家是外来户,婆媳二人住在村外,平时几乎不和什么人来往,楚言觉得安全,索性又住了两天。
康熙的日程安排得很紧,回到京城后不久,就该去塞外,不可能为了她耽搁。他这时还很护着太子,为了太子的颜面也不能大张旗鼓地捉拿她。只要康熙和太子启程回京,找她的事就不了了之,她就自由了。
第三天,老婆婆的大儿子回来。楚言打听到皇上已经起程回京,决定明日就出发去淮阴。那大儿子是个老实爽快的手艺人,见她一个娇滴滴的小姑娘,立刻答应明日去三里外市镇上师傅家时带上她,顺便帮她找辆车。
楚言心中大定,去屋后的菜地里帮忙间苗拔草,晒了个满脸通红也不在乎。劳动人民整天风吹日晒,白不了。太白了,倒显得扎眼。
太阳西垂,楚言坐在田埂上,吹着清风,心情舒畅,无聊中摸出怀中那块玉佩把玩,有些后悔把这东西带出来了。康熙正当盛年,要等它派上用场,还有十几二十年,眼下也就是个鸡肋,虽然不占地方,沉甸甸的,也怪累人。
既然带出来了,就做个纪念吧,实在不行的时候还能救救急。楚言轻轻一笑,把玉佩放回怀里,开始设想找到罗衾早燕以后可以做什么,完全没有发现一旁的大树后藏着一双惊艳猥亵的眼睛。
那是这家的二儿子。他相貌生得不错,嘴巴甜,总能哄得母亲眉开眼笑,比木讷老实的老大招人疼。母亲的溺爱毁了他,好吃懒做,游手好闲,不务正业,只能仗着一张脸一张嘴,玩些花巧,骗骗女人,捞些甜头,前几年闹出几件事儿,在这十里八乡已是声名狼藉,没有人肯把女儿嫁给他。他哥哥手艺虽然平平,老实肯干,挣的钱原够一家子过上好一点的日子,奈何时不时要为老二还些酒债赌债,日子就不宽裕了。
老二原是听说他哥哥刚得了一笔工钱,数目不小,跑回来准备分上几个,听他母亲说家里来了个大户人家丫头,起了色心,一见之下,简直失了魂,心里就象有十几只猫在抓。这身细皮嫩肉,若能搂在怀中——那眉眼那身段,弄得好以后就是他的摇钱树!
楚言正在凝神思考,冷不丁被人从身后抱住,一张臭嘴靠过来,心肝肉儿的乱叫,懵了一下,总算在那只令人恶心的手滑进怀中前反应过来,狠狠挣扎,那点防身术果然派上了用场。
老二没有防备,吃了大亏,流着鼻血,抱着肚子,捂着下身乱叫。他那一摸正好摸到玉佩,先前听说她出手就是一对金耳环,就料着她身上还有值钱东西。挣扎中,那块玉佩掉了出来。老二眼睛一亮,顾不得身上的伤,伸手死死抓住。
楚言那里吃过这种亏?从小到大,比学习比头脑比才干比能力,她们这些女孩都不输男孩,可是体力和性别却决定了她们很多时候还是弱者。所以,楚言一向最恨的就是这种人这种事。当下又惊又怒,拳打脚踢,还不解决问题,看到脚边有块石头,抓起来就往老二的脑袋上敲。
老二吃痛松手。那一家人听见响动跑过来,就见老二头破血流,楚言夜叉一般举着一块沾了血的石头。老大夫妻约摸猜到几分,只是叫苦,不知该如何了局。那婆婆却不管,只道她儿子吃了亏,口里不干不净地骂着。
听说这人渣是老婆婆的二儿子,楚言暗暗叫苦,这地方再不安全。将石头一抛,转身就跑。
老二还不死心,一把推开老母,哼哼唧唧地在后面追。
楚言慌不择路,脚下被什么扎了一下,咬牙勉强忍住,跑着跑着,听得啪的一声,好像掉了什么东西,也顾不上去看。
老二在后面,拾起落下的玉佩,抬头再看,楚言已经没影了。跑了大鱼,也还得了一件宝贝,可以换几个钱。老二抹抹脸上的血迹,满足地走回去。
甩掉那个无赖,挑出脚上的刺,楚言疲惫地走在一个小山坡上。天色渐渐黑下来,今晚还不知到哪里去过夜。这一带人口还算稠密,镇子村落里的不远,从这里望去就能看见几片房屋。可是,经过刚才那一吓,这田园风光也变得狰狞起来,处处掩藏着危险。
不敢留在荒郊野外,楚言走近一个镇子。镇外有间土地庙,庙里已经来了一群乞丐模样的人,燃起了篝火,大声喧闹着。
楚言不敢进去,看见不远处有棵大槐树,悄悄攀了上去,找到一个比较舒服的枝丫坐下来,从树枝树叶的缝隙里眺望天上的星星。要在平时,这样很轻松很浪漫,可眼下,她的肚子饿得咕咕叫。
楚言苦笑,她是自由的,自由得快要饿死。脚上微痒,轻轻一抹,抓住一只蚂蚁。与蚂蚁相伴,也比与人相伴安全。好在天气已经暖和,熬过今夜,明天再作打算。
天快亮时,她打了个盹。镇子里渐渐传出喧闹,土地庙里的乞丐也都出门开始新的一天,楚言清醒过来,舒展了一下四肢,从内衣里摸出一个小包,挑了一对小巧简单的金耳环戴上。小包里还有七八对这样的耳环耳针和她在船上戴的那对翡翠耳坠,特制的胸衣里除了这个小包,还收了十几张小面额的银票和她承诺会一直带着的那枚珠花。
沿街有不少小贩在叫卖。楚言在一家铺子前停下了脚步。蒸笼上腾起白色的蒸汽,一边的大锅里乳白的豆浆扑扑地沸腾着,空气里弥漫着一股食物的芬芳。
紧挨着的两间铺子,一边是豆腐店,一边是馒头铺子。豆腐西施既是馒头铺的小姐,又是豆腐店的老板娘,索性两边的买卖一起吆喝:姑娘早啊,买馒头,还是买豆腐豆浆?”
楚言使劲咽了咽口水:我要两碗豆浆,一方豆腐加酱油,还要,呃,十个馒头。”取下一只耳环放在掌中递了过去:给你这个。”
豆腐西施接过去仔细看了看,又打量了她几眼,嫣然一笑:姑娘先请坐,我这就把东西送过来。”
不一会儿,热情腾腾的豆浆馒头摆在了她面前。豆腐西施一边招唿生意,一边有些好奇地注意着她:姑娘不是本地人吧。”
唔。”几口热热的食物下肚,重新有了力气,楚言不慌不忙地说:出来寻亲的,不小心与家人走散了,说好要到前面碰头。”
那股香气招来了几个面黄肌瘦的人,豆腐西施板下脸:去,去,去!没钱买就滚开!”
楚言抬头看见那些人一边退开,一边恋恋不舍地回头张望,其中有两个小孩十足小萝卜头的模样。明知此时自身难保,多一事不如少一事,到底于心不忍,拿起自己面前的两个馒头,追过去放在那两个孩子手中。
才走回来还没坐下,就听见身后一阵哭声。那两个孩子的馒头被人抢走,跌坐在地上,放声大哭。
楚言愣在当场。豆腐西施一边赶着又围过来的饥民,一边不客气地数落着她:姑娘倒是个善人,也不看看是什么时候,自己又是怎么样,不但给我添乱,也给自己找麻烦呢。”
他们是什么人?哪里来的?怎么连小孩子的东西都抢?”这时候不是康熙盛世吗?
豆腐西施嗤了一声:谁知道是什么人,今春多雨,淮河又发大水,兴许是逃荒的。就是不发大水,一年到头都有讨饭的。合着姑娘没见过抢小孩东西的?人穷,肚子饿,连老婆孩子都能卖,连自己的性命都能豁出去,哪还顾得上廉耻?”
楚言说不出话来,这里比起京城又是另一个世界,出乎她的想象。
豆腐西施倒是刀子嘴豆腐心,一看她这个样子就知道没怎么出过门,好心劝道:这世道,不太平。姑娘孤身一人,可要多加小心,早些寻到你的家人才好。”
楚言道谢,在豆腐西施的小铺里吃完三四天来第一顿饱饭,用她给的纸包包好剩下的馒头,才走出小铺就被一群脏兮兮的小叫花子围住,其中就有刚才那两个孩子,边上还站着几个大人。这些人都得了信,知道这位姑娘对孩子心软。
让她再拿出一点金子把豆腐西施铺子里的东西都买下来,分给他们也不是不可行,可是,楚言此时有一种很不舒服的感觉,也知道钱财外露只会为自己招来祸事。
孩子们眼巴巴地看着她手中还微微冒热气的馒头。楚言叹了口气,拿出馒头,每个一分两。
不等她来分,小饥民一哄而上,抢了馒头就跑。楚言被撞了几下,衣服上留下无数脏手印。那一边,大人孩子又为了分几块馒头争吵起来。
楚言目瞪口呆。突然听见旁边两个脆生生的童音:
哥,我吃饱了,你吃。”
我不饿,你吃。”
楚言慢慢转过去,看见一对瘦得不能再瘦的小兄妹正为了半个馒头互相谦让。突然,一个大孩子冲过去,抢了馒头就塞进嘴里。小妹妹哇地哭了出来。小哥哥发疯一样地冲上去厮打,终因年幼被推倒在地。
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