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洪泽湖，高家堰。
太子陪同康熙巡视渠工。一圈看下来，已是半天时间，康熙也觉得有些累了，走进地方官员在水坝上搭起的凉棚，稍事休息。
一个太监悄悄凑到太子身边，低声禀告了几句。
什么？”太子大惊，顾不得失手泼到身上的茶水：到底怎么回事？是失足落水，还是她自己跳下去的？”
出了什么事？”康熙严厉地看着太子，很失望他这么沉不住气。
太子慌忙起身，跪倒在地：回禀皇阿玛，楚言掉进洪泽湖，没了踪影。”
康熙一愣，紧紧地盯着那个太监：说清楚，怎么回事？”
那太监咚咚咚地磕了三个响头，战战兢兢地答道：回皇上，回太子爷，佟姑娘是被，被人推，推下水的。才扑腾了一下，就沉底不见了。”
谁干的？可是你亲眼所见？”太子气急败坏。
太监惶恐地看了看康熙：是两位小主子。她们先打了佟姑娘两个巴掌，然后把她推进水里。不但奴才，好几个人都看见了。”
既然看见了，为何不马上施救？”
奴才不会水。奴才们高声唤人，好半天水军那边才来了几位。他们下去找了一圈，都说没看见佟姑娘。”
康熙和太子巡视高家堰，水性好身手好的侍卫差不多都跟了过来。几条大船在洪泽湖上一字排开，地方派来护驾的几艘水军舰艇在湖上巡查，零星几位随行侍卫加上当地兵勇在岸上结起两层防线。十三阿哥被派到地方上办件差事。和嫔正在岸上临时行宫内等候御驾。留在船上的不过是一些太监宫女，就是太子的几位姬妾分位也是极低。留下的侍卫们难得可以放松一下。
楚言不知用了什么法子，轻易挑起那两个女人的杀心，以她的水性，入了水还不就是一尾鱼？湖面宽广，湖岸线很长，不比运河水道狭窄易于追踪搜寻。偏偏在这里，偏偏在这时，那丫头分明是早有预谋！
终日打雁，到头来倒被雁啄了眼去。他防着那丫头起这个心思，也防了好一阵子，看她近来消沉许多，整日闷闷不乐，以为她已经死心认命，私心里还有几分心疼惋惜。谁想还是小看了她！
她这一逃不打紧，临了，还要把个屎盆子扣在太子头上，让他去善后。他只能寻她，不能抓她，对佟家只能安抚，不能有半分责怪。这些都还罢了，他那些个儿子——康熙头疼起来。
再看看眼前自己亲自养育的太子，又忍不住叹气。堂堂一国储君，连个小丫头片子也斗不过，怎么能放心把这么大的江山交给他？自己专横暴虐不算，连手下的奴才都给惯得飞扬跋扈，目中无人。楚言要远嫁，也是要以公主的身份远嫁，岂是这帮奴才动得的？
康熙沉思了一阵子，目光严厉地落到太子身上，冷哼道：既是你那里出的事，你自去处置。给朕仔细地找。活要见人，死要见尸！”
康熙老半天不发话，太子惊出一身冷汗，听见这几句，如蒙大赦，慌忙领命而去。
摆摆手，把跟随的官员都打发出去，康熙叹了口气，笑得有点苦涩：佟丫头，佟丫头，哎——还好不是在送嫁的路上跑了。”
李德全走到身边，低声问：十三爷那边，可要先瞒着？”
康熙摇摇头：如何瞒得住？也好，胤祥那孩子也该经些事儿了。”
若是找不到佟姑娘？”
真的找不到，就让她去吧。”
楚言入水之后，立刻下潜，几次躲在船下换气。那几个水军下水找人时，她已经游出了船队的范围。担心上岸后被捉住，她靠着湖岸又游了一大段，直到游不动了，才找了一个僻静的所在上岸。
略略收拾一番，她往最近的村子走去。脚上的绫鞋，平时觉得轻便，这时对脚起不到保护作用，她不得不小心地绕过有刺的植物和尖锐的石头。
一座茅屋孤零零地坐落在村外，门口坐着两个妇人，看样子像是一对婆媳。
楚言走上前，赔笑招唿：大娘，大嫂，可否行个方便，卖给我两件干净衣裳一双鞋和一些食物？”一边说着，从耳朵上褪下一个小巧的金耳环递过去。
那对婆媳明显地懵了，好半天，那媳妇才小心翼翼地接过耳环，眼中露出喜悦，上下打量着楚言一身华服：真的是金子？我们家可没有绸缎的衣服给你。”
我浑身都湿了，只想换上一身干爽衣服。”她与早燕罗衾约好，回程在洪泽湖脱身，在淮阴集合，只要到淮阴城见到他们，她的逃亡大业就基本上算成功了。都沿着这个湖，这里到淮阴应该不远。
那媳妇把金耳环交给婆婆，等婆婆点头，忙请楚言进屋：你等一等，我去给你拿衣服。”
老婆婆也跟了进来，点起炉灶，开始烧水：初夏，水还凉着呢，姑娘喝碗姜汤暖暖身子。”
楚言连忙道谢，在灶边坐下烤火，一边与婆婆说话，打听这里到淮阴的路程。
淮阴我没去过，不清楚。我们这个村子距洪泽县城约摸有三四十里。”
三十里是十五公里，顺利的话一天可以走到。洪泽县到淮阴有官道，搭车应该很容易。唯一的问题是，会不会有人在找她？
那媳妇取来一身粗布衣服，打了几个补丁，不过还算干净。楚言避过二人，除了早燕和秀娥为她特制的胸衣，把身上的衣服都脱了下来，换上那身粗布衣服。粗布摩擦着肌肤，不大舒服。那双布鞋倒还不错。
楚言把头发散开，自然晾干，坐下与那婆媳聊天。
她们很奇怪她的突然出现。楚言半真半假地说自己是个官宦人家的丫环，与主人家坐船经过洪泽湖，失足落水，煳里煳涂地漂到这边上了岸。记得主人家有个亲戚在淮阴城里做生意，预备往那边寻过去。
打听到这家里平日只有这婆媳二人，楚言把另一边耳环也取了下来：天色不早，想在你们家住上一宿，明日再往淮阴寻访主人。”
这家本来穷，婆媳俩平白得了一对金耳环，哪有不愿之理？
楚言打来水，将自己换下的衣服搓洗干净，搭起来晾干。婆媳俩不时伸手摸摸那光滑柔软的丝缎，啧啧称羡。楚言原本对这些不在意，就是送给她们也无妨，可是这些料子都是江南织造贡进宫里的，碰上个识货的，不但可能暴露自己的行藏，弄不好也连累了她们。
晚饭，一人一碗稀粥半根玉米棒子，桌上摆着一小碟晒干的小鱼和一碗熬得煳煳的说不出名字的蔬菜。楚言切实地意识到，她已经离开宫廷，走进了这个时代穷人的生活。
她原来印象中，这一带是鱼米之乡，生活应该是比较富裕的，没想到还是半饥半饱。谈话中得知，这户人家姓刘，大约十年前一场暴雨把他们家那点土地房屋沉到了洪泽湖中。一家人迁到此地居住，如今老婆婆的丈夫已经故世，大儿子学了点木匠手艺，师傅师兄弟几个帮人盖房子打家具，挣点辛苦钱，小儿子没有什么手艺，只好四处打点零工，生活得清苦。
夜里，楚言在简陋的床上躺下，又是兴奋又有些紧张。她终于自由了。可一切都是有代价的，至少在一段时间内，她必须过苦日子。做惯了大小姐，一时还真不适应。那个人，那些人，也许一生都无法再见。
这家是外来户，婆媳二人住在村外，平时几乎不和什么人来往，楚言觉得安全，索性又住了两天。
康熙的日程安排得很紧，回到京城后不久，就该去塞外，不可能为了她耽搁。他这时还很护着太子，为了太子的颜面也不能大张旗鼓地捉拿她。只要康熙和太子启程回京，找她的事就不了了之，她就自由了。
第三天，老婆婆的大儿子回来。楚言打听到皇上已经起程回京，决定明日就出发去淮阴。那大儿子是个老实爽快的手艺人，见她一个娇滴滴的小姑娘，立刻答应明日去三里外市镇上师傅家时带上她，顺便帮她找辆车。
楚言心中大定，去屋后的菜地里帮忙间苗拔草，晒了个满脸通红也不在乎。劳动人民整天风吹日晒，白不了。太白了，倒显得扎眼。
太阳西垂，楚言坐在田埂上，吹着清风，心情舒畅，无聊中摸出怀中那块玉佩把玩，有些后悔把这东西带出来了。康熙正当盛年，要等它派上用场，还有十几二十年，眼下也就是个鸡肋，虽然不占地方，沉甸甸的，也怪累人。
既然带出来了，就做个纪念吧，实在不行的时候还能救救急。楚言轻轻一笑，把玉佩放回怀里，开始设想找到罗衾早燕以后可以做什么，完全没有发现一旁的大树后藏着一双惊艳猥亵的眼睛。
那是这家的二儿子。他相貌生得不错，嘴巴甜，总能哄得母亲眉开眼笑，比木讷老实的老大招人疼。母亲的溺爱毁了他，好吃懒做，游手好闲，不务正业，只能仗着一张脸一张嘴，玩些花巧，骗骗女人，捞些甜头，前几年闹出几件事儿，在这十里八乡已是声名狼藉，没有人肯把女儿嫁给他。他哥哥手艺虽然平平，老实肯干，挣的钱原够一家子过上好一点的日子，奈何时不时要为老二还些酒债赌债，日子就不宽裕了。
老二原是听说他哥哥刚得了一笔工钱，数目不小，跑回来准备分上几个，听他母亲说家里来了个大户人家丫头，起了色心，一见之下，简直失了魂，心里就象有十几只猫在抓。这身细皮嫩肉，若能搂在怀中——那眉眼那身段，弄得好以后就是他的摇钱树！
楚言正在凝神思考，冷不丁被人从身后抱住，一张臭嘴靠过来，心肝肉儿的乱叫，懵了一下，总算在那只令人恶心的手滑进怀中前反应过来，狠狠挣扎，那点防身术果然派上了用场。
老二没有防备，吃了大亏，流着鼻血，抱着肚子，捂着下身乱叫。他那一摸正好摸到玉佩，先前听说她出手就是一对金耳环，就料着她身上还有值钱东西。挣扎中，那块玉佩掉了出来。老二眼睛一亮，顾不得身上的伤，伸手死死抓住。
楚言那里吃过这种亏？从小到大，比学习比头脑比才干比能力，她们这些女孩都不输男孩，可是体力和性别却决定了她们很多时候还是弱者。所以，楚言一向最恨的就是这种人这种事。当下又惊又怒，拳打脚踢，还不解决问题，看到脚边有块石头，抓起来就往老二的脑袋上敲。
老二吃痛松手。那一家人听见响动跑过来，就见老二头破血流，楚言夜叉一般举着一块沾了血的石头。老大夫妻约摸猜到几分，只是叫苦，不知该如何了局。那婆婆却不管，只道她儿子吃了亏，口里不干不净地骂着。
听说这人渣是老婆婆的二儿子，楚言暗暗叫苦，这地方再不安全。将石头一抛，转身就跑。
老二还不死心，一把推开老母，哼哼唧唧地在后面追。
楚言慌不择路，脚下被什么扎了一下，咬牙勉强忍住，跑着跑着，听得啪的一声，好像掉了什么东西，也顾不上去看。
老二在后面，拾起落下的玉佩，抬头再看，楚言已经没影了。跑了大鱼，也还得了一件宝贝，可以换几个钱。老二抹抹脸上的血迹，满足地走回去。
甩掉那个无赖，挑出脚上的刺，楚言疲惫地走在一个小山坡上。天色渐渐黑下来，今晚还不知到哪里去过夜。这一带人口还算稠密，镇子村落里的不远，从这里望去就能看见几片房屋。可是，经过刚才那一吓，这田园风光也变得狰狞起来，处处掩藏着危险。
不敢留在荒郊野外，楚言走近一个镇子。镇外有间土地庙，庙里已经来了一群乞丐模样的人，燃起了篝火，大声喧闹着。
楚言不敢进去，看见不远处有棵大槐树，悄悄攀了上去，找到一个比较舒服的枝丫坐下来，从树枝树叶的缝隙里眺望天上的星星。要在平时，这样很轻松很浪漫，可眼下，她的肚子饿得咕咕叫。
楚言苦笑，她是自由的，自由得快要饿死。脚上微痒，轻轻一抹，抓住一只蚂蚁。与蚂蚁相伴，也比与人相伴安全。好在天气已经暖和，熬过今夜，明天再作打算。
天快亮时，她打了个盹。镇子里渐渐传出喧闹，土地庙里的乞丐也都出门开始新的一天，楚言清醒过来，舒展了一下四肢，从内衣里摸出一个小包，挑了一对小巧简单的金耳环戴上。小包里还有七八对这样的耳环耳针和她在船上戴的那对翡翠耳坠，特制的胸衣里除了这个小包，还收了十几张小面额的银票和她承诺会一直带着的那枚珠花。
沿街有不少小贩在叫卖。楚言在一家铺子前停下了脚步。蒸笼上腾起白色的蒸汽，一边的大锅里乳白的豆浆扑扑地沸腾着，空气里弥漫着一股食物的芬芳。
紧挨着的两间铺子，一边是豆腐店，一边是馒头铺子。豆腐西施既是馒头铺的小姐，又是豆腐店的老板娘，索性两边的买卖一起吆喝：姑娘早啊，买馒头，还是买豆腐豆浆？”
楚言使劲咽了咽口水：我要两碗豆浆，一方豆腐加酱油，还要，呃，十个馒头。”取下一只耳环放在掌中递了过去：给你这个。”
豆腐西施接过去仔细看了看，又打量了她几眼，嫣然一笑：姑娘先请坐，我这就把东西送过来。”
不一会儿，热情腾腾的豆浆馒头摆在了她面前。豆腐西施一边招唿生意，一边有些好奇地注意着她：姑娘不是本地人吧。”
唔。”几口热热的食物下肚，重新有了力气，楚言不慌不忙地说：出来寻亲的，不小心与家人走散了，说好要到前面碰头。”
那股香气招来了几个面黄肌瘦的人，豆腐西施板下脸：去，去，去！没钱买就滚开！”
楚言抬头看见那些人一边退开，一边恋恋不舍地回头张望，其中有两个小孩十足小萝卜头的模样。明知此时自身难保，多一事不如少一事，到底于心不忍，拿起自己面前的两个馒头，追过去放在那两个孩子手中。
才走回来还没坐下，就听见身后一阵哭声。那两个孩子的馒头被人抢走，跌坐在地上，放声大哭。
楚言愣在当场。豆腐西施一边赶着又围过来的饥民，一边不客气地数落着她：姑娘倒是个善人，也不看看是什么时候，自己又是怎么样，不但给我添乱，也给自己找麻烦呢。”
他们是什么人？哪里来的？怎么连小孩子的东西都抢？”这时候不是康熙盛世吗？
豆腐西施嗤了一声：谁知道是什么人，今春多雨，淮河又发大水，兴许是逃荒的。就是不发大水，一年到头都有讨饭的。合着姑娘没见过抢小孩东西的？人穷，肚子饿，连老婆孩子都能卖，连自己的性命都能豁出去，哪还顾得上廉耻？”
楚言说不出话来，这里比起京城又是另一个世界，出乎她的想象。
豆腐西施倒是刀子嘴豆腐心，一看她这个样子就知道没怎么出过门，好心劝道：这世道，不太平。姑娘孤身一人，可要多加小心，早些寻到你的家人才好。”
楚言道谢，在豆腐西施的小铺里吃完三四天来第一顿饱饭，用她给的纸包包好剩下的馒头，才走出小铺就被一群脏兮兮的小叫花子围住，其中就有刚才那两个孩子，边上还站着几个大人。这些人都得了信，知道这位姑娘对孩子心软。
让她再拿出一点金子把豆腐西施铺子里的东西都买下来，分给他们也不是不可行，可是，楚言此时有一种很不舒服的感觉，也知道钱财外露只会为自己招来祸事。
孩子们眼巴巴地看着她手中还微微冒热气的馒头。楚言叹了口气，拿出馒头，每个一分两。
不等她来分，小饥民一哄而上，抢了馒头就跑。楚言被撞了几下，衣服上留下无数脏手印。那一边，大人孩子又为了分几块馒头争吵起来。
楚言目瞪口呆。突然听见旁边两个脆生生的童音：
哥，我吃饱了，你吃。”
我不饿，你吃。”
楚言慢慢转过去，看见一对瘦得不能再瘦的小兄妹正为了半个馒头互相谦让。突然，一个大孩子冲过去，抢了馒头就塞进嘴里。小妹妹哇地哭了出来。小哥哥发疯一样地冲上去厮打，终因年幼被推倒在地。
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