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十年后，张若水的夫君刘兆丰在当年春闱榜上有名，虽然是三榜进士，但那也是众多读书人中的佼佼者。
刘家和若水大哥张承志又是托关系，又是使银子，终于谋得一个边疆小镇县丞的职位。刘兆丰得到吏部的任职文书，就带着一双儿女，前往西北道边塞县城而来。
…………
十年前张谦执意举家迁回湖州族地，从京城出发。由于事先没给湖州通消息，湖州根本就不知道张谦要回去。直到来年春季，帝国的旱情有所减缓，路途状况也好了，张承志才从湖州发来信件上知道，自己父亲居然没在湖州出现。
湖州的李夫人母子和张承志立时就急了，各自派人打听。因为张谦一行人里面还有怀志，姚氏也不含糊的拿银子派人一路查问。
一番打探下来，湖州和张承志的人得出的结论一致。张谦的车马走出河间道不久，在一次灾民的踩踏事件后下落不明。
查探的人虽然没有明说，但也暗示张谦等人有可能在踩踏事件中遭遇了不测。当时的灾民都饿红了眼，遇到一个富户的众多家眷车辆夹杂期间，没准儿就惦记上车里的财物吃食，数不清的灾民哄抢几十个人，也不是什么难事。
可张承志和湖州老宅却不相信那么大一个车队，会没有自保能力，依然扩大范围寻找张谦等人的踪迹。
多方打探之下，有人说，在偏离去湖州的道路上见过一路家眷，为首几个人的相貌，以及说话口音和张谦、廉伯等人相似，只不过车马数量和人数不多，与张谦一行人差很远。再之后，就找不到关于张谦的任何消息了。
几个月查找没有头绪，张承志和湖州方面也渐渐绝望。有人推测，张谦等人在踩踏事件过后迷路，迷路途中可能遭到了抢劫，导致他们人数的车辆锐减。人数和护卫减少的富户，在混乱的路途上，更容易遭遇不测。
那一年，在全国性旱灾形成的难民潮中，帝国人口损失严重。很多人饿死，还有很多人在逃难的过程中，因为各种无法探知的原因失去踪迹。最后，张谦一行人也列为在难民潮中遇难人员。
湖州的李夫人在初时派人寻找张谦时，就开始吃斋念佛。几个月过去，最终确定张谦遇难之后，一直在佛堂吃斋打坐、供奉佛祖的李夫人淡淡的说了句“生死有命富贵在天”，又在佛堂坐足一年，才出来开始日常生活。
张谦曾经遣回的一部分管事和家奴，当然这些人里面没有蒋六等人。那些人回到湖州，李夫人就把家里的桑园、丝绸买卖交给这些人打理。
由于他们手里有织染技艺，很快就在湖州织染业占据了一席之地。李夫人这一支张家旁支渐渐富足，再不用附庸湖州祖宅过活，在张家也有了决定性的发言权。
而姚氏最终知道，她的怀志再也回不来之后，除了哀痛自己的儿子丧命在难民人潮中，就是痛骂张谦不知死活，不但自己往死路上撞，还连累了她的儿子。可怜他的怀志还年幼，就被张谦和那个贱/妇害死。
姚氏的娘家也没像姚氏想象的那样，成为她和儿子的依仗和荣耀。姚侍郎原本在侍郎位置上做的还算稳当。虽然政绩平平，不是有句话叫不求有功但求无过吗，姚侍郎虽然没有升迁的资本，但是也没惹到关键人物，没出过致命的差错。
可是谁让这场历时三年的大旱发生在他任职期间呢。在这场大灾发生期间的各个部门中，姚侍郎作为四品官员的平庸就有点惹眼了。若是四品大员做事，还要事无巨细，等上官吩咐才能定夺，那和九品小吏有什么区别。
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