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屠杀殆尽——饶是以挥剑维生的周助也不禁感到有些脖颈发凉。
“全部……杀光了吗?”
“——虽说是全部,但也都几乎只有大老爷一家而已,除了杀人之外,钱财也被抢了个一干二净。而且……听说每具尸体的死状都相当奇怪的样子。”
“奇怪?”
“是的——”
左之助微一停顿,他伸出了手,覆住自己的胯部。
“从这里——”
左之助把手提到自己的脖颈处、后又放在自己的脑袋上。
“——到这里,整个都被切开了。”
周助的神色一凝,他旋踵脱口问道:
“拔刀术?”
——从下至上的刀法。
事实上,在周助所知道的范围内,就有不少古老的剑术流派流传着类似的招式。
它要求把右肩位放得极低,左腿半屈,右腿几乎贴近地面,在对手出剑的一瞬间将刀拔出并斩杀敌人,是一种将剑术极度实用化的杀人技法。
老实说,这并非是从未听闻的异事。
但……
“不,不是。”
左之助笃定地说。
“那不是居合。”
“您知道吗?尸体整个被剖开了。那绝对不是居合所能造成的威力,对吧?听说有不少剑术高手见了尸体后,都纷纷说那绝非是在道场里能够学出来的剑,要说的话——那仿佛就像是一个巨汉用双手提着锋利无匹的宝刀,粗暴地用两肩的力量将人从下至上切断了似的……还真是骇人听闻那。话说回来,怎么样,近藤先生,要和我一起干吗?”
近藤轻轻压下一口吐沫,将适才因左之助所语联想到的场面抛诸脑后,旋即微微摇了摇头。
“哎呀……是吗,如果您没有这个意思的话。不过——如果是那位天然理心流的近藤周助师傅的话,或许将价钱加到五两也没有问题哦?”
“不,不用了。”
“那可真是遗憾。总之,听说那家伙已经活动到了八王子一带,近藤先生也要多加小心呀。”
语毕之后,左之助倏地转过了身子。
“看见了吧,两位?劝诱失败了哩!”
兴许是因自己的意图被道破,又或是被左之助的大嗓门吓到了吧,弓着背缩在一角的掌柜猛地一个寒噤,旋即——他藏下一闪而过的不满神色,转而以商人最擅长的柔和笑容面对着左之助,连连点起了他那颗形同鼹鼠的脑袋。
看着这对滑稽的保镖与主人,周助不禁有些失笑。
原田左之助,是个相当有意思的家伙呀。
一边这样想着,周助转过身子,径直向店外走去。
在门口,被踩折的桔梗倒在一侧。
而那份被玷污了的白,又再度吸引了周助的视线。
他想起了先前的男人。
白皙的肌肤,小巧的身材,以及……
和杀人者极为贴切的笑容。
*
周助一手扶着草笠,快步行进在林间的道路上。
约莫距离八王子还有四十里左右。周助这样估算道,但因为这里距甲州的公路尚有一段距离,所以多少会有些——或许是很多——误差在里面。
但是,周助却并不打算把八王子当做目的地。他的目标是八王子西北方的、名叫荻的一所村落。
因为是已经走过数遭的路线,所以周助并不担心会迷路,但另外的原因还是驱使他加快了行进的速度。
一方面——是因为秋天阴湿寒冷的空气,和天上不知何时就会坠下来的浊日,而另一方面……
脚步声越来越近了。
“咕嘟”地,近藤周助咽下唾沫。而后,他又腾出手轻轻抚向自己的左侧胸部——并将那里的衣物向里掖了掖。在这些都做完了之后,周助又稍稍向右提起胸前的开襟。
尽管只是轻微幅度的动作,但还是让后方的人警觉了吧。原本为了不让人察觉而放缓的脚步骤然提起,纷乱错杂的、充满恶意的声响一股脑的开始向周助迫近。
“啧。”
果然是冲自己来的,周助微一咋舌,将手按在了刀柄上。
“——什么人?”
周助低喝出声。
回应他的是在一时间陷入沉寂的空气,以及随后响起的——
两声刀刃出鞘的锐响。
看来是没有丝毫转圜的余地了。
没有再在这紧张的气氛中捱得半分闲的余裕,周助倏地抽出打刀,便即在对手发起突袭前转过身去,两张男人的脸就这般映入了眼帘。
——原来如此。
对手都是周助曾经见识过的人物:两人分别是神道无念流和北辰一刀流的目录(道场弟子的高级称号),堪称在江户数得上名号的好手。
“这可真是……竟然出动了三大流派的两大高手来取在下的命吗?”
知道两人底细的周助、嘴角悄然延上一缕微笑。
“几两?”
两人中的一人——穿褐色和服的高大男人保持着一丝不苟的中段构,仅仅由微微翕动的唇对周助作出了回应:
“什么?”
“我的命——值几两?”
许是没有回答周助的意思吧,两人以腾挪的脚步代替了回应。而周助则站在中间,眼睁睁地看着两人逐步构成了合围之势。
“两位……”
仿佛那立于累卵之危境的人不是自己一般,周助又再度张开了口——
“有带财布在身上吗?”
这么一个奇怪的问题便从周助的口中逸了出来。
也正因这奇妙的一问,两名杀手均不自觉地、在片刻间被动地陷入思考,肃杀的气氛亦随之缓和来。
瞅准这刹那间的空隙,周助倏地将手探进怀里,取出了一件什么物事——同时轻轻叹出一口气。
这轻微的动作又再度让两人提起了警觉,可周助掏出的既不是手里剑也不是烟玉,仅仅是如同他适才所言的、一个再普通不过的财布而已,但饶是如此,杀手们依然将那物事判断为是什么噬人性命的凶物,并打起十二分的警觉,开始愈加频繁地找寻起出手的时机。
一如两人所期待的,周助的手指——骨节粗大的食指和拇指,开始在财布里拿捏摸索,一个泛着青铜色泽的、圆溜溜的物事,被推挤着露出头来——
“动手!”
话音落下的瞬间,两名武者同时架起了刀,并发出大声的恫吓。将从财布里滚出的物事判定作“有威胁的东西”的两人,甚至分不出丝毫的余光去好好看那一文铜钱一眼,就仓促地、在未知的威胁下选择了主动进攻,也就是这一瞬间,周助轻轻地、轻轻地张开了唇瓣。
“…一。”