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“何人指使？”
周助径直转过身子，任凭刀上的血滴自顾落在土地里。
“池、池田大人……”
红藏张开那张不住打颤的嘴，靠残存的求生本能代他作了答。
周助的眉头一扬，胸中跳出了一个人物的名字。
“那个南町奉行的池田赖方吗？”
池田赖方，那是掌握着半个江户的民生和司法的大人物。
红藏哆哆嗦嗦地点起头。
“为什？”
“‘那个人’的密函…在、身上。”
周助神色一凝。
——走漏风声了吗？
他暗道，同时又屈下身子，捡起方才被自己抛出的钱袋。
周助重新数出六枚铜钱，一一摆在红藏面前。
红藏明白那是何意。
六枚铜钱，那是死者渡冥河的船钱啊……
最后映在红藏眼中的，是周助一记利落的左袈裟，半声惨呼卡在嗓子眼里，红藏就这般轰然倒地，已然气绝矣。
至此，周助才振去了刀上的血滴。
“南无。”
他沉沉叹出一口气。
平缓的空气流动开来。周助另择了一条荒僻的小径，再度迈出了步子。
即便敌人已经被讨灭，但周助却依然愁眉不展。
在他脑袋挥之不去的，是此前在荞麦屋中遇见的武者的面影。
若是与他对敌的话，自己会有几成胜算？
对这个不得而知的问题的答案，周助却只得咧开嘴，微微露出苦笑。
或许是自己太过谨小慎微了吧，他有些自嘲地想。
“天然理心流”，这是流行于多摩的剑术流派的名字。而近藤周助，则作为天然理心流宗家师范在多摩一带享有名誉。
虽说是无论如何也无法和三大流派比较的流派，但无可厚非的是，周助依然是一大流派的掌门人——即使现在坐落于江户的宗家道场“试卫馆”由师范代井上源三郎代为管理，这个事实也无法改变。
换句话说，近藤周助深得号称“天真正传香取神道流”正宗的天然理心流真传，是多磨一带数一数二的高手。
尽管如此，腰间的剑却无法给予近藤周作任何安全感。
因为他深知，自己正在干的这项“活计”所带来的危险，是远远不止这种程度的。
哪怕打败过数十名成名人物也好，哪怕经自己教导出的弟子都俨然成了一方豪客也好，但近藤周助明白，生与死，仅仅是由哪怕一个微不足道的创口决定的。
于是，他只得为了避免最糟糕的状况而尽量加快脚步。
不知从何时起，雨点再度从空中落了下来。
与早前的太阳雨不同，这次到来的雨还伴着厚而沉重的乌云、愈见阴湿沉闷的空气，以及轰隆作响的闷雷声。
草鞋踩踏着泥泞的地面，被拽起的裙裤下摆摩挲着路旁的枝桠，加之哗啦作响的雨声……各种细碎的异响充斥着近藤周助的耳朵，再加上刚刚退敌后变得迟缓的神经，以至于——
他未能在第一时间听清楚，那逐渐从背后逼近的脚步声。
不好！
“谁？！”
周助于脑袋敲响警钟的一瞬间发出呼喝，又于电光石火的功夫丢出包袱并拔出打刀，而恰好在他转过身子的一刹那……
尽管雨势转急也依然无法遮去的血的味道钻进鼻腔。
胸部、腹部和臂膀一并传来被谁碾压的感触。
而那温热的液体——则顺着周助的手臂淌下，而后滴向地面。
刺客……还有一人？！
周助的头脑在一时间陷入呆滞。
但没过多久，他就随着猛烈的一个寒颤恍然回过神来，并一把推开了怀中的身体。
然而，出乎他预料的是，那具身体竟就随着他这轻轻一推而软绵绵地倒在了地上。
至此，周助才看清了“刺客”的脸。
一张失去血色的孩童的脸。
然后，周助又看见了从他的大腿、肩部不住溢出的鲜血。
“……喂…”
周助呆然地看着那具幼小的躯体滑脱在地上，血液从伤口中涌出，和雨水凝结在一起，渗进脏污的地面。