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四面边声连角起，千嶂里，长烟落日孤城闭。
浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。
羌管悠悠霜满地，人不寐，将军白发征夫泪。
逐渐冷静下来，既来之，则安之，尽人事，听天命。到任后不久，就发现这衡州存在的问题：城池破旧，市场萧条，衙役做事拖沓，积案较多，牢房中人满为患。
他令长史带领几个官吏，对近五年来案卷进行整理。已定案无疑点的案卷归为一类，装订归档；定案有疑问的，案情重大而没有审定的，找出疑点，以便重新审理；对那些情节较轻的民事纠纷，重新审理，教育处罚后，将当事嫌疑人释放回家，结果67人受到从轻处理，重见天日。
同时，官府着力改造城市环境，制定安商招商政策，规定：不论本地，还是外地的商人，来衡州做生意，一律免税一年，第二、三年税赋减半。又领司马参军组织人马，维修破损的城墙，道路、疏通护城河。
如此一来，衡州的老百姓欢欣鼓舞，纷纷称他为彭青天。
一天，一个二十多岁的年轻人击鼓喊冤。他叫王家礼，两年前，他父亲王占克被人害死在湘江里，至今未抓到凶手。听说，新来的知州大人爱民如子，公正廉明，特来为家父伸冤，让老人家在九泉之下瞑目。
这个杀人抛尸案，彭自寿已经注意到了，只是还没来得及过问。
衡州地形南高北低，南部衡山山脉，连绵数十公里，山峰如林，河流众多。其中最大的水系叫湘江。
那日清早，一刘姓渔民撑小渔船，在江上航行，突然看到前方江心飘着一个东西，摇来摇去，却不顺流而下，近前一看，吓得魂飞魄散，原来是一具死尸。
钱知州得知后，派长史带着仵作和衙役，前来查看。死者约五十岁，是让人勒死的，右手弯曲，抓着一块带有头发的毛皮，死后扔入江中，凶手怕尸体浮起，用麻绳捆绑在磨盘上。
几天后，家属认尸，才弄清楚被害人情况。王占克，51岁，多年在潭州做小本生意，是衡州城东西山口人。此次回乡，是因母亲病重，前来探望。经过走访，确认磨盘是青峰寺的，而巧的是寺中山长智新和尚却投井身亡。
前任知府钱伯仁就此断定：这是一桩谋财杀人案，凶手即是智新和尚。智新杀人劫财之后，神色慌张，一脚不慎，落井而亡。
如此断案，王家、青峰寺都不服。王家说，若是智新和尚谋财害命，那么抢夺的钱财在哪里？既杀人，又得了钱财，为何不逃走，好端端的去井边干什么？青峰寺的和尚问，我青峰寺庙产众多，根本不差钱，师父为何要谋财害命？再说，师父乃出家之人，一向慈悲为怀，平日连一只蚂蚁都不敢踩，为何行此大逆不道之事？
钱伯仁被责问得理屈词穷，只得用鬼话来敷衍。又不派人四下侦查，此案就这么不了了之，悬在那里。
彭自寿感到此案很棘手，事过境迁，案件线索，本来就少，一些东西，比如死者手中，那块头皮，捆绑的麻绳，现在再查已经很难了。但是人命关天，决不能让这件案子无休止的拖下去。