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叶宅。
庭院中, 郁郁葱葱地大樟树下放了张椅子, 上面躺着一个中年妇人。苍白的面色, 呆滞的眼神, 两鬓青丝中透着几点雪色。
叶鹤目光幽暗，想当年, 她也是江南数一数二的美人, 更曾艳冠群芳，可如今呢？美人迟暮，大抵如此。然而她衰败的还不只是容颜, 还有身体。那一声声止不住的咳嗽, 似是能将肺都刻出来。
叶鹤抓着药包的手紧了紧, 走上前去，“娘！”
叶母转过头，眼睛渐渐散发出神采, 嘴角带着喜色，“回来了！”
“嗯！给娘抓了几服药, 还买了些糖果。娘不能多吃，不过我问了太医，适当尝两口，没有关系。”说着, 叶鹤将八宝盒与药包递给旁边的婢女, “下去煎药吧, 这里有我！没吩咐, 不许人进来。”
这处庭院本也在宅子东边, 因叶母身子不少，需要静养。因此下人们没有传唤，一般也不来打搅。安安静静，冷冷清清的。
婢女躬身退下。叶母眉黛轻蹙，“还是五皇子给的药？”
叶鹤不答。叶母却已经知晓了答案，即便不是五皇子给的，想来也是五皇子的方子，在五皇子的铺子里拿的。又或者是大皇子。都一样。
叶母颤抖着嘴，紧紧抓着叶鹤的手腕，声音里藏着无限的祈求，“一定要这样吗？如果……如果他们知道你……鹤儿，不要，不要再继续了。娘……娘只想你好好活着！”
“活着？”叶鹤冷笑，目光一点点变得阴鸷，“像从前那样屈辱地活着，处处被人欺负吗？”
叶母一震，眸光黯淡下来，“是娘……是娘对不起你。娘没法给你一个好的出身。”
叶鹤怔住，怪她吗？是怪的！如果不是因为她出身不佳，他不会自呱呱落地便被烙上污点。可是为了养育她，她费尽心机，牺牲良多。为了叫他不再生活在那样的环境，她花光了所有积蓄辗转弄到新户籍，来到京城重新开始。
可所谓的新生活哪里这么容易！即便没人知道她曾经是做什么的。可他仍旧是一个父不详的孩子。母亲除了讨人欢心，没有任何能谋生的手段。即便她努力学着去做，给人刺绣，帮人做工。
然而他们的生活依旧十分拮据。他也时常被人欺负，被人羞辱。
“鹤儿！”
叶母再次抓住叶鹤，眼底神色越发愧疚，叶鹤心头十分矛盾，有时候他也会想，如果他的母亲不是那样的出身，如果他的母亲也是大家千金，该有多好？甚至于即便是普通妇人，也比她强。
因着这点，他曾不止一次恨不能从来没有过这样一个母亲。可每每想起这些年叶母为他做的一切，他又不忍心，舍不得。
叶鹤深吸了一口气，终究反握住叶母的手：“娘安心养病吧。不必为我操心。我知道自己在做什么！”
叶母张着嘴，直摇头，“我怎么能不操心呢！你是我生的，是我这辈子唯一的牵挂。如果……如果失败了怎么办？他们是什么身份的人。皇子亲王，倘或他们发现你……”
叶鹤皱眉，将手甩开，“他们是什么身份的人？那么我呢？我比他们差吗？”
皇子亲王又如何？都是一样的，凭什么如今这些皇子就能高高在上，而他就要活在泥地里！
“不！不是！娘不是这个意思！娘只是怕，怕……都是我，怪我不好！我就不该带你来京城！”
即便要离开故地，去一个谁也不认识的地方重新生活，也不一定非得往北，不一定非得是京城。不过是当年那个人同她说，他是京城人，家住京城罢了。她想帮叶鹤找到亲生父亲，认祖归宗，也能让孩子有个依靠。
可她费了好些功夫，多少年来苦寻不到。然偏偏就在她死心了的时候，那些人找上了门！她才知道原来当年同她花前月下的叶公子居然如此显贵。
若是早知道事情会变成今天这个模样，她宁可带着叶鹤走的远远的。一辈子不让人晓得。
“鹤儿！娘不想你最后落得凄凉下场！”
叶鹤轻笑，“娘！我不想再过以前的日子。既然有这样的身份便利，他们又肯帮我，我为何不试一试？便是败了，我也风风光光了一回。何况，事情才刚刚开始，谁又算得定我一定会败呢？”
哐当一声巨响。
叶鹤转头，便见方才那个丫头采薇站在不远处。
她扑通一声跪了下来，“奴婢……奴婢不是有意的。奴婢只是想着，药还得熬一阵子，可夫人咳嗽的厉害，便先弄了雪梨川贝汤来，手上没拿稳，这才洒了。”
叶鹤神色闪了闪，叶母大惊，双手抓住叶鹤，“不，不要！采薇伺候我这些时日一直尽心尽力。”
叶鹤未动。叶母咬牙低声附耳，“我们说话声音小。她不过是刚来，应当没听到什么？”
“应当？娘确定吗？”
叶母张着嘴，无法回答。
叶鹤站起身，一手从后掐住采薇的脖子，一手捂住她的口鼻。但见她身躯不断挣扎，不过片刻，渐渐没了声响。
叶母浑身战栗，看着这样的叶鹤，竟似是有些不认得了。身子一点点瘫软下去。
叶鹤却显得十分平静，回头淡淡说了一句，“娘该知道，倘或她传出去一字半句，我会是什么下场。娘，我赌不起。”
叶母闭眼落泪，微微颔首。她明白，当然明白。一个奴婢如何能与自己的儿子相比？罢了！
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林府。
林槐将消息递上去，“叶家人事简单，主子就两个，下人也不多，总共十来个。平日里也都各司其职，没见出什么状况。前几日，伺候叶家太太的丫头突然落水死了。
叶太太身边缺了人，叶鹤有意提拔。之前大爷让安插进去的两个人，有一个是机灵的，借机上了位。
据她说，她曾偷偷去看过那死了的丫头的尸体，本是念着往日里姐妹间的情分去烧点纸送一送。却意外发现那丫头说是落水，可脖子上却有勒痕，而后又在叶鹤手臂上发现了疑似女子指甲的抓痕。
死去的那丫头无父无母，没人收尸。还是叶鹤做主，下了葬。此事便也再没人提。”
林如海打开火折子，将纸条烧了，言道：“大爷可知道了？”
“不曾！”
“那便不必说了！免得他又分了心，不肯读书。叶家那边，你传令过去，还是大爷说的那句话，小心为上，不可冒进。”
“是！”
交待完，林如海一顿，忍不住又问了一句，“你得了信便直接来给的我，可是大爷不在？”
林砚交待下来的事，倘或他在，林槐便是不先告诉林砚，至少也会遣人叫了林砚过来一起说。
“大爷出府去了，说是约了宁亲王在一品茶楼见面。大爷还说，若是老爷问起，便说和您说好的是一个月。他往后这一年半，恐也就这一个月的好日子过了。”
林如海嗤笑，摇头挥手，“罢了，你下去吧！”
一品茶楼。
“玻璃的制作工艺已经日渐成熟，玻璃产品也都有了相对稳定的销售路线。这上头应该不会再有什么问题，便是有些问题，想来不必你出手，下头的人也能解决，更是用不到我了。
至于密室别院那边。我也都交待过，图纸，资料都整理妥当。生产制作过程中需要改进的地方一一标明。那边的人会明白。
再有这一品茶楼。经营是你的拿手活，不必我多说。只一样，找几个人文笔不错又擅于说故事的，让他们去写话本。写出来你过目，选取内容新颖，感情真挚的交给说书人。保持茶楼说书故事的可听性，这是要作为茶楼亮点来打造的。
另外，我这里还有三册话本子。不必一次性拿出去，你隔阵子让说书人说一本就行。”
司徒岳接过来一看，只见封面上写着《长生殿》《望江亭》《女状元辞凰得凤》。他对话本子并不热情，倒也没打开看，一边应着一边皱眉，“你真打算不管了？”
“倒也不是一点都不管了。倘或遇上什么麻烦，也可来找我。只是我恐怕没那么清闲了。”
“那你那火锅店子呢？”
林砚眯眼看过去，司徒岳略有些心虚地咳嗽了一声，“那什么，不是你说的想开个热锅子的店子，还拖我帮你相看店面吗？”
呵。想那这个讨好自己，让自己消了之前的气就直说！
不过林砚倒也没真这么小气，“你先看着。左右如今才七月初，离冬日还早，不着急。你若是看中了有合适的，帮我盘下来。到时候我选好了管事，把经营策划交给你。前期你多帮帮忙，后期自然就好了。”
司徒岳大是松了口气，这便是不计较他当初在司徒坤面前卖了他的事了！如此倒也无所谓他又对自己使唤来使唤去了，破天荒应得相当高兴。
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