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于是两人出来,分骑了马往村中而来。高峻看到罗得刀、罗全正与村正的儿媳妇站在道边,似有些纠缠不清。近了正好听那女人说,“我又与你们不熟悉,凭什么你们说去我就要去?而且还去柳中县,我长这么大都没去过,你们把我卖了怎么办?”
罗得刀和罗全两人起早就开始张罗高大人的事,又不知村里哪个女子才合适,于是到村正家打听,两人一看到陈九媳妇,当即拍板就让她去。
村正不好推拒,只是偷偷对着儿媳妇使个眼色,心说你们两人,本就行为不端,怎能把一个好端端地儿媳妇交到你们手里。示意村姑自己把此事搅黄。
谁知罗得刀看到陈九媳妇眉目清楚,又是年轻,就坚持要她去,心想半路上就是多与她调笑几句也不错。自从挨了高大人的窝心脚,柳氏那里的心思再也不敢有,但也不妨碍自已由别处找补。
陈九媳妇忽然看到高峻从二人身后走来,脱口说道,“这不是侯……”冷不丁见来人着了官袍,对自己一瞪眼,心头一颤,硬是把后面的话咽了回去。
罗全回身看到高峻,打个千儿道,“高大人、刘大人,早。罗管家想要带了她去柳中县,可这位妹子说什么不肯去,因此正在商量。”
“你们这两个蠢材!我要是她也不会随你们去,怎么也要给她找个伴儿、再定好了答谢才行,你们可讲好了?”
高峻的话句句说到陈九媳妇心里,加之又听到“柳夫人”一句,寻思村中根本没有姓柳的夫人,难道是柳玉如?再看这位高大人,刚才朝自己偷偷瞪眼不要自己称呼他,其中肯定有不能让她明说的意思,自己看他除了面色稍白、额头有颗小痣外,活脱就是侯骏。她不及细想,就说,“可不是,我还怕他二人把我卖了,要不就让我嫂子做伴,这才有的考虑。”
高峻说,“正是,有你帮忙,采买之事一定办得好,回来一人扯半匹布做身衣裳,算是本官的答谢,可好?”
“这还差不多……另外还要套辆车,马是骑不来的。都答应了就去。”高峻点头,又对罗得刀道,“回来时,记得把那婆子一并带回来。”
三人遂又领了陈八媳妇,套了车往柳中县去了。
高峻和刘武两人这才去饭馆吃了早点。高峻想起夜间刘武对自己所说的马草采购中的问题,决定去微服查访一番。
于是带了刘武,带上冯征,三人扮作平常模样出来,刘武夜里已经和高峻交待过,柳中牧场虽说所占地域在西州五座马场里是最大的,马场的西北方几乎跨到了紧邻的交河县,但是饲养的马匹只有一千九百匹,是个下牧的等级,而交河县牧场因为马数超过了三千匹,划在了中牧的等级圈子里。
如同军功要以获取敌人首级数来划定一样,牧场等级要看养马的种类和品质,还要看马匹数量,要是只有两千九百九十九匹,差一匹驹子也是个下牧。因此柳中牧牧监、副牧监以及监丞以下的所有官员,品级都比临县的交河牧矮了一级。
因为三个人里刘武年纪最大,就扮作了一个掌柜,高峻和冯征扮做了伙计,三人骑了马出发,刘武有些惶恐,“高大人,下官从未做过掌柜,不如你来,你看哪间商号里没有老伙计?”高峻不依。
柳中牧冬季牧草供应商是交河县的。交河县地处山岭北侧,气候水土适宜,山谷平坦之处尽是些野生的紫花苜蓿,这县里大多数人家除了耕作不多的土地之外,其余时间都是用来采割紫花野苜蓿,晾制成马草卖与牧场做冬季马料。
每年的入秋前,正是漫山遍野的紫花野苜蓿的割采时间,此时野生紫花苜蓿已近长成,其中养份也达到最足。再迟了收割,野紫花苜蓿一旦结籽,茎杆中的养料也会随之流失。
就是趁着此时收割回来,并要找个阴凉通风处慢慢晾干。此物不能任由太阳暴晒,晒得如柴草似的就不行了;又要每隔一断时间翻腾一遍,提防发霉腐烂。
如此翻来覆去几遍,拣出杂草,要一个来月。直至野苜蓿的茎叶中水份既已晾出,但茎叶仍呈现青碧之色才算完活。马匹们嚼起来甘甘甜甜不会闹肚子,是各处牧场冬季必备。成色好的可以卖到每担两文钱。不要小看了这两文钱,大唐帝国物价颇为低廉,一担精米也只不过六、七文而已。
高峻和冯武二人由刘武领着,要出牧场西北谷口,看到在拣草房门口停了一辆牛车,一位老汉牵住了牛缰绳,等十几个女人跳下车来。
那些女子也是各地犯下重案发配到岭南的刑徒,一边叽喳着跳下牛车,有的还在插科打诨,呼叫打骂。高峻看到柳玉如也混在其中,身段模样实在是明珠落在沙砾堆里,被他一眼就看到了。她正两手捏了裙角、十分小心地往车下跳,并没有注意到高峻。一个十八、九岁,浓眉大眼的姑娘正伸手扶住她。
这是牧场将她们一起由村中接来第一天上工。高峻也不知她这样娇生惯养的女人会给派个什么活计、她吃不吃得消。有心过去说话,想想人多眼杂又不合适,一狠心带了两人径出谷来。