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“希望在晚宴上你能坐在我旁边，”库尔特夫人说着，给莱拉在沙发上腾出点儿地方，“院长这么豪华的房子，我还不大习惯，你得教教我该用哪副刀叉。”
“你是女院士吗？”莱拉问。她总是带着乔丹学院式的不屑来看待女院士：女院士的确存在，然而，可怜的人，人们永远也不会认真对待她们，她们只不过是些打扮起来进行表演的动物而已。然而，另一方面，库尔特夫人跟莱拉见过的女院士全都不一样，当然也不像另外两位女宾――那两位严肃的老太太。实际上，莱拉问这个问题的时候，以为她会给一个否定的答复，因为库尔特夫人的魅力已经让莱拉迷上了她，她很难把眼睛从她身上移开了。
“不是，”库尔特夫人说，“我是汉纳夫人学院的成员（在牛津和剑桥大学的各个学院中，”成员“也属于学院的工作人员，但不一定授课，其地位比”院士“低），但是我大部分工作不在牛津……莱拉，说说你的情况吧，你一直住在乔丹学院吗？”
五分钟之内，莱拉就把自己半个野孩子的生活原原本本地告诉了她：屋顶上她喜欢走的路线、在粘土河床上打架、她和罗杰抓了一只乌鸦并把它烤了、她打算从吉卜赛人手里抢一条小河船并把它开到阿宾登去，等等，她甚至（四周张望了一下，然后压低了声音）还把自己和罗杰跟地下墓室里的头盖骨搞的恶作剧也告诉了她。
“那些鬼就来了，真的，她们到了我的床边，全都没有脑袋！他们没法说话，只能发出一种汩汩的声音，但是我知道他们想干什么。所以，我第二天就跑到地下室，把他们的小牌牌放回到原来的地方，要不然他们也许会杀了我。”
“那你是不害怕危险的了？”库尔特夫人钦佩地说。这时，晚宴已经开始了。正如莱拉所希望的那样，她们俩坐在一起。莱拉对坐在自己另一边的图书馆长完全不理不睬，整个晚宴期间一直都在跟库尔特夫人说话。
后来，女士们离开餐桌去喝咖啡了。这时，汉纳夫人说：“莱拉，告诉我――她们打算送你上学吗？”
莱拉显得心不在焉。“不知道――我不知道，”她说。“也许不会，”为了稳妥起见，她又补充了一个依据，“因为我不想给他们添麻烦，”她一脸虔诚地继续说，“也不想让他们破费。我继续住在乔丹学院，院士们不忙的时候，我可以在这里接受他们的教育，也许这样更好。因为他们既然在这里了，那他们可能还是有时间的。”
“你叔叔阿斯里尔勋爵对你有没有什么打算呢？”另一位女士问道，她是另一所女子学院的院士。
“有的，”莱拉答道，“我想是有的，但不是上学的事。他下次再去北方的时候会带我去。”
“我记得他跟我说过，”库尔特夫人说。
莱拉感到非常惊讶，两位女院士微微直起了身子，但她们的精灵只是相互瞥了一眼――不知道是出于礼貌还是因为反应迟钝。
“我在皇家北极研究所见过他，”库尔特夫人接着说，“实际上，我今天之所以到这里来，部分原因也是因为那次跟他见面。”
“你也是探险家？”莱拉问。
“在某种意义上说是。北方我去过几次，去年我在格陵兰岛待了三个月，观察极光。”
这正是莱拉想听的！对莱拉来说，其他任何事情、任何人都不存在了。她带着敬畏，直勾勾地盯着库尔特夫人，安安静静、聚精会神地听她讲爱斯基摩人的圆顶小屋、猎杀海豹以及跟拉普兰女巫谈判的故事。那两位女院士没有如此令人激动的事情，便默默地坐着。后来，男士们走了进来。
过了一会儿，客人们准备告辞走了。院长说：“莱拉，你留一下，我要跟你说一两分钟的话。去我的书房，坐在那儿等着我，孩子。”
莱拉虽然感到困惑，也有点儿累，但也很兴奋，她照他的吩咐留了下来。院长的贴身男仆卡曾斯把她领进书房，然后故意开着门，这样，虽然他在走廊里帮别人披大衣，也能看见莱拉的一举一动。莱拉搜寻着库尔特夫人，可是没有找到。这时，院长走进了书房，关上了门。
他费力地坐在壁炉边的一把太师椅上。他的精灵拍打着翅膀，飞到椅背上，坐在院长的脑袋旁边，那双老眼耷拉着两个眼袋，看着莱拉。在灯火轻轻的咝咝声中，院长开口说道：
“你看，莱拉，今天晚上你一直在跟库尔特夫人说话，她说的话你喜欢吗？”
“喜欢！”
“她很出色。”
“她太好了，是我见过的最好的人。”
院长叹了口气。同别人一样，穿着黑西装、打着黑领带的他跟自己的精灵再相像不过了。莱拉忽然想到，总有那么一天，而且很快，他就会被葬在教堂下面的墓窒里，一位艺术家会在一张黄铜牌上刻上他的精灵的像，放在他的棺材上，他们俩的名字会被刻在同一个地方。
“莱拉，我早就该找时间和你谈谈，”停了片刻之后，他说，“不管怎么说，我一直有这个打算，可时间似乎总是不如我想的那么多。亲爱的，你在乔丹学院一直是安全的，我想你也感到快乐。你觉得听我们的话不容易，但是我们十分喜欢你，你从来就不是个坏孩子。在你的天性中，你有很多善良、可爱的地方，而且在很多时候非常果断。这些你都会需要的。在广阔的世界中，正在发生着一些事情，我不想让你卷到里面去――我的意思是，就是把你留在乔丹学院――但是现在，这再也不可能了。”
莱拉只是瞪大了眼睛。他们是要把她打发走吗？
“你知道你总得上学，”院长继续说，“我们在这里已经教了你些东西，但效果不好，也缺乏系统性。我们掌握的是另一类不同的知识，而你需要了解的知识，老人们却教不了你，特别是在你现在这个年龄。这一点你一定是知道的。你也不是仆人家的孩子，我们不能把你寄养在城里的某个家庭里。在某些方面，他们也许会关心你，但是你需要的并不是这些。你看，我要对你说的是，莱拉，你生活中属于乔丹学院的那一部分就要结束了。”
“不，”莱拉说，“不，我不想离开乔丹学院。我喜欢这里，我要永远待在这儿。”
“人们小的时候，的确会以为世界上有永恒不变的东西。但不幸的是，它们是不会一成不变的。莱拉，这段时间不会很长――最多几年――然后你就会长成一个年轻的女人，不再是小孩子了，而是一个年轻的女人。相信我，到那时候，你会发现乔丹学院远不是一个容易居住的地方。”
“可它是我的家呀！”
“在此之前它是你的家，但是现在，你需要的是不同的东西。”
“那也不是学校。我不上学。”
“你需要的是女伴，女性的指导。”
对莱拉来说，女性这个词的惟一含义就是指女院士，于是她情不自禁地做了个鬼脸。离开高贵的乔丹学院和它卓越着名的院士，被流放到牛津北边某个学院黑不熘秋的砖砌寄宿公寓，跟那些身上散发着白菜和樟脑球味的邋遢女院士――就像晚宴上的那两个女人――待在一起！
院长注意到了她的表情，也看到了潘特莱蒙那双貂眼闪着红光。
他问：“但假如是库尔特夫人呢？”
潘特莱蒙身上的毛马上就从粗硬的棕色变成了柔软的白色。莱拉瞪大了眼睛。
“真的？”
“她跟阿斯里尔勋爵认识，你叔叔当然十分关心你的幸福。库尔特夫人听说你的情况后，当即表示愿意帮忙。顺便说一下，没有什么库尔特先生；她现在守寡。她的丈夫在几年前的一次事故中死了，很令人伤心；所以这一点你要记住，不要随便问。”
莱拉急切地点了点头，问道：“她真的要……照顾我？”
“你愿意吗？”
“愿意！”
莱拉都快坐不住了。院长微笑了。他很少笑，因此缺乏这方面的练习，看见他微笑的人（莱拉已经顾不上注意这些了）都会说那其实是一种苦笑。
“嗯……我们最好请她进来，跟她谈谈这件事，”院长说。
他离开书房，过了一会儿，便和库尔特夫人一起回来了。莱拉已经站起了身子，激动得都坐不住了。库尔特夫人微笑着，她的精灵掩饰不住内心的高兴，咧开嘴，露出一口洁白的牙齿。库尔特夫人迈步走向一把椅子，顺便轻轻地摸了一下莱拉的头发。莱拉觉得一股暖流涌进了体内。她的脸羞红了。
院长给库尔特夫人倒了些白兰地。库尔特夫人说：“莱拉，这就是说，我就要有个助手了，是吧？”
“是的，”莱拉简单地说。其实不管什么她都会答应的。
“我有很多工作都需要别人帮忙。”
“我能工作！”
“还有，我们也许还要旅行。”
“我不在乎。去哪儿都行。”
“可是也许会有危险的，也许我们还得到北方去。”
莱拉沉默了。接着情不自禁地说：“很快？”
库尔特夫人笑了起来，说道：“可能吧。可是你知道，你必须非常努力地学习，你得学习数学、航海、天象学。”
“你会亲自教我吗？”
“会的。你得帮我做笔记、整理文件，还要做各种基础计算，等等。而且，因为我们还会去拜访一些要人，所以我们得给你弄些漂亮的衣服。莱拉，你需要学习的东西是很多的。”
“我不在乎，我要全都学会。”
“我相信你会的。等你再回到乔丹学院的时候，你已经是着名的旅行家了。我们明天一大早就要坐早班的齐柏林飞艇离开，所以你现在最好赶紧回去，立刻上床睡觉。早餐时再见。晚安！”
“晚安，”莱拉答道。她还记得自己知道的不多的礼数，在门口转过身来，说道：“晚安，院长。”
院长点了点头。“睡个好觉，”他说。
“谢谢，”莱拉冲着库尔特夫人又补充了一句。
潘特莱蒙总是安静不下来，弄得莱拉到后来只好厉声喝斥他，他觉得自尊心受到了伤害，于是变成了一只刺猬。最后，莱拉总算是睡着了。天还没有亮的时候，便有人把她摇醒了。
“莱拉――嘘――别害怕――醒一醒，孩子。”
是朗斯代尔太太。她拿着一根蜡烛，弯腰小声地说着话，另一只空着的手还搂着莱拉。
“听着，院长想在你跟库尔特夫人吃早餐之前见见你。快点起来，马上跑步去院长的住处。你先到花园里，然后敲敲他书房的落地窗户。明白了吗？”
莱拉完全醒了过来，不知道这是怎么回事，但感到十分兴奋。她点了点头，把光着的脚塞进朗斯代尔太太给她放在地上的鞋子里。
“不用担心还没洗脸――一会儿再说。直接去，直接回来。我给你收拾行李，给你找穿的衣服。快点儿。”
黑暗的四边庭院依然充满着夜里清凉的空气，天空中最后几颗星星还依然看得见，但是东边的曙光已经开始渗透到大厅上方的天空了。莱拉跑进图书馆的花园，在万籁无声中站了片刻，抬头看了看教堂的石头尖顶、谢尔登大厦上珍珠绿的穹顶和图书馆刷着白漆的天窗。现在她就要离开这一切了，她不知道自己会不会想它们。
书房里面有什么东西轻轻地动了一下，一缕灯光透了出来，并持续了片刻。她想起自己该干什么了，于是轻轻敲了敲玻璃门。几乎就在同时，门开了。
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