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他们前进了几个小时,然后停下来吃饭。人们生起了火,还化了一些雪水,埃欧雷克・伯尔尼松凑在李・斯科尔斯比旁边,看着他烤海豹肉。这时,约翰・法阿跟莱拉聊了起来。
“莱拉,现在能看清真理仪上的符号吗?”他问。
月亮早就落山了,极光上面发出的光比月光亮,却不稳定,但是莱拉的眼睛很尖。她在自己身上的皮衣里面摸了一阵,把那个黑色的天鹅绒小包拽了出来。
“能,我能看清楚,”她说,“但现在用不着看,我就能知道大部分符号是在什么地方。法阿国王,我问它什么?”
“我想了解更多一些他们是怎么防卫伯尔凡加这个地方的,”他说。
莱拉甚至连想都没想,手指就情不自禁地把指针拨向头盔、兀鹰和坩埚,注意力也集中到了它们正确的含义,像是一个复杂的立体图表。指针马上开始转圈,然后又返回来,接着又转圈,然后又接着向前移动,像是一只通过舞姿向蜂房传递信息的蜜蜂。她静静地注视着它,不慌不忙地应对着自己一开始的懵懂,但知道马上就要搞清楚了。这时,那层含义开始变得清晰起来,但她还是不动声色,直到它确定无疑。
“法阿国王,跟女巫的精灵说的完全一样。有一个连的鞑靼人看着实验站,周围布满了铁丝网。他们确实没想到会有人袭击他们,真理仪就是这么说的。但是,法阿国王……”
“什么事,孩子?”
“真理仪还告诉我另外一件事。前面山谷里的湖边有一个村子,有一个鬼魂总是找那儿的人的麻烦。”
约翰・法阿不耐烦地晃了晃头,说道:“在这种时候,那没什么大不了的。这些森林里肯定会有各种各样的妖魔鬼怪。跟我再说说鞑靼人的情况,比如,他们有多少人?都有什么武器?”
于是,莱拉听话地询问真理仪,然后把结果报告给他:
“他们有六十个人,都有来复枪,还有好几个更大的武器,像是大炮。他们还有火球发射器。还有……他们的精灵全都是狼,真理仪就是这么说的。”
这个消息让老一点儿的吉卜赛人一阵骚动,他们以前跟他们打过仗。
“西比尔斯克团的人的精灵都是狼,”有人说。
约翰。法阿说:“我从没见过比他们更强劲的敌人,我们得打一场恶仗了。问问披甲熊,他又机灵又能打仗,问问他。”
莱拉急切地说:“但是法阿国王,这个鬼魂――我觉得,它是那些小孩当中的一个鬼魂!”
“哦,莱拉,就算是,我也不知道有谁能把它怎么样。六十个配备了来复枪的人,还有火球发射器……斯科尔斯比先生,请到这儿来一下,就一会儿。”
趁气球驾驶员走到雪橇的当儿,莱拉熘到一边,去跟披甲熊说话。
“埃欧雷克,你以前走过这条路没有?”
“走过一次,”披甲熊低沉、单调的声音答道。
“附近有个村子,是不是?”
“在山梁那边,”他说着,目光透过稀落的树林向上望去。
“远吗?”
“对你还是对我?”
“对我,”莱拉说。
“太远了。对我一点儿不远。”
“那你得多长时间才能到那儿?”
“在月亮升起之前,我能走上三个来回。”
“埃欧雷克,听着,我有这个符号阅读器,它能给我预言。你看,它告诉我,那个村子里有件重要的事情要我去做,可法阿国王不让我去。他只想赶快接着赶路,我知道这也很重要。但是,要是我不去那儿,不去看看是怎么回事的话,我们也许就不知道饕餮到底在干些什么。”
披甲熊什么也没说,像人一样直着身子坐着,两只大熊掌交叉放在大腿上,黑眼睛里的目光越过他长长的鼻子,径直盯着莱拉的眼睛。他知道莱拉有求于他。
潘特莱蒙说:“你能不能带我们去那儿,然后再追上雪橇?”
“能,但我已经向法阿国王保证过,只听他的指挥,别人谁也不行。”
“要是他允许呢?”莱拉问。
“那就可以。”
莱拉转过身,在雪地上跑了回去。
“法阿国王,要是埃欧雷克・伯尔尼松带着我翻过山梁,到那个村子去看看,我们就能知道它到底是个什么东西,然后我们再追上雪橇。他认识路,”她恳求道,“除了像以前对待那个变色龙一样之外,我什么也不问。法德尔・科拉姆,你记得那件事吧?那时候我不懂是什么意思,但真理仪说对了,我们后来不久就明白了。现在我有那种同样的感觉,我弄不懂真理仪到底是什么意思,只是知道这很重要。埃欧雷克・伯尔尼松认识这条路,他说他能在月亮再次升起之前跑三个来回,而且我跟他在一起是最安全的,对吧?可是,如果法阿国王不允许,他就不去。”
他们谁都没有说话。法德尔・科拉姆叹了口气,约翰・法阿皱起了眉头,藏在皮帽子里的嘴变得严厉起来。
但是,没等他说话,气球驾驶员插话道:
“法阿国王,如果埃欧雷克・伯尔尼松照顾这个小女孩儿的话,她会像跟我们在一起一样安全。披甲熊全都忠诚可靠,而我认识埃欧雷克也有很多年了,无论发生什么事情,他都不会违背自己的诺言。让他照顾莱拉,他就会照顾她,绝对错不了。至于速度,他能连续跑上好几个小时也不累。”
“可是为什么不能派个男人去呢?”约翰・法阿说。
“哦,他们得走路,”莱拉指出道,“因为在那道山梁上没法跑雪橇。在那样的路上,埃欧雷克・伯尔尼松比谁都跑得快,而且我也轻啊,他的速度也不会慢下来。我保证,法阿国王,我保证不多待,保证不把我们的情况泄露出去,保证不会有什么危险。”
“你肯定有这样做的必要?符号阅读器不是在戏弄你?”
“它从来不会,法阿国王,我觉得它是不会欺骗我的。”
约翰・法阿搓弄看自己的下巴。
“嗯……要是不出什么问题,我们知道的情况就会比现在再增加一分。埃欧雷克。伯尔尼松,”他招唿道,“你愿意照这个孩子的要求去做吗?”
“我照你的要求去做,法阿国王。你要是让我带这个孩子去那儿,那我就去。”
“很好。那么这个孩子想去哪儿,你就带她去哪儿,照她吩咐的做。莱拉,我现在是在给你命令,你明白吗?”
“明白,法阿国王。”
“你去看看到底是怎么回事,弄清之后,马上回来。埃欧雷克‘伯尔尼松,到那时候我们已经在继续赶路了,所以你得追上我们。”
披甲熊点了点他那巨大的脑袋。
“那个村子里有没有士兵?”披甲熊问莱拉道,“要不要带上我的盔甲?不带的话我们会更快。”
“没有,”莱拉说,“肯定没有,埃欧雷克。谢谢你,法阿国王,我保证完全照你说的去做。”
托尼。科斯塔给了她一片干海豹肉,让她放在嘴里嚼着。潘特莱蒙变成一只老鼠,躲在她的帽子里。莱拉爬到大熊的背上,两只手隔着手套紧紧抓着他的毛,两条腿夹着他窄小的强健的后背。他的毛厚得出奇,莱拉觉得他是那么有力,简直无与伦比。就像莱拉没有任何重量似的,他转过身,迈开大步,飞快地冲进低矮的树林,直奔远处的山梁。
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