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贺六道:“财不外露。这是古训。想来那位马员外一定是遵从了这条古训。”
马府门前站着一个门房。门房问二人道:“二位是来找我家老爷的?”
贺六点点头:“是。”
说完贺六掏出了锦衣卫的腰牌。
大明的百姓,谁不知道锦衣卫的恶名?门房惊了一跳,道:“小,小人这就通传。”
贺六摆摆手:“不必通传,你直接引我们去见他就是。”
门房引着贺六来到后院之中。
在一棵垂杨树下,一个四十多岁的中年人正在呵斥一个七八岁的孩子。
这孩子的手里拿着一把弹弓。中年人怒骂道:“你个败家子!打麻雀用石头子不行么?你看看你,偷着让你母亲给你买了这么多铁珠!竟然用铁珠打麻雀!你真以为你爹有金山银山?”
贺六心想:不是传说盐商家的孩子玩弹弓,打的都是金珠子么?怎么打打铁珠也会被训斥?
门房对那中年人道:“老爷,这两位锦衣卫的大人找你。”
那中年人正是江南盐商之首——马步塘。
马步塘身为盐商总会的会首,是见过大世面的人。他听到“锦衣卫”三个字倒是没有吃惊,只是跪倒叩拜道:“草民拜见二位大人。”
贺六道:“马员外快快免礼。”
马步塘起身:“敢问二位大人贵姓?”
贺六道:“鄙人贺六,这是我手下的试百户老胡。”
马步塘问:“原来是贺大人,胡大人。二位找我来有何事?是来让我纳捐的?”
贺六奇道:“纳捐?马员外何出此言?”
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马步塘苦笑一声:“官家的人来找我,向来只有一件事,那便是纳捐!这里不是说话的地方,客厅请。”
贺六、老胡与马步塘来到客厅。
贺六表明了来意:“我这趟是奉了皇命来江南的。自然该替皇上遗风问俗。这次来找马员外,并无任何的公事。只因为马员外是江南盐商中的翘楚,想跟您结识下。”
马步塘道:“贺大人,这两个月里,一共有六位官员来过我家。全都是让我纳捐的。所以我误会了您的来意,还请见谅。”
贺六惊讶道:“六位官员前来?难不成让你纳了六次捐?”
马步塘苦笑一声:“大明两京一十三省,无论那一省有什么天灾人祸,朝廷全都来找江南盐商要银子。呵,纳捐本属自愿,到了江南却成了摊派。唉,都说江南的盐商富甲天下。其实,我们比谁都难啊!”