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周家一直和傅家有仇。
傅云英道:“郑家、齐家、王家和李家有的向来和傅家交好,不敢买,有的趁机压价,想趁火打劫,我挑了周家,一来他们家一直想压其他几家一头,迫切需要西大街的门面;二来他们家不怕傅家,收了田地以后能好好经营下去,不至于被宗族的人纠缠;三来他们家想看宗族吃瘪,就等着我和宗族闹翻,我提的要求他们都应下了,比其他几家可靠。”
自那次在书院想打她反被羞辱一顿后,周大郎后来又被她找着机会收拾了几回,彻底偃旗息鼓,不敢和她对着干了。他曾告诉周家人,“傅云那小子非池中物,你们以后看到他记得绕道走。”
周家人和傅家祖祖辈辈都有仇怨,到如今不管两家人怎么努力都没法重修旧好,干脆就这么一直互相敌视下去。
周家乐得看他们傅家里头乱起来,傅云英赶回黄州县后,一直密切注意傅家动静的周家人打听到消息,当场高兴得哈哈大笑,“有好戏看了!”
二话不说,带着一群年轻后生找上门。
姻亲吴家、卢家和其他亲戚都袖手旁观,一直和傅家有仇的周家却是头一个赶来主动给傅云英撑腰的。
事情就是这么讽刺。
傅四老爷叹息了几声,“你做得很好,我之前教你的应对法子虽然瞧着稳妥,其实不一定管用。以前我没和你提起,怕伤了家里人的脸面,今天头一次告诉你……”
他停顿了片刻,问:“知道桐哥为什么住我们家吗?”
傅云英摇了摇头。
傅四老爷冷着脸道:“当年苏家大官人出事的时候,留下几座大宅子,好几间铺子,他们家是做茶叶生意的,说一句日进斗金也不为过……苏大官人一走,宗族就把家业给瓜分了。傅老三是他们家的姻亲,苏家人求他主持公道,他买下苏家的水田,你晓得一亩多少钱?只要三百钱!”
傅云英觉得有些齿寒。
水田七八两银子一亩,最次的也不会便宜到只要三百钱。傅三老爷这是乘人之危。
“这事他做得不地道,可是他说这样是为了把钱省下来留给桐哥母子,免得让苏家人占了便宜,大家都说他想得周到,后来他把苏桐母子几人接过来养活,也确实对桐哥好,我还以为之前的事是我误会了他……”傅四老爷冷哼了几声,“原来我没有想多。”
傅四老爷越想越觉得生气,“这是云章不在家……要是云章在,他们敢这么放肆?”
傅云英扭头看一眼半开的窗子,窗外天高云淡,春天快过去了。
会试之后是保和殿复试,复试评出一二三等,最后是御前殿试,殿试分三甲。
不知道傅云章殿试考得怎么样,再过几天,北边的捷报应该就到了。
……
黄州县。
一顶轿子停在巷口,小厮莲壳上前揭开轿帘,帘启处,一张眉目如画却憔悴不堪的脸。
傅云章单手握拳,掩唇咳嗽了几声,苍白的脸上浮起几丝不自然的嫣红。
莲壳忙扶他下轿,“少爷,先去请郎中……”
傅云章摇摇手,下了轿子,慢慢走到门前。
门前挂的白灯笼和糊的白对联早就取下了,一并连匾额也换了,现在这一家挂着周家的门牌。
周围住的都是傅家子弟,周家住到这儿等于羊入狼窝,但周家人就是要把宅子买下来,他们自己不住,每天大摇大摆跑过来晃几下,故意气傅家人,光是看到周围傅家人青青白白、郁卒愤恨的脸色,他们买宅子的钱就没白费!
傅云章刚在门口站了一会儿,里头跳出个周家人,叉着腰指着他喊:“现在这里是周家的房子……”
正想讽刺几句,认出他是大名鼎鼎的二少爷,吓得脸色一白,砰地一声关上门。
傅云章脸色微沉,咳了一声,问旁边小心翼翼靠拢过来的傅家人,“四叔家的女眷去哪儿了?”
他平时对族人冷淡归冷淡,态度还是客气的,这么冷冰冰发问,族人汗如雨下,埋下头,嗫嚅道:“说是去武昌府了,连夜走的。”
一路马不停蹄赶回来……还是晚了一步。
万幸英姐沉着应对,没让他们得手,可如果她疏忽了呢?
她胆子再大,终究只有一个人,一个女孩子,行差踏错,一生便毁了……宗族有的是办法逼死不服从的女子。
世间险恶,总能超出人的认知。
傅云章闭一闭眼睛,平静了一会儿,压下心头翻腾的怒意,转身往回走。
贡士的捷报刚刚送达县里,人人喜气盈赛,走路都比往常轻快,傅家人已经在预备庆祝的流水席,管事脚步匆匆,笑呵呵忙里忙外。
所有人都堆起一脸笑,笑着奉承讨好他。族老们见到他,虽然辈分比他高,却主动站起身向他致意。
他一概不理,阴沉着脸回到大宅。
“傅容呢?”
丫鬟被他不同以往的冷冽气势吓得抖了抖,颤声道:“容姐院子里的茶花开得好,今天在院子里摆宴请小姐们赏花。”
院子里支了一桌席面,七八个年轻小姐们刚吃了精致果点,正摘花玩,说说笑笑,好不热闹。
傅容挑了一朵最红的别在鬓边,揽镜自照,其他几个小姐围着她笑,夸她好看,像仙女似的。
她嗔道:“你们尽晓得打趣我。”
脚步声骤起,管事推开院门,十几个仆妇紧跟着鱼贯而入,把小院围了起来。
小姐们吓了一大跳,面面相觑。
傅容冷声问:“你们在做什么?”
管事笑嘻嘻朝几位小姐躬身行礼,道:“今儿个不巧,二少爷刚刚回来了,宴席就到这里,小的送小姐们回去。怠慢之处,还请见谅。”
听说考了贡士第九名的傅云章回来了,小姐们面上掠过一缕薄红,拖拖拉拉不想走。
管事办事利落,不搭理小姐们的旁敲侧击,几个眼神下去,仆妇们恭恭敬敬送小姐们离开。
转眼间院子里只剩下傅容一人,她直觉傅云章来者不善,想起他北上前警告自己时的情景,打了个激灵,道:“我要去我娘那儿。”
婆子拦住她,皮笑肉不笑,“小姐,二少爷等着见你。”
傅容几乎要尖叫起来:“我要见我娘!”
“啪”的一声,婆子抬手抽了她一巴掌。
她捂着脸后退两步,眼睛瞪如铜铃,脑袋里一阵阵眩晕,这个婆子竟然敢打她?!
院门外响起细微的脚步声,仆从们拥着傅云章走了进来。
他依然还是那么高高在上,虽然风尘仆仆,面色苍白,可病中依然不掩出众风姿,平时波澜不惊的表象不见了,冷冷俯视着她,气势凌人。
傅容对他的畏惧一日比一日深,浑身发颤,哭着质问:“凭什么打我!”
傅云章面无表情,看一眼左右。
仆妇们垂下头,默默退出去,关上院门。
院子里只留下莲壳和管事。
傅容抖得更厉害了。
傅云章看着她,幽黑双眸仿佛能看透她的心思,“原以为你只是任性、骄横,没想到你竟然还恶毒……傅月的丫头是你收买的?你把傅月骗到下人住的倒座房去做什么?”
傅容神情慌张,后退一步,“不干我的事,是叔公他们让我做的!”
傅云章恍若未闻,接着道:“卢氏的丫头上门求助,你让人关上大门不许人进来,隐瞒消息,瞒着我母亲……傅容,你好得很。”
最后几个字,一个一个字音从他齿间吐出来,语气平静,其中的怒意却如惊涛骇浪。
傅容倒抽一口凉气,瘫软在地。
管事上前几步,正想抓傅容起来,院外传来一道苍老的声音,院门应声而开,“你想怎么样?”
丫鬟们搀扶着陈氏走了进来。
陈氏满面怒容,拄着拐棍,颤颤巍巍走到傅容面前。
傅容哇的一声大哭起来,保住陈氏的腿,“娘!二哥要害我!”
陈氏变了脸色,勃然大怒,“你敢动她,先把你娘也害了!”
仆从们你看看我,我看看你,退后几步,大气不敢出一声。
傅云章忍了忍,“她心思恶毒,傅家留不了她。”
傅容泪流满面,拼命摇头,鬓边簪的山茶花早就摔落,“娘,不要赶我走!”
陈氏冷笑几声,“她是我女儿,我看谁敢动她!”
她手中拐棍往方砖地上重重一敲,“就为了傅老四的事?我告诉你,她们来求情的事我知道,就算容姐不瞒着,我也不会出手帮她们的!”
傅云章沉下脸,一字字道:“娘,你也是经过这种事的。”
陈氏站在傅容前面,神色冷漠,“你和外边的人亲近,却对自己的妹妹不闻不问。我告诉你,她们家的事我全部知情,连你也不要插手管!”
傅云章沉默了一瞬,眼眸低垂,就这么一个人孤零零地站在那儿,一点一点将怒气和失望尽数咀嚼干净。
多少年了……一直是他一个人,这会儿又何必惊诧。
他气极反笑,缓缓走到陈氏跟前,“娘……你不帮她们……我帮……”他的声音慢慢低了下去,小声说了几句话。
傅容听不清他说了什么。
唯有陈氏听清楚了,她脸色骤变,瞪大眼睛,目瞪口呆地盯着傅云章。
“你!你……”她双眼发红,因为愤怒,整个人颤颤发抖,“你疯了!”
傅容听懂这一句,心惊肉跳。
……
顺德府,城外,驿站。
国子监司业周仁给刚刚调回京师的崔南轩倒了杯茶,客气道:“一路奔波,崔侍郎可还吃得消?”
崔南轩接过茶,道了声谢,“多劳想着,前半程走的是水路,倒还舒适。”
周仁哈哈笑,两人一边吃酒,一边说些阔别后京师发生的事。
崔南轩态度不远不近,有些冷淡。
周仁不计较他的疏远,主动和他攀谈,还提出和他一起回京。
崔南轩此人能屈能伸,得罪沈介溪以后先是被罢官,然后莫名其妙被打发回金陵任闲差,金陵那地方就是养老的,朝中大臣都以为他此生不可能再冒头了。没想到崔南轩抓住机会掌握金陵镇守太监贪污的罪证,告了太监一状,顺带着把金陵的大小官员全给收拾了一顿,一时之间金陵风气大改。皇上看过奏报以后,想起他前几年改革吏治时那股一往无前的冲劲,又下旨将他调回京师。
孙贵妃和孙贵妃的哥哥知道消息以后,当着皇上的面抱怨崔南轩无法无天,对金陵的勋贵之后不尊重。
皇上笑了笑,说:“他那人就是性子直,他是不是又得罪你了?朕代他给你赔不是。”
吓得孙贵妃的哥哥连忙跪地请罪。
现在朝中人都看明白了,皇上没打算真的冷落崔南轩。
王大人入阁的事只差临门一脚了,崔南轩还是不肯表态,周仁是王大人的门生,很想将崔南轩拉入自己这一方的阵营。
两人坐在内堂说话,忽然听到驿站外面响起一片喧哗声。
驿站的属官和杂役连滚带爬跑了出去,一阵咴咴马嘶,人声嘈杂。
属官们又跑了回来,神色仓皇,跑得太快,好几个人接连跌了几跤,上楼翻找了一通,又噔噔噔噔跑下楼,慌里慌张奔出去。
周仁笑了笑,“这是怎么了?”
叫住一个属官问询。
属官拼命擦汗,给周仁作揖,“大人稍等,锦衣卫在外边等着,小的要将驿站的三十匹马全部放出来……”
话还没说完,人已经跑没影了。
周仁做了个鬼脸,原来是锦衣卫,怪不得吓成这样。
他也不敢和锦衣卫打照面,“崔大人,我们要不要避一下?”
崔南轩神色微动,摇摇头。
周仁便也不动,属官们跑进跑出,却没人去准备接风酒宴,他忍不住出声开玩笑,“无酒无菜,也不怕怠慢了那些爷爷们?”
属官回道:“霍指挥使急着走,不进来,换了马立刻就走。”
霍明锦本人在外面?
周仁吃了一惊,压低声音说:“怎么这么急?吃顿饭的工夫都没有?不知道这次他又抄了谁家。”
两人一时都没说话。约莫一盏茶的工夫后,驿站外的动静慢慢消停下来。
属官们汗水淋漓,回到内堂,瘫倒在地上大口喘气。
霍明锦连停下吃杯茶的时间都没有,他们没敢耽搁,将驿站最好的马全部送上,生怕耽误锦衣卫的差事。
闹得不好就可能被降职查问,还好这一次锦衣卫来去匆匆,换了马之后立刻就走,干脆得很。
周仁喝了杯酒,道:“看样子,霍明锦是从河南回来的。”
坐在对面的崔南轩垂下眼帘,修长手指在桌上划拉几下,“山东登州府、莱州府一带盐工起事,霍明锦奉命彻查盐运之事,怎么从河南回京?”
一个在东,一个在南,就算绕路走也不可能绕到河南去。
周仁诧异道:“崔大人不在京师,对京师的动静倒是了如指掌。”
崔南轩不语。
周仁笑了一下,接着道:“谁猜得出霍明锦在想什么?”
他望一眼左右,往崔南轩身边凑近了点,小声说:“崔大人前一阵儿不在京师,或许没发现,霍明锦变了许多。”
人人都知道霍明锦只是皇上用来对付沈介溪的一把刀,等到沈介溪倒台的那一天,霍明锦的死期也到了。
霍明锦自己也知道这一点,所以他横冲直撞,我行我素,做事完全不讲究后果,一时之间满朝文武都被他那股杀气镇住了,没人敢和他正面对上。
“这是王大人告诉我们的,以前的霍明锦,是一把刚出鞘的刀,见血封喉,渴饮人血,横空出世,很有可能将朝堂搅得一团乱……可是他忽然变了。”
周仁双眼微眯,“怎么说呢,那把刀忽然还鞘了,王大人说,杀人的刀不可怕,因为他直接,没有什么手段。这把刀还鞘的时候,才是他真正可怕的地方。他学会审时度势了,开始给自己找帮手,翰林院有人暗暗倒向他了,中立派也有很多同情他的人,以前他锋芒毕露,现在他不动声色,杀人于无形,上回在宫宴上看到沈介溪,他竟然什么表现都没有……”
崔南轩扬了扬眉,“他找了个高人相助,还是从哪里请了谋士出山?”
周仁嗐了一声,“没人知道……大概是他从湖广回京师以后。对了,崔大人那时候也在湖广,说不定霍明锦的高人就是在湖广找的。”
崔南轩不语,仔细回想,霍明锦在湖广只干了一件事,杀徐延宗。
懂得给自己留后路,说明霍明锦开始惜命。
真是匪夷所思,一心只想和沈介溪以命换命的霍明锦,竟然也有惜命的一天。
崔南轩慢慢饮尽杯中残酒。