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薛阁老望一眼左右,斩钉截铁道:“孙娘娘出身低微,不配为一国之后!等皇后丧事毕,老夫便上书皇上选秀纳妃,另立贤良为后。”
其他几位阁老对望一眼,拱手应和,皇后必定死于孙贵妃之手,不管皇上怎么偏心,他们绝不会让孙贵妃登上后位。
几人低声商讨,听得远处一阵脚步声由远及近,十数个锦衣卫簇拥着指挥使霍明锦拾级而上。
远远看到众位阁老,霍明锦只略略点头致意,直接和他们擦肩而过,径自走向寝殿。
他站在石阶前,等着身后缇骑向里面的人通报,风吹衣袂猎猎,沉默而冷静。
嘎吱嘎吱,沉重的殿门缓缓开启,里头的人躬身请他进去。
他抬脚迈进及膝高的门槛。
阁老们沉默了一会儿,想起这几年霍明锦和沈介溪之间的明争暗斗。一开始谁都没看好霍明锦,和沈介溪比起来,他就是一个毛头小子,而且是一个从来没有做过官,只知道领兵打仗的毛头小子。但就是这个毛头小子利用皇上和沈介溪之间的矛盾,次次都能从沈介溪身上拽下一点肉皮,不至于伤筋动骨,可时日久了,树大根深如沈介溪也应付得吃力起来。
三十年河东三十年河西。
沈介溪老了,越来越听不进学生门客的意见,一意孤行,刚愎自用,放任亲眷为非作歹。而霍明锦年轻,强壮,精力充沛,不怕吃苦,并且一直在不断进步,他们眼看着霍明锦一步步控制内廷,手揽大权,等意识到危险时,他已经坚不可摧。
皇上利用霍明锦压制沈介溪,想让两人来一个鱼死网破,他只需在一旁看戏……殊不知可能是养虎为患呐!
几位阁老摇头叹息。
这时,远远传来人声,犹如众星捧月一般,当朝首辅沈介溪一步一步踏上石阶,身后跟了十几个文臣,众人亦步亦趋跟着他,一边走一边低声向他请示着什么。他气定神闲,偶尔回应一两句。
沈介溪身量不高,是个不胖不瘦的中等个子,头戴梁冠,穿赤罗交领纻丝袍,腰束玉革带,白袜黑履,走上月台,扫王阁老几人一眼,颔首致意,面容冷肃,抿嘴时不怒自威。
他年轻时是远近闻名的美男子,虽然年老,眉目仍旧俊雅,问薛阁老:“皇上还是不肯见我们?”
薛阁老点点头。
旁边梁阁老道:“霍明锦刚刚进去了。”
众人面色变了变。
皇上不肯见几位阁老,却允许霍明锦出入寝殿,难不成皇上真的信任霍明锦到了这个地步?
大臣们议论纷纷,沈介溪却一派淡然,道:“后位空虚,选秀之事耽误不得,虽然在先皇后丧事中举办选秀有些不合时宜,不过眼下也只能如此。”
众人点头赞同。
沈介溪环视一周,一锤定音:“那便这么定了。今年选秀……不止在北直隶。”
众人愣了一下,交换了个眼神。
本朝规矩,凡天子、亲王的后、妃、宫嫔,须慎选民间良家女择之,皇室后妃大多是平民出身,勋贵之女不得入宫为妃。
以往选秀通常就近在北直隶选,沈首辅这一次要求扩大范围……那个范围不用猜,一定包括湖广。
皇后被废,沈首辅急于再扶持一个能够在后宫影响皇上的后妃。
众人心中暗暗摇头,沈首辅老了,竟然忘了多年的本分,妄图插手皇上的后宫之事,莫非他是老糊涂了不成?
虽然众人都知道这次的选秀不妥当,但沈介溪积威颇深,没有人敢当着他的面唱反调。
于是事情就这么定了下来。
沈介溪脸上看不出什么表情,示意身边随从去请司里监秉笔太监。
……
寝殿内,霍明锦穿过空荡荡的长廊,走进最里面一间正殿。
殿内陈设奢华,水晶帘,鲛绡帐,金砖铺地,古玩珍品琳琅满目,珠光宝气,极尽奢侈。
然而此刻居住在这座宫殿的主人却惶惶不安,胆战心惊。
听到宫人通报说霍明锦来了,孙贵妃披头散发,飞跑着迎出来,见到他,顿时泪如雨下,“霍大人,皇上把自己关在房里,已经一天没进水米了,该如何是好?”
霍明锦屏退左右,扫一眼书案旁边金砖地上还没来得及清扫干净的血迹,道:“为什么还不认罪?”
孙贵妃一怔。
霍明锦皱眉说:“皇后是你的宫人推倒在书案上才会身亡的,起因是皇后气势汹汹赶来你的寝殿质问你,你二人起了口角,你的宫人护主心切失手推倒皇后。”
他语气平淡,仿佛在说家常话。
孙贵妃却听得冷汗涔涔,双膝发软,瘫软在一张大圈椅上,哭道:“皇后不是我杀的!”
霍明锦不语。
他刚刚带着缇骑审问过寝殿的宫女,他们听到内殿传出争执声,因争吵的人是皇上、孙贵妃和废后,没人敢贸然进来查看,后来他们听到惊慌失措的尖叫声,忙赶到内殿一看,只见皇后摔倒在地上,脑袋底下一大滩血,已经是出气多入气少了。而孙贵妃跪倒在一旁,吓得魂不附体,宫人要拉她起来,她捂着自己的脸大叫,直把嗓子叫哑了才清醒。
霍明锦知道,人不是孙贵妃杀的,孙贵妃这人虽然爱慕虚荣,喜欢争风吃醋,动不动就使性子挑拨皇上和朝臣们的关系,但绝没有亲手杀人的胆子。
皇后是皇上杀的。
他面无表情,看一眼紧闭的内室槅扇,轻声道:“人不是你的宫人杀的,也不是你杀的,难道是皇后自己碰倒在书案上的?”
孙贵妃眼前一亮,“对,是她自己跌倒的……”
霍明锦一哂。
孙贵妃眼中燃起的希望迅速湮灭,她听懂霍明锦的暗示了。
皇上和皇后争吵的时候,一怒之下掐着皇后的脖子按在书案上撞了两下,皇后当场气绝……皇后死的时候她就在房里,这都是她亲眼所见,皇上当着她的面杀了人,她竟然还妄想求霍明锦帮她遮掩过去……
她应该主动揽下责任,拖延了几天,皇上说不定正准备朝她这个知情人下手!
孙贵妃抖如筛糠,出了一身冷汗,滑倒在地上,泪流满面,“我认罪,皇后是我的宫人失手误杀。”
霍明锦道:“人选已经定好了,你宫中的女官罗瑶。”
孙贵妃还在发抖,“罗瑶?不行,她是我的心腹……你再选一个……”
霍明锦已经转身走远了。
罗瑶和司里监太监来往密切,一直秘密向宫外传递消息,是沈介溪的人。他已经查她很久了,正好借这个机会把人除掉。
寝殿侧殿角落耳房里,所有宫女和太监全被关在此处。
锦衣卫严密看守他们,几日不给水米,宫人们奄奄一息。
缇骑们效率很快,一个时辰之后就根据宫女们的口供整理出一份完美无缺的证词。
霍明锦接过证词,从头到尾细看一遍,走到内殿最里面紧闭的槅扇前,道:“皇上,孙贵妃宫中女官误杀皇后,证据确凿。”
吱嘎一声,槅扇开了一条缝,太监用力抽走他手里的供词。
足足半个时辰后,里头才响起皇上有气无力的声音,“明锦,进来。”
随着他话音落下,太监打开槅扇。
霍明锦低头走了进去。
房里光线昏暗,四面罗帐都放下来了,空气憋闷。
隔着重重帷幕,皇上面朝里坐在罗汉床上,背影模糊,沉声问:“事情查清楚了?”
声音听起来很平静。
霍明锦淡淡道:“微臣刚从河间府赶回来,孙娘娘就主动认罪,已经审问过宫人,确实是孙娘娘宫中女官所为。”
皇上沉默了很久,应了一声,道:“明锦,朕看着你长大……你知道的,朕一直觉得你是个可造之材。”
霍明锦面色不改,“微臣感激皇上的赏识。”
皇上唔了一声,“这事就交给你和司里监去办吧……厚葬废后,以皇后之礼下葬。”
这一次声音里透出几丝疲倦。
即使是皇上,也有惊慌失措的时候,虽然他心狠手辣,但从未亲手伤人……何况他杀的还是自己的结发妻子。
少年夫妻,没有恩爱缱绻,也曾相濡以沫。
霍明锦答应一声,出了寝殿。
缇骑们在殿外候着,见殿门里漏出赤红衣袍的一角,忙挺直腰板。
霍明锦吩咐随从,“马上把皇后殿里的宫人送出去,不要让司里监的人发觉。”
缇骑们应喏。
一阵脚步声由远及近,随从霍大手里拿了张纸条,小跑到霍明锦身边,“二爷,湖广那边送来的。”
霍明锦接过纸条扫了几眼,表情瞬间定住了。
二爷一直不说话,霍大心里七上八下的。偷偷抬眼看霍明锦,这一看,大惊失色。
霍明锦似乎发了会儿愣,然后把纸条收进袖子里,嘴角一扯。
刚刚还严肃得让人不敢直视的二爷,竟然笑了?