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言若死后，皇后似大伤元气，再度隐匿于翊坤宫，终日闭户不出，无声无息。
而慕容复那头，传信称不久前的白河之战，重挫了章威与缅族，西南之困局，估摸拖延不了太久。
对蕙兰而言，此无疑为最佳消息。
时光徐徐流淌，在焦灼、忐忑与期盼中，夏日的燥热逐渐褪去，秋天降临。
仔细一算，蕙兰入宫已然整一年矣。
伴随飒飒秋风，后宫，再度陷入动荡。
此次，是一向康健的太后，突然病倒了。
她的病症来势汹汹，甚是凶险。先是高热不退，继而是咳喘不停，很快便久病不起。太医院太医，几乎全员上阵，却都无计可施。
太后病倒后，皇后却如获新生。
她一改近日的深居简出、内敛沉默，接手太后无法再操持的后宫事务，并下懿旨，恢复六宫嫔妃每日至翊坤宫的晨昏定省。
九月末的清晨，异常清冷，吹在脸上的风，已带几分肃杀之意。
蕙兰挺着微微隆起的小腹，踏入了久违的翊坤宫。
她与众嫔妃一道，故作端庄恭敬之态，向皇后请安。心中，却涌起一阵强烈的不安。
太后的病倒，皇后的复出，让她嗅到了暴风雨来临前的气息。
只见皇后从正殿的暖阁中徐徐走出，身着绛红色曳地长裙，袖口与裙摆处，皆绣着栩栩如生、展翅欲飞的凤凰，乌发梳成五凤朝阳髻，斜插着华丽的牡丹珠花簪。
自蕙兰入宫以来，首次见皇后如此盛装打扮，使其原本素淡的面容，更添了几分端庄贵气。
皇后身旁，小心翼翼搀扶着她的，换成了宫女腊梅。
皇后端坐于上首凤椅，神情肃穆，目光冷冽，扫视殿内嫔妃后，沉声道：“前些时日之事，诸位妹妹想必有所耳闻。本宫之婢言若，一时糊涂，险伤梅妃腹中胎儿。太后为此严加斥责本宫。
本宫闭门思过，深知平日对下人疏于约束，有负太后与皇上信任。太后病重，本宫不可再消极逃避，只顾一己清闲。今日当着诸位妹妹之面，此言既是认错，亦是警醒。
日后，诸位当严于律己，更要从严管教宫人，万不可再生事端！”
蕙兰深知，皇后欲重塑威信，且言语间，尽显“多年媳成婆”之得意。
然众嫔妃并不信服，窃窃私语，目光深意。
众人皆知，皇后之认错，实乃避重就轻。
其罪孽，岂“对下人约束不力”可概之。
皇后冷眼旁观，似亦感受到众嫔妃之微妙态度。
未及一刻钟，皇后起身，面无表情道：“择日不如撞日，今日人齐，本宫与诸位妹妹同往慈宁宫探望太后。”
众人方出正殿，一小宫女匆匆而来，面露难色，惴惴禀报：“娘娘，大皇子言腿疼难忍，欲多睡，不愿往尚书斋！”
皇后面色阴翳，牙关紧咬：“他哪天不是如此托词……告知他，本宫现去探望太后，若本宫归来时，他仍未前往尚书斋，本宫便令人将他绑去！”
言罢，皇后愤然甩袖离去。
大皇子慕容熙年已九岁，听闻其资质平平，对读书一事，尤为抵触。
慕容复在宫中时，他尚有所忌惮，每日尚能按时前往尚书斋应卯。
近日，慕容复前往西南边境，他便如脱缰之马，终日沉迷于让小太监带他玩陀螺、斗蟋蟀，却对前往尚书斋读书习字之事极为抗拒。
今日，皇后当着众嫔妃之面发作，想必是气急败坏。
她费尽心机，所做一切皆是为了大皇子。只可惜此子，胸无大志，不学无术，着实令皇后痛心疾首。
一行人出了翊坤宫，朝着慈宁宫的方向行进。
刚走不远，便见前方小径上，身着藏蓝色锦袍的二皇子慕容廷，手捧几卷书，在一名内监的陪同下，徐徐而来。
见皇后率众嫔妃到来，他赶忙停下脚步，躬身行礼请安。
皇后目光深沉地凝视着他：“二皇子果真勤勉，如此早便去尚书斋了？”
身旁小内监急忙回话：“回禀皇后娘娘，二皇子每日鸡鸣而起，便开始读书了……”
二皇子双眉紧蹙，凌厉地瞪了那小内监一眼，小内监当即嗫嚅不语。
只见二皇子转回头，恭顺地望着皇后，诚惶诚恐地回话：“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时。父皇赴西南前，特意嘱咐儿臣，要勤奋好学，儿臣自然不敢怠慢！”
说完，他又看向皇后身后的蕙兰，喜笑颜开地问道：“梅娘娘近日可安好？”
蕙兰微笑着点了点头，二皇子又躬身行了一礼，然后如疾风般离去。
多日未见，蕙兰觉得二皇子似乎长高了许多，已然是个英姿飒爽的少年了。
目送他的背影，皇后的脸色愈发阴沉，想必是见到二皇子，又不免想起她的大皇子。
一个英俊挺拔，勤奋好学；另一个身有残疾，却又自甘堕落。
如此对比，优劣立判。
大约一盏茶的时间，他们终于走到了慈宁宫的门口。