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章杏再不许妹妹章桃离身,两姐妹轻易不往太远或太荒凉的地方去,自己也悄悄留心。淮阳城外表面看起来一切如常,打架抢食天天都有,丢孩子的事只是妇人私下流传。常几人聚在一起,悄悄说,谁谁家的孩子昨晚没有回家,他爹娘找了一晚也没有见到人,又说明明是跟前玩耍,一眨眼功夫,孩子就不见了。
对于妇人所说这几个名字,章杏都不认识。周围也没有见到相识哪家丢了孩子。想来丢孩子是其他帮伙的。各家只将各家的孩子看好了。没有了孩子们的喧哗,周围一时间显得安静了许多。
章杏发现以前跟在他们身后的那对兄弟不在了。也不知道是离开了,还是遭了秧。这年月连势单大人尚且不能幸免,更别说两个孩子了。她猜想他们多半是凶多吉少了。
女人有女人的担心,男人有男人们的担忧。章杏时常听章水生等人说,至河源刘沉舟造反事后,北边蛮夷也不安分,一连攻下数州,朝廷各处用兵,粮草紧张,淮河水患的赈粮恐是不能及时到了。淮水三处决堤,大水数百年难遇,一时半会还退不了。便是退去了,今年江淮两地的收成肯定是要大减了,今冬日子只怕更是难过。
只是这些事情在章杏看来远不如眼前的重要。
一时不敢出去,全家三口人的吃用全赖章水生从外面带回来,时有时没有,章水生两个眼圈都凹下去了,人也越发消瘦。妹妹章桃的脸只有巴掌大小了。
章杏一咬牙牵着妹妹的手,来到李家住点,正要开口。李崔氏拉住了她,问道:“杏儿,你要出去寻吃的?”
章杏点了点头,看着李洪氏,说:“李奶奶,我爹领粥去了,我让桃儿在您这里儿玩会儿。”李洪氏点了点头,说:“石头他娘刚好要去,你们两个就一起去吧。”在角落里圈蚂蚁玩的的石头听了这话,连忙丢了手中树枝,嚷道:“我也去,我也去。”
“站住。”李洪氏喊住他,说,“你哪也不许去,就在这里陪桃儿玩会。”
有了大人同行,章杏觉得放心多了,不过两人仍然不敢往太远地方去,只匆匆在几里外的地方摘挖了小半篮子的草根。回去时候,却见几家的大人成群结伙在找人——万先生的儿子丢了。
章水生牵着小女儿正在东张西望,见到章杏回来,松了一口气,连忙拉紧了,严声交代:“以后再别跑远了。吃食这事,爹自会想办法的。”
万先生的儿子到底没有找到,他哭了一整夜。章杏一整夜都没有睡着。第二日,章水生牵了两个女儿到李洪氏跟前,说:“伯娘,烦劳您帮我看好她们。”李洪氏应下了,章水生这才与李大柱出去领粥。
李洪氏出去烧水,李崔氏也出去了,三个孩子在一处,石头反常沉闷。章杏猜不透这半大小子的心思,只领着妹妹给父亲编草鞋。天气阴沉沉的,大雨将落未落,棚子里分外沉闷。章杏心里又上了一重担忧——头顶这棚子不过是杂草堆成了,若是下雨,如何能遮得住?而她一家三口更是连个遮雨的地都没有,只每晚用几根棍子撑张单子对付着。
石头坐在章杏身边,这时突然开了口,说道:“小宝是被他爹带走的。”
章杏一愣,过了一阵子,才想起来,小宝可不就是万先生儿子的小名?她吃惊看着石头,问道:“你说什么?”石头看着外面,慢慢说:“我看见小宝是被他爹带走的。前后不过一盏茶的工夫,小宝他爹一个人回来后,就对我爹说,小宝不见了。可我亲眼看见小宝明明是他带走的,怎么会不见呢?”又看着章杏,问:“杏儿,你说,小宝会不会是被他爹给藏哪了?”
章杏觉得喉咙像是被掐住了似的,说不出话来。石头又问:“杏儿,你说,万先生为什么要说谎?”
昨晚的哭声犹在耳边徘徊,章杏觉得浑身发冷,她想她大约是知道原因的,只是说不出口。外面突然起了风,他们头顶的草棚像是马上就要被吹走了似的摇晃起来。章桃瞪大了眼睛看着顶上。外面人声喧哗起来,有抢乱飞东西的,有急匆匆赶在落雨前找落脚点的。
章杏想起自家那两个大箩筐以及箩筐里零碎来,连忙站起身,对章桃说:“你就呆在这里,哪里也不要去!姐姐一会就回来了。”
她急匆匆赶到自家歇脚点,那两个大箩筐还在原地,上面搭的破布单子因是被几块石头压着,被风掀了一半。章杏自知是挑不动这担子的,只一个箩筐一个箩筐的拖。石头见了,连忙过来帮忙。待两人将两个箩筐拖到李家草棚旁边,倾盆大雨来了。顿时天地一片朦胧。
外面落着大雨,草棚里下着小雨。虽是这样,却仍是比外面许多人家要好多了。齐家母女二人就搭了个油布挤挨着个站在自家家当旁边。
大雨下了许久,周围匆匆跑路的人越来越少了,而几家男人都还没有回来,按说这么大雨,施粥的也进行不下去了。妇人们担心,便央了齐广志过去看看,谁知道齐广志也是一去不回。章杏坐立不安,李洪氏眉头紧皱,李崔氏一下站起身,对婆婆说:“娘,我过去看看。”她披了张油布,正要出去,却见不远处雨幕里奔跑过来一大堆人,还有人喊道:“快,快,快抬进去。”
章杏心中惊慌,待看见前面奔跑的几个熟悉身影时,立时跑了出去。那抬着的木板躺着一人,雨下得太大,她脸上尽是雨水,一时间还没看清楚躺着到底是谁,却听得旁边站着李崔氏大叫了一声:“石头他爹!”一下子扑了过去。
章杏退站开了,让担架过去,悬着心只落了半截,突然看到后面又抬过来一张木板,上面人瘦长的手落了下来,五指张开着,那手因是长期握撑杆,食指那处已经变形弯曲。她跌跌撞撞冲过去。
章水生躺在木板上,脸色惨白,眼睛紧紧闭着,胸前都是血,看不到一点起伏。
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