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燕京城西一条宽阔街道,两处宅子并排屹立。从东头数第一家大门上悬挂匾额,上书杜府两字。再往西去,一所宅子占了多半条街,气势非凡,门前两座石狮威武可畏,崭新的朱漆大门紧闭,只留角门供人行走,正是燕京乃至举国最为显赫的一家人,内阁首辅、吏部尚书、太子少傅秦敏秦怀安之府宅。
孟焕之牵马行至秦府大门处停驻脚步,已不是第一次到首辅府,比起七年前,此间荣耀胜于往昔,繁华显露于形,整条街未见到闲杂人等。
他静站片刻,从怀中拿出名贴递给小厮长兴。才十来岁的小长兴头脸白净,面庞清秀,从主人手中接过名贴,略整衣饰,挺直腰杆走上前,到秦府投名贴。
就在这空当,首辅府大门处几位家丁闲来无事,躲在阴凉处议论门外的主仆两人,猜度又是来投奔的学子,家丁甲说:“瞧他穿衣打扮,不像是落魄人家的子弟。”
家丁乙说:“可说不好,方家几位表少爷穿绫着缎,还不是靠着咱们老大人,才能有点出息。”
人群中有个上了年纪的家丁呵斥道:“老太太娘家的人,也是让你嚼舌头的,小心上头听到,扒了你小子的皮。”
家丁乙轻嗤道:“府里谁不知道方家惹得老太太都不喜,话说回来,我可就在此处说一两句,但传出去,定是你们几个告的密。”
众人都不屑,屁大点事,还值得告密。家丁甲又绕回原处:“门外那人今天为着何事来,咱哥几个打个赌,谁输了晚上请喝酒。”
听闻有彩头,几个家丁来了兴致,纷纷下注,有猜是来投亲,另有猜寻老大人庇护的学子,更有猜怕是来提亲来的,引得大家哄堂大笑,言语间挤对:“提亲,该不是你小子做白日梦。咱们府里剩下的几位小姐,有头脸的公子哥打破头面都见不上,连边都挨不着,想当年,圣上都想让大小姐做太子妃,老大人都不情愿。就凭眼前的小子,老大人真把府里的小姐许给她,我管你叫爹,莫说一顿酒钱,十顿都不在话下。”
仍是前面年长的家丁狠拍方才说话之人:“大小姐都没了,你小子不要命不打紧,我还想留在府里混口饭吃。”
众家丁吐舌,悄悄吸口气,说到兴头上,竟把头等忌讳忘个一干二净,相互间使个眼色,噤声不语,各就其位。
正值小长兴走到大门,做揖道:“劳烦各位哥哥,这是我家主人的名贴,欲求见首辅大人,还望通禀。”
秦家的家丁私底下嬉笑是一回事,守在大门紧要处,个个都是千挑万选出来,绝对没胆仗势欺人。听闻对方一个小厮谈吐不俗,门卫中领头的小头目拿过贴子略扫一眼,再仔细打量门前两人,毕恭毕敬请主仆两人到客房先暂做休息,命人牵过马匹照看一二,沏了好茶奉上。
小头目这才急跑到外院和二管事处,递过名贴,谄媚道:“你老一早叮嘱过,小的不敢怠慢,把来人安顿在客房,好吃好喝供着。”
秦和冷哼道:“算你小子识相,没给我招祸,回去仔细伺候,回头打赏。”说完转身直奔外院大书房秦敏起居处,脚底生风。
大热天,小头目苦哈哈地奔波一个来回,好歹还能得声二管事的赞赏话,得个头份脸面。得了,回去伺候贵客。别说,就客房内那位孟姓俊俏小子是何来头,让老大人亲自发话不可怠慢,自己一帮人在大门处守了几年才盼到,难不成真是提亲来的,今晚的酒钱可是输定了。
小头目想到此处,本来高兴的心情,又刷地低落下来,要对着来人陪笑脸。心里头直骂方才挑头打赌的龟孙子,逮着机会给龟孙子寻个小鞋穿。
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孟焕之正坐在待客的厢房中,忆及七年前,也在同样房间相候,瞧着府中宾客云集,朝中有品阶官员笑意浅浮,言辞间把秦首辅夸得天上地下人间绝此一人,笑声肆意,唯恐旁人听不到,真乃百官丑态。自己少年心性,深恶痛绝下,拔腿一走了之。因怕不告而辞,回家后受祖母责罚,捎了书信回家,游学四方,因此结交一二挚友。
忆及往事,孟焕之嘴角微噙笑,门外传来急促的脚步声,一拔人进屋,打头之人却是旧时相识——秦四郎秦昭,一年多不见,秦家四郎变化不小,个头长高几许,几与自己比肩,愈加沉稳大气。
秦昭进门便拱手道:“不知孟兄大驾光临,昭有失远迎,还望见谅。”
孟焕之还礼,谦让道:“贸然登门,原是修远失礼。”
秦昭微微一笑,单手做出请的姿势:“孟兄客气了,祖父等待多时,快同我一道前往。”待孟焕之出门后,他才跟在其后,前面自有带路的小厮,两人边走边谈,攀谈数句后,行到前院大书房。
孟焕之抬头看正屋悬挂自然堂,便知这是首辅大人的书房,脚步略停顿,跟上秦昭一同踏进。
正中书案后站立一位老者,年过六旬,两鬓雪白,长眉细目,精光内敛,一袭家常墨绿道袍,风骨挺立,胜似松柏,笑容和善,掩雷霆之威,语气朗朗,显气势非凡。
孟焕之长揖至地,口中言:“晚生孟门修远拜见恩相。”声音清亮,不卑不亢。
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