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李淳一率领的关中军才刚刚探触到大漠边缘,就发现了散落的货车与尸体。随行的南衙大将探看过后报给李淳一:“此地并没有相公与元贼的尸身,臣斗胆推测,应当是元贼一众人在此地与相公的人撞见,双方厮杀,元贼见无胜算,带着相公往更北边去了。”
往更北边,只有去突厥才是出路。元信既然做了这个决定,意味着他仍将宗亭当筹码。而这筹码必须活着才有意义,不到万不得已他不会取宗亭性命。
可茫茫大漠,谁也不知他们都会走到哪个角落,会遭遇怎样的变故。
带着担忧,迎着危险,一行人还是朝北边出发了。
烈日当空,尘沙翻滚。
已走过的路没有留下任何痕迹,只有连绵不断的沙丘令人迷失。
倦极了的马艰难往前挪了两步,忽然前腿一折,整个儿都倒地,马背上的人随之跌了下来。黄沙烫人,但宗亭动弹不得,他一直被捆在马背上,此时马倒了,他也无法起来。一同跌下来的还有元信,他下意识要开骂,嗓子却发声困难,于是他撑臂坐起,吐掉嘴里的沙子,拔出匕首割开马颈,猛地凑上去饮起了生血。
元信这举动无疑于饮鸩止渴,然而如此一番蛮饮并不能解决眼前的燥渴。饮完了,身体反而渗出更多汗液,心跳愈快,连握着匕首的手竟也控制不住地颤抖。
杀了马,只剩下满脸血与满目黄沙,对寻找前路毫无建树,反是雪上加霜。
元信有些盲目地想起身往前走,却因站不稳一下跌在了宗亭身边。风贴着皮肤游走,天地间盈聚不散的热量将人的意志力逼入绝境,他费力睁开眼,面前只有宗亭毫无波澜的一张脸。
宗亭连眼皮也懒得抬动,他需要尽可能地节省力气,因此只无声地呼吸着,丝毫不搭理对方。但元信却突然一把揪过他,声音嘶哑含糊得几乎听不清:“给老子起来,接着走!”
宗亭听不太清楚他说什么,但嗅到了近在咫尺的血腥气,于是抬起眼皮看向他。元信脸上沾满黄沙与血液,一双眼睛也逼得通红,累日疲惫几乎将他心智悉数摧毁,现在连“求生”这个最后信念也快要崩塌。一旦他甘心死去,便不会再在意大计的落空与否,最后一定是要拉着宗亭一起死。
宗亭捕捉到了其中的危险,却一脸无所惧,甚至弯起干裂的唇不急不忙道:“我说了……靠你走不出去,可是你不信我。”
声音低哑无力,却透着挑衅。
元信在大漠中显然是个生手,在黄沙的狡诈与无情面前无计可施。宗亭却不同,身在西北多年,少年时期他就曾随军数次深入沙漠腹地击退外敌,对大漠的脾性显然更为熟悉。
元信面对他的嚣张怒气丛生,陡将他前襟攥得更紧,喉咙底更是发出一声愤怒低嚎。
宗亭任他揪着,被捆在身后的手这时却触到地上的一滩黏腻,是已经开始凝结的血液。随之摸到的,是尖利的、被滚烫沙子捂热的匕尖。
“求我带你出去。”宗亭闭上眼四平八稳地说道。他从容里透着万分的狡猾与优越,全然不在意再次激怒对方。
元信瞪着眼用含混不清的声音道:“出不去老子就拿你陪葬!”说着就要将宗亭从地上拖起来,可宗亭仍与马捆在一起,他根本没那力气拽动,反又重重跌了下去。
空气里的血腥味更重,马开始腐烂,数只黑禽在上空盘旋,伺机对猎物下手。元信躺在沙地里猛补几口气,突然一个翻身,沾满血的双手瞬间就掐上了宗亭的脖颈,俨然已是歇斯底里的架势:“老子要你一道死!”
他整个人都压在宗亭身上,双手死死扼住宗亭的咽喉,怒瞪的眼珠仿佛要掉出来。
这时宗亭倏地睁开眼,出声艰难却有力:“我不一定能活,可你却——一定会死。”他说话时额颞血管简直要爆开,两肋下腹亦深深凹陷,手从背后移出,目不转睛盯住失控的元信,将手中利刃稳稳扎进对方后背,直捅心脏。
血溅了满手,身上压着的重量在瞬间变得更沉,喉间紧跟着一松,宗亭缓慢地补了口气。
霎时间,盘旋在上空的数只乌鸦俯冲而下,争相啄食新鲜的尸体,唯有一只无心夺食,稳稳落在宗亭脸侧,将叼来的马莲子送给他。
清苦味道入口,犹如雪中炭一样及时。
一众禽鸟争啄*,血腥气盘旋不散,宗亭身上仿佛压着一个屠宰场。他费力推开身上负累,挣脱已被割断的绳索。鸟儿们受了惊吓乍然飞起,扑棱棱的一阵,一同往北边飞去了。
宗亭抬头查看飞鸟的行迹,直到那一从黑影消失在视界中,才咬牙站了起来。
累日疼痛让人麻木,关节也难以自如地配合,但此时为求生只能往前走。宗亭解下马背上的空水囊,割下马腿带上乌鸦,随鸟群也往北边去。
方才吃到的马莲子非常新鲜,意味着在不远处就有马莲草,或许还有沙枣树,甚至水源。只有找到水源,他才有可能活下来等待营救。毕竟以他目前的体力,想要独自徒步回贺兰山,几无胜算。
日头渐渐下移,天边红得像要烧起来,翻滚的尘沙到了一天中最疲竭的时候,干枯的胡杨怪柳倒卧在沙子里,野羊从沙丘后窜出又消失,宗亭身旁的乌鸦突然兴奋起来,在寥阔天地里“呱——呱——”叫唤,忽地展翅腾空,逐日而去,不见踪影。
宗亭体力几乎罄尽,全凭意志支撑,他在原地停了一阵,打算继续前行时,乌鸦却突然折返,浑身潮湿地带了未成熟的沙枣回来。
它湿漉漉地栖在宗亭肩上,羽翼亲昵蹭擦着他的脸,让他感受久违的水,迫切想让他知道求证的结果。
宗亭笑了,这时天边终于敛起烧红的脸,挂上了沉沉夜幕。他吃下苦涩青果,抬起头就直面天河。夜风里繁星闪耀,置身其中,内心是前所未有的壮阔与孤独,也萌生出前所未有的期盼与挂念。
可等待是漫长的,哪怕李淳一特意带上了熟悉大漠的兵马前来寻他,效率也十分低下。
经历几日的徒劳找寻,人马皆倦极,带的食物也用了大半。这一日傍晚,大将斗胆进言:“倘明日还找不到,臣恳请殿下先行离开。”他的担心不无道理,这儿不光环境恶劣,且随时会招来北边的敌人,李淳一身为储君不能有任何闪失。
他这一开口,其余人纷纷附议,其中一裨将甚至自请命要护送李淳一回去。
李淳一沉默不言,却突然抬起头看呼啦啦的鸟群飞过,一阵又一阵。是斑鸠,它们通常会在日暮时分回到水源地,这意味着继续前行很可能会遇见大面积的湖泊。她突然偏头问身边一个熟悉沙漠的校尉:“如果在大漠中水尽粮绝,你会怎样做?”
校尉一怔,回道:“自然是先找水。”
“找到之后呢?”
“饮够了水再启程。若是太累便多歇些时候,做足准备再重新上路;或等人来救,毕竟有水的地方,总会有人找来。”
“凭相公的经验,能找到水吗?”她像是问别人,又像是自问。
校尉还没来得及回答,李淳一已经挥鞭启程:“跟上!寻到水源,也好有补给。”
茫茫暮色中,马蹄引得平息下去的沙尘又重新翻腾。
这声势浩大的找寻,惊得飞鸟起、爬虫遁,也唤醒了湖边沉睡的宗亭。乌鸦在他耳侧呱个不停,他一把抓住乌鸦坐起来,塞了果子给它,弯起唇角看向远处,眼眸也亮起:“她来了。”
那马蹄声愈发近,宗亭却抱着乌鸦一动也不动,甚至忘记了眼下自己披头散发,形象十分狼狈。
繁星引路,马蹄声在距离湖泊不远处终于停下。有人下马,举着点亮的火把沿星河的方向朝他走来。
火光将她的脸照亮,这一刻,宗亭数日以来的挂念与期许才真正有了安放之地。
他想站起来,但之前透支得太过分,眼下每一块肌肉都疼,实在难起身,于是只能等她走向自己。
可李淳一却在两步外停住了步子。
她看清了他的模样——原本无暇的脸上多了伤口,衣服上更是血迹斑驳,因此无数要说的话就生生堵在了喉咙口,梗得她后牙槽发酸,逼得她眼眶涨疼。
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