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汉王刘邦乘项羽率楚军北上击齐之机,帅诸侯联军56万分路进攻彭城(今江苏徐州)。项羽听到消息后,令诸将继续攻齐,自己亲率精兵三万人南从鲁(今山东曲阜)出胡陵,占领萧县,切断联军退路,随后,由西向东反攻。四月,刘邦率军攻入彭城,入城后,刘邦收其货宝美人,每天都花天酒地,纵情享乐,放松了警惕。项羽乘机,于晨时开始进攻,中午即大破联军,将刘邦所部挤压于谷水、泅水(位于今江苏徐州市西)之地。联军自相践踏,被楚军斩杀10余万人。余部向西南山地溃退。楚军追至灵壁(今安徽濉溪西南)的睢水,汉兵10余万皆人睢水,睢水为之不流,楚军将汉兵重重包围。时风沙从西北骤起,迎面扑向楚军。刘邦乘机率数十骑突出重围,败退当中路过家乡沛县,想搬取家眷西逃,但楚军也派人追到沛县,捉拿刘邦家眷,但家眷都逃走了,没能与刘邦相见。刘邦逃奔下邑(今安徽砀山)。路上碰到孝惠帝和鲁元公主,就载他们上车一起逃走,楚骑兵追赶汉王,汉王慌急,数次将孝惠、鲁元推下车,又数次被夏侯婴抱回车。其父及妻吕雉走小路,却被楚军俘获。五月,刘邦沿途收集残部,败回荥阳(今河南荥阳东北占荥镇)(参见彭城之战)。
此战成为中国历史上以少胜多的著名战例,项羽能在不利的形势下,迅速回兵奔袭,最终以少胜多,反败为胜,使刘邦遭到严重挫折。其勇猛精神,为后世所称道。
刘邦败退到荥阳(今河南荥阳东北)后,诸侯皆复与楚而背汉。由于萧何发动关中老弱前来支援,声势才得以重振。刘邦采纳谋士张良建议,确定了以关中为根据地。争取英布,重用韩信、彭越,联合反楚的方略。五月,刘邦得到萧何征集的关中兵员补充,并与韩信军会合,在荥阳以东击退追击的楚军,于荥阳、成皋(今河南荥阳汜水镇)一线与楚军形成对峙(参见成皋之战)。
汉高帝三年(公元前204年)初,楚军数次切断汉军运粮通道,荥阳危急,刘邦请和。项羽欲同意。历阳侯范增说:“汉易与耳,今释弗取,后必悔之。”(《史记?项羽本记》)于是项羽与范增急攻荥阳。刘邦谋士陈平施反间计,让项羽疑心范增与刘邦有勾结,夺范增兵权。范增大怒,说:“天下大事大定矣,君王自为之。愿赐骸骨归卒伍。”(《史记?项羽本记》)项王同意。范增未到彭城,疽发背而死。项羽失去了唯一的谋臣。
四月,楚军攻势更紧。刘邦求和,被项羽拒绝。只得命韩王信、周苛等留守荥阳,以将军纪信假扮汉王出荥阳东门诈降,吸引楚军注意力,自己乘机率数十骑出荥阳西门,逃往关中,纪信则被项羽烧死。
刘邦从荥阳逃出后,退入成皋。汉高帝四年,项羽兵围成皋,刘邦逃走,项羽攻占成皋。刘邦接受谋士辕生建议,率军出武关(今陕西丹凤东南)至宛(今河南南阳市)、叶(今河南叶县西南)。项羽急于寻汉军主力作战,引兵南下。刘邦坚壁不与楚军交锋。是时,活动于梁地(今河南东北部)的彭越袭占楚后方重镇下邳(今江苏睢宁北古邳镇),杀楚将军薛公。直接威胁楚都彭城,项羽回军击彭越,彭越败走。刘邦乘机北上,收复成皋。六月,项羽击败彭越后,立即对荥阳、成皋发动第二次攻势,杀汉将周苛、枞公,俘韩王信,再占荥阳、成皋。刘邦败至黄河北岸,以韩信军加强正面防御,深沟高垒阻击楚军于巩(今河南巩县西南)和小修武(今河南获嘉东)。为摆脱被动局面,刘邦以韩信开辟北方战场(参见韩信破代、赵、燕、齐之战),并遣刘贾、卢绾率部从白马津(今河南滑县东北)渡过黄河,深入楚后方配合彭越军先后攻占睢阳(今河南商丘西南)等17座城池,切断楚军粮道,迫项羽再次回师东击彭越。刘邦用激将法诱使留守成皋的楚将曹咎出战,击破楚军,复夺成皋,进至广武(今河南荥阳东北),并夺得敖仓(秦汉时粮仓,位于今河南荥阳北黄河中)积粟以充军用。项羽收复后方17城后,再度回师成皋,与汉军对峙于广武。项羽欲与刘邦决战。刘邦坚守不战。
项羽性急,不耐烦这种持久战,他把在彭城之战俘虏的汉王父亲太公放在一个高高的几案上,威胁说:“你如果不赶快投降,我就把太公给烹了。”刘邦竟无赖式的回答说:“我和你一起接受过怀王的命令,说是‘结为兄弟’,那么我的老子就是你的老子,你一定要把你的老子烹了,那我盼望你能分给我一杯肉汤。”项羽大怒,欲杀太公,被项伯止住。
项羽又对刘邦说:“天下纷纷扰扰几年,只是因为我们两个人罢了,我愿和你单独挑战,决一雌雄,别让天下的百姓白白跟我们受苦!”刘邦笑着答道:“我宁肯斗智,不能斗力。”项羽发怒,派人出战,但一连三次都被楼烦神射手射杀。项羽大怒,亲自被甲持戟挑战,楼烦神射手正欲发箭,项羽嗔目大喝,射手不敢视之,逃回营寨,不敢再出。刘邦大惊,但仍然镇定,在阵前历数项羽十大罪状,项羽发怒,要求一战,刘邦不听,被项羽埋伏的弓箭手射中,刘邦负伤,跑进成皋。
双方对峙数月。韩信平定齐地(今山东),直接威胁彭城。项羽派龙且前去攻打,韩信率军迎战,汉骑将灌婴大败楚军,杀死龙且。韩信因此自立为齐王。项羽闻龙且被杀,非常害怕,便派盱台人武涉去游说韩信,让其被叛刘邦,韩信没同意。此时,彭越游动作战于楚后方,致楚军补给困难。项羽在腹背受敌,兵疲食穷的情况下,被迫与汉议和,划鸿沟(古运河,位于今河南荥阳东)为界,东归楚,西属汉,还用盛大典礼将刘太公及吕雉送还。九月,项羽率军东归。
项羽东归后,刘邦也欲西归。张良、陈平则说:“汉有天下太半,而诸侯皆附之。楚兵罢食尽,此天亡楚之时也,不如因其机而遂取之。今释弗击,此所谓‘养虎自遗患’也。”(《史记?项羽本记》)刘邦接受二人的建议,乘势尾追。
汉高帝五年(公元前202年),乘项羽无备,楚军饥疲,突然对楚军发动战略追击(参见垓下之战)。约韩信从齐地(今山东),彭越从梁地(今河南东北部)南下合围楚军。五年十月(汉初承秦制,十月为岁首),韩信、彭越未能如期南下。刘邦追击楚军至固陵(今河南淮阳西北),楚军反击,刘邦大败而归。为调动韩信、彭越,刘邦听从张良之谋,划陈(今河南淮阳)以东至海广大地区为齐王韩信封地;封彭越为梁王,划睢阳(今河南商丘)以北至谷城(今山东东阿南)。为其封地。韩、彭遂率兵攻楚;韩信从齐地南下,占领楚都彭城(今江苏徐州市)和今苏北、皖北、豫东等广大地区,兵锋直指楚军侧背,彭越亦从梁地西进。汉将刘贾会同九江王英布自下城父(今安徽亳县城父集)北上;刘邦则率部出固陵东进、汉军形成从南、北、西三面合围楚军之势,项羽被迫向垓下(今安徽灵璧南,一说今河南淮阳、鹿邑间)退兵。
五年十二月,刘邦、韩信、刘贾、彭越、英布等各路汉军约计40万人与10万楚军于垓下展开决战。汉军以韩信率军居中,将军孔熙为左翼、陈贺为右翼,刘邦率部跟进,将军周勃断后。韩信挥军进攻失利,引兵后退,命左、右翼军继续攻击。楚军迎战不利,韩信再挥军反击。楚军大败,退入壁垒坚守,被汉军重重包围。楚军屡战不胜,兵疲食尽。韩信命汉军士卒夜唱楚歌,歌云:“人心都向楚,天下已属刘;韩信屯垓下,要斩霸王头”致使楚军士卒思乡厌战,军心瓦解。项羽闻四面皆楚歌,大惊道:“难道汉军已经都得到楚国的土地了吗?为什么楚人这么多呢?”。
项羽半夜而起,在帐中饮酒。“时有美人名虞,常幸从;骏马名骓,常骑之。于是项王乃悲歌慷慨,自为诗曰:‘力拔山兮气盖世,时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何!’歌数阕,美人和之。项王泣数行下,左右皆泣,莫能仰视。”(《史记?项羽本记》)(虞姬,虞子期之妹,所和之歌为:汉兵已略地,四方楚歌声。大王意气尽,贱妾何卿生。)歌毕,虞姬拔剑自刎。
项羽跨上乌骓马,乘夜率800骑突围南逃。天亮后,汉军方察觉,刘邦遣率5000骑兵追击。项羽渡淮河后,只剩百余人。到阴陵后,迷失道,到东城(今安徽定远东南),仅剩二十八骑。项王自度不得脱,便对他的骑兵说:“吾起兵至今八岁矣,身七十余战,所当者破,所击者服,未尝败北,遂霸有天下。然今卒困于此,此天之亡我,非战之罪也。今日固决死,愿为诸君快战,必三胜之,为诸君溃围,斩将,刈旗,令诸君知天亡我,非战之罪也。”(《史记?项羽本记》)(《前汉纪》卷三中曾记载项羽自言“身经九十余战,所当者破,未尝败”)
项羽分将骑兵分为四队,向四个方向杀了回去,项羽大呼而战,所向披靡,斩一汉将。是时,赤泉侯追项羽,项王嗔目大喝,赤泉侯人马俱惊,后退数里。项羽各队会合山东,再次被汉军包围,项羽率军再次杀入汉军,再斩一都尉,杀百余人。再次冲杀,仅亡两骑。
于是项羽欲东渡乌江(今安徽和县东北苏皖界上的乌江镇),乌江亭长对项羽说:“江东虽小,地方千里,众数十万人,亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船,汉军至,无以渡。”(《史记?项羽本记》)项羽笑答:“天之亡我,我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西,今无一人还,纵江东父兄怜而王我,我何面目见之?纵彼不言,籍独不愧于心乎?”(《史记?项羽本记》)项羽将乌骓马送与亭长,令部下下马持短兵近战。项羽杀汉军数百人,身被十余创。看见汉骑司马吕马童,对其说:“吾闻汉购我头千金,邑万户,吾为若德。”于是自刎而死,年仅30岁。
王翳得到头,其余的人又争相夺尸体,死了数十人。最后,杨喜、吕马童、吕胜、杨武,各得其一体。五人都被封地:封吕马童为中水侯,封王翳为杜衍侯,封杨喜为赤泉侯,封杨武为吴防侯,封吕胜为涅阳侯。
项羽死后,楚地皆降于汉。其族人都被刘邦所留,其中项伯被子封为射阳侯,其他被封为桃侯、平皋侯、玄武侯,赐姓刘。
《汉书?艺文志》载有他的兵书《项王》一篇,已佚。
点评:项羽是中国历史上一位卓越的义军领袖和杰出的军事统帅。项羽作战勇猛,历史上无人能与其相比。巨鹿之战和彭城之战的胜利,都是用破釜沉舟、穷追猛打的勇猛精神而取胜的。但项羽有勇无谋,缺乏战略眼光:鸿门宴上放走刘邦;灭秦后烧毁宫殿,不留己用;不在富饶的关中地区称王,反而急于东归;把自认为贫困的关中地区封给刘邦;封王时又只顾封自己的亲信,结果引起旧诸侯的不满;杀楚怀王,使诸侯更加不满;楚汉战争开始后,不团结诸王,至使诸王相继叛楚;不听谋士范增的正确建议,养虎为患,让刘邦逃走,使范增负气而走;作战中,粮道经常被断,结果两面作战,兵疲将乏。一系列决策上的失误最终决定了他的失败。后来,曹操常告诫大将夏侯渊:“为将当有怯弱时,不可但恃勇也。将当以勇为本,行之以智计;但知任勇,一匹夫敌耳”(《三国志?夏侯渊》),终为人戏于股掌之间,夏侯渊最终果恃勇而亡,项羽也是如此。但项羽却还不知自己有错,司马迁在《史记》中评价“五年卒亡其国,身死东城,尚不觉寐而不自责,过矣。乃引‘天亡我,非用兵之罪也’,岂不谬哉!”(《史记?项羽本记》)项羽的成败足以警世后人,让后人引以为鉴。