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行至偏宅东苑，因为晌午缘故，主子们大都午睡，仆人们便更懒怠了。以至于东苑下人房里也没什么人，这刚巧如了萧芷素心愿——她现今可不能明目张胆的通知所有人她还有个弟弟在这里。
随着林嬷嬷指的一间通铺走去，萧芷素示意几人在外等候，自己在门口站了须臾，深呼吸后推门而入。
下人房通铺说大不大，说小不小。林嬷嬷路上说桐藕因为这两年身体不适，早就被剥了入内院的资格，只能在外院做做打杂纷累的低等丫鬟，是以住的也是六人一居的大通铺。听闻她丈夫，那个奴仆孩子生下没多久后就因病去了，无人护着，阿白从三岁起就跟着帮忙干活。
像萧府这样的名门世家，待在内院的丫鬟除了伺候主子外基本不用做其他事，穿着打扮还比普通官宦人家的姑娘还要体面。可外院的下人就分档次了，诸如采办之类的就是油水活儿，多半是内院得势的嬷嬷亲眷做的，而像桐藕这样被发配出来的，干的就是杂累的活儿了。
明明是日头最烈的时候，这间通铺却还泛着丝丝阴潮气息，房中若有似无的霉味儿让人觉得浑身难受。
萧芷素眉尖稍蹙，顺着阳光洒进薄纸的散碎光芒，看到躺在床上奄奄一息骨瘦如柴的女人。而这个女人旁边，站在一个刚及床铺高，一身粗布脏旧衣衫的男童。
“九姑娘……”女子见了她并未疑惑，而是直接喊出她名字。
萧芷素挑眉，她是低等丫鬟，是连主院都无法进去的，未曾见过自己却又为何能在第一眼就认出？微微走近些，看着那个背对着她专心为自己娘亲捏腿的小男童，问道，“你怎么认得我是谁？”
“姑娘的模样和当年的郡主如此相像，奴婢怎么会认不出来。”女子翕动着唇瓣，好似说几句话都十分劳累。
“你就是桐藕？”
女子眨眨眼，算是默认。她伸出早已枯瘦不成样子的手，抚上男童面颊，柔声道，“阿白，你先出去，娘与你九姐姐有话说。”
九姐姐……
听到这句话，萧芷素心里便已明了她的打算。阿白小男童闻言眨了眨大眼睛，睫毛浓密如扇子上下扑扇，不一会儿几滴泪珠就挂在眼睫上，摇摇欲坠，他好似有些预警，可怜兮兮道，“阿娘……你是不是不要我了？”
桐藕扯唇笑得费力，“阿白，娘跟你说过，你九姐姐会好好照顾你的，娘熬不住了……以后要听你九姐姐的话，知道吗？你这一生……这一生都要为保你九姐姐而生，为护你九姐姐而活！咳咳……娘……娘走了以后，会在天上化作星星，看着你知道吗？”
她是一个聪明的女子，但却不透彻。萧芷素想，桐藕的临终遗言，不过是让她保住阿白，也在隐晦的告诉她，萧家这样的地方，自己需要一个依靠。而这个依靠，只能是她一手带大的阿白，因为那将是最坚不可摧的城墙。
可她打错了算盘，萧家不可能永远昌盛，物极必反，盛极必衰。终有一日，这棵大树会因为无限延长的根须，而触怒天威，随时可能被连根拔起。
萧芷素从很小的时候就明白了这个道理。不论前世，抑或今生。
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