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浙江嘉善有一位书生,叫周鉴,去城里考试,租住在张氏家中。
张氏是一位寡妇,丈夫已经去世了,她有一位女儿,叫莲娘,还有一位婢女叫秋霞。莲娘和秋霞都会针线活儿,家里的开销全指望她们俩。因为她们可以替别人做针线活,挣一些钱。
莲娘还有一位叔叔,号称出林虎,这家伙很有力气,曾经吧门口的两个巨大狮子挟在肋下,奔走如风。
出林虎是张氏丈夫的弟弟,他还没成家,因此和嫂子等人住在一起,分开居住。又因为他强横粗暴,力大无穷,无人敢惹,就连张氏、莲娘都怕出林虎。
周鉴住下后,考过了试。他看中了莲娘,想要娶她。他委托婢女秋霞,跟张氏表明心意。张氏一听,很高兴,认为周鉴是大家族人,说不定将来还能考中进士做官,自己能和他攀上亲戚,以后就不愁生活了。
只是,张氏很担心,自己的小叔子出林虎很无赖,要想嫁女儿,还得过他这一关。
这时候,周鉴接到了家里的书信,说母亲病重。他来不及跟出林虎商量娶莲娘的事,急匆匆就要回家。
张氏担心夜长梦多,在周鉴临走前,送了一块沉香玉佩给他,说:“这是我女儿莲娘小时候玩的东西,现在,我把它送给你,权当定情物,以后忙完了家里事,就快回来,不要让我们苦等。”
周鉴接过了玉佩,答应了张氏。
到家以后,周鉴母亲没能撑住,已经去世了。
再说张氏,他把嫁女的事情跟出林虎商量,出林虎果然不答应。张氏屡次跟他商量,都不行。张氏又生气又没办法,最后抑郁而亡。
周鉴在家里忙完了母亲的丧事,得知考试没能考中,正好浙江有一位大官说让他做幕僚,于是他就去了浙江,顺便去看看张氏一家。
到了张氏家,婢女对他说:“莲姐姐一直在等你,只是出林虎是个好利之徒,如果你想娶莲姐姐,恐怕得多花一些贿赂出林虎,这样才可以。”
正好出林虎过来了,一看到周鉴,大怒,说:“你这个穷措大(贫穷的读书人),跟我们家有什么关系?为何直接到我家里来?我侄女莲娘,除非有一千两白银,否则我不会把她嫁给你!”
说完后,出林虎瞪着周鉴,扬起拳头,吓得周鉴赶紧走了。
到了夜里,周鉴把船停在石门县地界,他气自己没用,打不过出林虎,因此也睡不着。
没多会儿,一条船靠近,和周鉴雇佣的船并排停放岸边。当时不少地方闹饥荒,很多人在水面上劫掠过往客人。周鉴担心来者不善,因此就问对方是何人。
船上的船夫听到后,说:“我们这里是劈竹铅的人。”
原来,城南三十里外,有一处地方叫逻水,那里远近有五十几户人家,一共有四种姓氏,分别是董、姚、徐和沈。这四姓人家都熟悉绳技,他们身轻如燕,迅捷如猴,舞起绳子来落英缤纷,十分美观。其中,董氏的女子,还会拳脚功夫,十分厉害。
绳技对于这四姓人家来说,是不外传的秘密,为了怕别人偷学,他们甚至还有一套自己的语言,类似于江湖黑话。比如,唱歌叫华轩,拨阮(阮是一种乐器,这里是弹奏乐器的意思)叫嘈姑,荡秋千叫仙劳,登高杆叫仙轻等。
这里,船夫说“劈竹”,也是这种话,意思是船里面是会绳技的人。
周鉴不懂,反而更加怀疑了,因此侧耳倾听。起初,船中有哭泣的声音,慢慢就不见了。就在寂静中,忽然有人喊了三次“蕙姐”,然后又听到有人惊呼“蕙姐割腿晕倒了!”随即又絮絮叨叨说了很久,听不太清,到半夜才停止。
早晨起来,周鉴看到对面船上有一位女子,大约二十出头,头发蓬松,脸上泪痕还没干。
周鉴好奇,又不好直接问,只好假意伸伸懒腰,大声说:“哎呀,昨晚太吵了,根本没睡着,感觉十分疲惫啊!”
那女子听到后,敛衽施礼,道歉说:“昨晚因为妾身的缘故,导致公子没能好好睡觉,打扰了!”
“昨夜哭泣的人,就是姑娘吗?为何如此伤心?”
“妾身是逻水董氏之女,蕙娘便是,自幼学习绳技,跟着母亲在吴越一带游走。现在,我母亲病重,因此我才哭泣。”
“难道没看郎中吃药吗?”
“郎中看了,说是我母亲太虚弱,需要人参、茯苓等补一补。可是我没有钱,想着古人说割肉疗亲(古人认为,割身上的肉给亲人吃,可以治病,有很多例子,当然这不值得提倡哈,是一种极端的尽孝方式),我就想割腿肉给母亲吃,结果痛得晕倒。”
周鉴一听,顿时想起昨夜有人喊“蕙姐割腿晕倒”。他心中不忍,可是自己也没多少钱,只能尽力,拿了几十两银子给蕙娘。
蕙娘谢过了他,说:“公子真是慷慨之士,只是,妾身不是那些卖笑的女人,因此请教公子姓名,希望将来能报答公子。”
周鉴就把自己的姓名、家乡说了,然后两人告别。
周鉴做了幕僚,深得信任,后来那个官员被抓入狱,周鉴被牵连,也在狱中。
几天后,狱卒说有一位女子来看望周鉴。周鉴怀疑,一看发现是蕙娘。蕙娘说:“公子没有家室,不如我带公子逃走,如何?”
周鉴说:“可以是可以,只是你办不到啊!”
蕙娘抓住周鉴的手,一拍他的手杻(一种刑具,能拷住双手,类似于手铐),手杻自动打开了。
周鉴一看,大喜,又说:“我本来就没有罪,过几天应该就能出狱了。你既然有如此神力,我想请你帮个忙,如何?你知道出林虎吗?”
“听说过,他厉害,号称万人敌。”
“他的侄女叫莲娘,曾被其母许配给我。莲娘记得旧约,想和我一起,但是出林虎却不肯,姑娘能帮我吗?如果可以,我愿意倾囊帮助姑娘。”
蕙娘有些犹豫,问道:“她家还有别人吗?”
“还有一位婢女,叫秋霞。”
“这事儿倒也不难,只是没有的书信,她恐怕不相信我。”
于是,周鉴把张氏给他的玉佩拿出来,交给蕙娘。蕙娘告辞后,去找莲娘。快到莲娘家时,她看到彩色轿子出来,还有乐队,一拥而去。难道,莲娘已经被迫嫁人了吗?
蕙娘赶紧进屋,看到婢女在后面哭。婢女问蕙娘是谁,蕙娘知道她是秋霞,问道:“现在,出林虎在哪里?”
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