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苏州琴川有一位少年,叫褚荣宇,家在虞山下面,他本是世家子弟,只是家道有些中落,所以家里并不是巨富。当然,比起一般家庭,褚家还是非常有钱的。
褚荣宇的父亲,是一位监生(明清时期,取得入国子监读书资格的书生,称国子监生员,简称监生),颇有才学,平日里自负才学,又擅长巧辩,所以常常在乡里作威作福,老百姓对他畏之如虎。
没多久,当地来了个官员,此人做官正直,雷厉风行,一向以惩奸除恶为己任。得知褚父欺压乡里,官员找个机会,把褚父抓来打了一顿,还让他戴着枷锁,跪在桥边,在告示上写着他平日里的罪恶,贴在交通路口。
本来,官员是要让褚父在桥边示众半年,但是,因为老母去世,所以官员回家守孝了。而褚父也赶紧贿赂小吏,因此得以回到家中。
起初,褚父收敛了许多,但后来又旧病复发。不过,他学聪明了,表面上做好事,背地里再害人,所以老百姓还是很怕他。
褚父有三个儿子,老大叫褚兰亭,已经考中了秀才,很有名声;老二就是褚荣宇,也颇有才华,没意外的话将来他也会考功名做官;老三叫褚一虎,是个粗人,颇有力气,胆大勇敢。当地官府对他们很重视,褚父因此和官府打交道,甚至有权干预官府之事,俨然成了缙绅(有官职或者做过官的人)。
褚荣宇跟父亲一样,仗着才学,欺压别人,还常常讹诈别人银子,还不以为耻,反以为荣。
褚家祖上还有一支,因为贫穷转到了其他地方,后来这支后人中,出了一位才子,叫褚世军,他投笔从戎,屡立战功,做了高官。到了苏州,褚世军找到祖坟,和褚父论起世系,他还得叫褚父一声叔叔。
褚世军觉得,祖坟多亏了褚父这一支族人,不然恐怕都被人推平了,心中很是感激。后来,褚世军到浙西做观察(官职名),就把叔叔招过去,让他帮忙做点事。
有个侄子做大官,这下,褚父觉得自己更牛了,作威作福,盛气凌人,别人都不敢惹他。几次下来,褚世军被弹劾,差点小命不保,多亏上司觉得他平日不错,办事靠谱,所以找了借口,把他调开了。
褚父自然又回到了老家,他打着褚世军的名义,买了三百亩田,就在祖坟旁边,美其名曰义庄,说是要让同族中贫穷的人来种,不收租,每年收成卖的钱,除了用来祭祀外,其余都给这些人。
当然了,这些钱都是褚世军出的,他为人洒脱,也不在意,更碍于叔叔的面子,不好计较。
于是,褚父就这样弄了褚世军很多钱,他把钱用来栽大树、建房子、买土地等,中饱私囊,肥了自己的腰包。
褚家的祖坟在城西门外河村,每年都会去祭拜打扫。
当地有人叫张三,做了褚家的坟丁,平日里要负责保护褚家的祖坟,要锄草翻土等等。张三很认真,从不马虎。
张三家很穷,这一年粮食收成也不好,城里正好有富户找佣工,为家中舂米。于是,张三让妻子带着两个女儿去给人舂米,赚些钱补贴家用。
妻子女儿离开后,张三自己在家,很快家里米吃完了。张三忍饥挨饿三天没吃饭,实在受不了了,就拿着自己的破衣服,抵押一百文钱。他打算买点盐豆子,再向褚家借点糙米,填饱肚子再说。
褚家当时只有褚一虎在家,一听张三来借米,觉得张三是故意装穷装饿,肯定是找借口不想打扫自己祖坟。所以,褚一虎不但不给他,反而痛打张三。张三被打,他受不了褚一虎的拳头,疼得丢下手中筐子就跑了。
褚一虎看到筐,打开发现一百文钱,大喜,藏在袖子里后就回屋了。
张三跑出去后,发现筐丢了,就回去找,结果问褚家的仆人,都说没看到,还嘲讽他穷疯了。
张三气急,又没有办法,只能回家,忍饥受冻,想喊救命的力气都没有。就这样,张三死了。
十天之后,妻子和女儿才回家,到家一看,张三已经死了,尸体都腐烂发臭了。妻子叫天天不应,叫地地不灵,当家的死了,她一个弱女子又该怎么活呢?一时想不开,她自缢而亡。而她两个女儿,一个还在襁褓之中,一个只有两岁,也都饿死了。
第二年春天清明节,褚家祭扫,来喊张三的时候,发现没人理。进屋里一看,这才发现张三死了,妻子上吊了,两个女儿也都死了。一家四口,尸体都烂了,隐约还能认出来而已。
后来,褚家人就把张三一家四口的尸体,都丢在了河里。
没人在意张三一家,褚家人继续去上坟了。
到祖坟的时候,褚一虎看到一条蛇,从祖坟里出来。褚一虎看到后,立马抄起棍子,打死了大蛇。很快,坟里又出来三四条蛇,看到大蛇死了,就过去围着大蛇,不肯离开,似乎很伤心。
褚一虎抱了一些干柴,点燃后扔到那群蛇身上。其中,一条蛇从火中逃了出来,褚家主仆七八人都拿着棍子打,但是,那条蛇眨眼就不见了。众人大骇,以为是遇到了蛇妖。
褚家的人怎么也想不到,这条蛇会是他们家衰落的根本。
褚父除了三个儿子外,还有两个女儿,大女儿叫蕙仙,二女儿叫蕊仙,都很漂亮,蕙仙十七岁,蕊仙十六岁,两女子也喜欢读书,因为漂亮,又到了嫁人的年纪,所以当地求婚者很多。褚父想为她们找个好郎君,又要有钱人,又要大家族或者贵族子弟,所以一两年来,也没有合适的人。
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