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翌日一早,周仲莹由大丫头琅嬛陪着行至花厅,举目四顾尚未见周元笙身影,不免忖度起她因何迟来,口中亦只吩咐道,“时候尚早,咱们在这里等一会子大姐姐。”
琅嬛服侍她坐定,将她发髻上的凤尾钗略略抬高,闲闲道,“姑娘还是先上车罢,大姑娘指不定今儿还来不来呢,您没瞧见她昨儿回来时那副样子。”说到此处,撇嘴笑道,“听说昨儿晚上,大姑娘竟被老爷赶出了书房呢……”
未及说完,周仲莹已厉声嗤道,“住口,大姐姐的事岂容你一个婢子胡乱揣度。休要满嘴胡沁!往后再让我听见这话,立时回了太太撵你出去。”
周仲莹一向御下宽仁,性情温婉,从未开口斥责过下人,遑论近身侍奉的婢女。那琅嬛乍闻此语,惊得目瞪口呆,只疑心是自己听错了,半日方扁嘴呐呐道,“姑娘教训的是,我再不敢了。”
主仆俩一时无话,过得一刻,才见周元笙扶着彩鸳的手翩然而至,及至近前,二人看清她今日妆扮,神情又俱是一震。只见周元笙一袭茜色云绸五彩纳纱琵琶襟衫,下着金线凤尾裙,头上鹅胆心髻上斜斜戴着一支宝蟾宫桂兔金步摇。她轻盈前行,那垂下的流珠便微微摇荡,莹润光华流转之下,更衬得她面庞皓如美玉,艳丽不可方物。
琅嬛看得发怔,待醒过神来,又不禁满心不屑,碍于周仲莹适才教训的言语,虽不敢口出讥讽,也不免暗自腹诽道,想来这大姑娘是要破釜沉舟了,知道自己身世不清不楚,有一个行止有亏的生母,那太子正妃之位怕是与她无涉,索性乔张作势扮成个神仙妃子模样,提前预备下以色侍人的姿态,好博一个太子嫔御之位也未可知。
姐妹二人各存心事,寒暄两句,便即登车。周元笙早瞧见周遭侍女各色异样目光,只作不察罢了,她原本生就一股倔强,越是身处逆境,越要在人前展示骄矜富丽之相。彩鸳见她坐于车内无人处,才肯将那倨傲姿态略略放低,微微一叹道,“姑娘今日真是娇艳无双,只是忽然如此,旁人都有些不惯呢。话说回来,女为悦己者容,二爷原是称颂过姑娘有艳冠群芳之姿容。”
周元笙淡笑道,“不为见他,我也不必如此打扮,只是想让他见到我,便知道我过得尚算适意,他也能安心些罢了。”
彩鸳心中一喜,悄声笑问道,“姑娘当真想好了,要对二爷表露心迹?”周元笙一时未答,偏转头避过彩鸳灼灼目光,望了窗棂出了会神,才微微笑道,“是啊,我有话要对他说,也有心愿要请他相助实现。既是有求于人,自然该叫人满心欢喜才是。”
其后半天时光,周元笙因心存思虑,更觉难捱,好容易等到午饭过后,又怕众人不肯安静午睡。好在天气炎热,李锡玥等人亦觉得烦闷无趣,着人在寝殿中布置了几处冰鉴,丝丝凉意浸出一脉安然舒润,不一时便将众人引向沉酣香梦,宋宜竟还轻轻打起了小鼾。
趁人不备之际,周元笙轻手轻脚出得宫院。夏日午后,宫人多半已去歇息,留下值守的也是睡眼惺忪,神情倦怠,见无人注意,她便向景阳宫所在方向缓步行去。
行过一阵,忽然前方迎上一名年长内臣,面目十分慈祥,神态亦颇为恭谨,略一欠身,道,“周姑娘久等了,我受薛少爷之托在此恭候,这就带姑娘前去景阳宫。”
周元笙颔首道,“多谢中贵人。”见其并不多话,只一味引路,不由好奇道,“中贵人并不曾见过我,怎知我就是周氏之女,又怎知我就是薛家二郎要见之人?”
那内臣回首一笑道,“姑娘脸上都写着呢。我曾有幸服侍过公主一阵时日,也曾见过姑娘的母亲昭阳郡主。姑娘难道不知,自己与郡主生了同一张面孔,实在不必相问,一望即可知晓。”
周元笙微微一怔,此时听到这番言语,也不知心中是悲是喜,遂淡淡颔首,不再多言。又行了一炷香的功夫,周遭渐生荒败寥落气象,那内臣似知道她心中疑惑,含笑解释道,“景阳宫久无人至,乃是从前废妃萧氏的居所,萧氏殁后,此宫苑被视为不祥,便更是人迹罕至,如今已算作名副其实的冷宫了。薛少爷选在此地,也是为避人耳目,姑娘莫怕,此处虽荒僻,却极是稳妥。”
周元笙自是不怕,只是于心内赞了一声薛峥好筹谋,待踏入景阳宫,越发望见断壁颓垣、杂草丛生,几只乌鹊盘亘栖息在飞檐之上,也不知是否亦中了暑气,只呆呆凝望着她行来的方向,发出几声似是嘲弄又似是冷笑的凄凉叫声。
那内臣替她拨开蔓草,向偏殿一指,道,“姑娘进去罢,薛少爷已在里头。我自在外面把守,若有异常再行通报姑娘。”
周元笙道了谢,略一沉吟,举步进了内殿,一面行路,一颗心已跳得飞快,似是要跃出胸膛,十个指尖却冰凉得仿佛刚握过新雪一般,还带着些冷冽的轻颤。
“阿笙。”温润如春风,和煦若秋阳,那声音自前方不远处轻轻响起,周元笙缓缓抬首,望见薛峥明澈清亮的双眸里漾起了同样明澈清亮的笑意。
这样一个皎若朗月一般的人,也许有着期许,也许含着忐忑,不知在这里等了多久,不知经历了几番希望与失望辛苦交叠,却仍是毫无怨怼、毫无哀愁,于见到她的一刻蓦然展颜。周元笙心中一颤,一股苦涩便从舌根流淌至五内经络,流遍全身。她终是要辜负眼前这个人的,所谓不忍相欺、不忍计算、不忍利用,都敌不过她为谋划心中所想而生就的顽固意念,她原本是那么自私,她原本只更爱她自己。
周元笙轻轻笑了起来,垂目唤了一声,“二哥哥。”复又湛然笑道,“你胆子依然这么大,竟连宫里都敢安排私会,传将出去咱们可当真不要做人了。”
薛峥一笑道,“若非如此,我又如何才能见得到你?”他缓缓前行几步,停在周元笙面前,终是和她保持着一臂之遥的距离,低声道,“我便盼着能让人撞破,才遂了我的心愿。”
周元笙神情一震,又急忙以笑掩饰,娇嗔道,“传出去,于我自然是灭顶之灾,于你却没什么不好,倒可以算作风流韵事一桩。你探花探到了宫墙里,才正应了国朝最年轻标致的探花郎之誉。”
薛峥朗然笑道,“阿笙,你还是这般会气人。你的口角锋芒,竟没为你在这深宫之中树敌么?”顿了顿,方略微正色询问道,“你过得好么?周家……待你好不好?”
周元笙心念一动,摇首道,“不好,二哥哥,我过得不好。”她压低了嗓音,那声音听上去便似带了几分难言的哽咽,“你听过近日京中风传的一首歌谣么?”
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