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待侍女将蒲团摆在厅堂正位上,任云雁方才不情不愿地站起身来,向周元笙拜了四拜。如今世道,举凡妻妾相见这种场合,妾室大都妆扮得极是素净,只为作出不和正室争抢风头之意。偏她今日不光盛装前来,且一身傲然,满眼倔强,脸上犹带着挑衅般的微笑——像是在示威,亦像是在告知上座之人,她已成功俘获了她们共同拥有的男人,仅凭这一点她已是不再输与她了。
周元笙不以为忤,欣然受了任云雁的礼,又命彩鸳捧出那一套上用的翡翠头面,含笑道,“一点薄礼,早前就已预备下了,今日才好拿出来给任侧妃,就请侧妃笑纳罢。”
任云雁自是听出她话中暗讽之意,嘴角抽搐了一下,摇摇摆摆地起身,示意芜茵接了那见面礼,不过略笑了笑道,“妾身多谢王妃。”
她故意绝口不提一个赏字,是为彰显心中并不服气。周元笙一笑置之,并不多言。随后便有人引了玉眉上前,拜见任云雁,玉眉却不敢有丝毫越矩,恭恭敬敬地口称婢妾,拜倒行礼。任云雁一早知悉玉眉其人不过是府内一具摆设,又见她生得平常,只可勉强称得清秀二字,便更是不将她放在心上,只吩咐芜茵将一对羊脂玉镯赏赐下去,充作见面礼而已。
一时妻妾厮见完毕,才好坐下闲话两句,却听任云雁娇声笑道,“妾身也有礼物要呈与王妃呢。”说着已回首示意,芜茵便将事先预备下的一副金镶宝钿花鸾凤冠奉上。
周元笙见那金冠正中赘一只金累丝镶红宝大凤,其下一溜金镶宝小凤,做工极致华丽,不由赞道,“好精巧的冠子,难为侧妃费心寻来。”
任云雁美目一扬,笑道,“不值什么,王妃喜欢就好。说起来这东西和那翡翠头面一比,却是落了下乘。只是那样尊贵的物事,妾身以为原是更衬王妃气度,便是老成持重如王妃者才更合用。”
她刻意加重语气,说着那老成持重四个字,话音方落,周元笙身后一干人等已是面面相觑,彩鸳更是倒吸一口气,登时便柳眉倒竖起来。
周元笙的性子素来是不让人的,听其言罢,当即闲闲一笑,曼声道,“可不就是这话,任侧妃虚长了我两岁,论理我是不该叫你姐姐的,可关起门来说话,到底是一家子,我心里可是拿你当作姐姐一般来斯敬。我瞧着任姐姐的容色极衬那翡翠,是以才想起赏下这个东西,若是不合姐姐心意,也权且勉为其难收下,过后再赏了旁人罢。”
一番话说下来,任云雁脸上已变了颜色。她一向自负年轻美貌,又兼知世人皆好贤妻美妾。自己此生做不得正室已是饮恨,索性也不必再装出贤良模样,便立意要奚落周元笙一番,让她既觉难堪又碍于脸面发作不出,岂料周元笙是这般口角伶俐之人,竟是半点不曾相让。
彩鸳见任云雁面色发白,心里只觉痛快,不禁捂嘴轻轻笑了两声,全不理芜茵怎生怒目相向。过了半晌,任云雁方咬牙应道,“妾身哪里敢当王妃的这一声姐姐,可是折杀我了。”说罢,便站起身来,极力做出云淡风轻之态,行礼道,“妾身有些乏了,王妃若没别的吩咐,妾身便先行告辞了。”
周元笙徐徐抿茶,悠悠道,“这天气乍暖还寒,侧妃还须谨慎些,别过了凉气才好,若是不小心再病了,可不知会耽误多少事儿呢。”
任云雁再料不到周元笙竟如此犀利刻薄,更加连一点端淑之态都不肯强装。她嘴上吃瘪,腹内忿然,也不愿意多看周元笙一眼,轻哼了一声甩袖出了花厅。
周元笙收起一脸的不屑,转顾惶惶然站立一旁的玉眉,这才温声道,“都散了罢,卓姨娘也早些回去,此际尚有些寒凉,我回头会叫人去你房里,再添些炭火。”
玉眉慌忙欠身谢恩,才由丫头陪着一径去了。满室只剩下周元笙并跟前服侍之人,彩鸳便将那金冠往面前桌上一掼,恨声道,“可有她显摆的了,凭白送了这个来,又做出那等轻狂模样,还不是为叫咱们瞧瞧她家世显贵,财大气粗,有好娘家撑腰!”
周元笙不怒反笑,轻轻摆了摆首道,“你当她只为显摆家资厚么,那就小瞧她了。她原是不忿我依礼赏赐她东西,所以才要借机将这冠子送与我,如此方能让人觉得她和我是一样的人,有大家平起平坐之意。”
彩鸳嗤笑道,“凭她?嫡庶之别,有如天渊。她便是做梦去罢,这辈子也没办法和王妃平起平坐。”到底心里不满,俯身低声道,“姑娘才刚不过给了她两句,我瞧她的样子未必肯服气,且日后还不知生出什么幺蛾子,不如痛快地立几番规矩,或是干脆叫王爷知道,且看看她一个侧妃能翻出什么天来,王爷又能容她到几时。”
周元笙听罢,半晌笑得一笑,手中只拨弄着那金冠上的珍珠,道,“很是不必了,这点子事无须传给王爷听。”因转首望向面带不解的彩鸳,又道,“我方才也是闲极无聊,竟肯和她费力口舌,现下想想正觉得可笑,你却又来煽风点火的。咱们尚且有正经事,理会她做什么?”
彩鸳果然转口问道,“您指什么正经事?”周元笙淡笑道,“你去前头看看,梁总管或是宋长史,不拘这会子他二人谁得空,且传了来见我,我有话问他们。”
彩鸳忙点头应下,匆匆去了。不多时已带了人进来,却是那等闲并不常见的长史宋蕴山。
宋蕴山着青色常服,依旧是一身恭谨态度。时隔三年,周元笙平日虽与他偶有碰面,到底不曾细细打量过,如今其人站在自己面前,她才看清,与三年前初来北平府时相比,这位长史仿佛出落得更加清秀飘逸,少了几许清寒寥落——想是李锡琮这几年也该待他不薄。
见他问安过后,只是一味垂首静待,不知为何周元笙便觉得他好似有些畏惧自己,又好似有些拘谨的可笑,便直入主题道,“王爷今早匆匆去了大营,可是为营中出了什么事?宋长史若是知晓,烦请告知。”
她语气甚是客气,却又透着有条不紊的疏离,宋蕴山忙回道,“据臣所知,营中不曾出事,王妃大可放心。只是年来山东一带大旱,田地稼穑不保,以至流民成灾,近日更有不少流民涌入北平府。是以王爷方才急急去了营中。”
周元笙嗯了一声,有些诧异道,“如此天灾,朝廷可有出台应对之法,如何不好好安置灾民,发放赈济钱粮?”
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